L'Albariño potrebbe essere la risposta alle preghiere della Spagna?

Con la crescente versatilità di questa varietà nelle Rías Baixas - dai vini giovani a quelli invecchiati, fino alle bollicine - il futuro dell'industria vinicola spagnola potrebbe risiedere in questa umile uva? Sarah Neish ci spiega perché.

L'anno scorso è stato nel complesso catastrofico per il vino spagnolo. Non si tratta di una critica agli abilissimi viticoltori del Paese o ai suoi caratteristici vitigni autoctoni. È stato piuttosto il risultato di una siccità prolungata e inesorabile che, nonostante il governo spagnolo abbia stanziato 12 miliardi di euro per risolvere il problema, è rimasta in giro come il più arido dei conversatori a un cocktail party.

In occasione di un evento della Spanish Wine Academy tenutosi a Chiswick la scorsa settimana, il settore delle bevande ha scoperto come anche la regione nord-occidentale della Galizia, tipicamente una delle più umide della Spagna, abbia risentito delle conseguenze della siccità. Tuttavia, le recenti conoscenze su un'uva in particolare potrebbero contribuire a sollevare l'industria vinicola spagnola dalle sabbie mobili.

Come si sta asciugando una delle zone più umide della Spagna

Se mai c'è stato un segno che il riscaldamento globale si sta spingendo sempre più a nord, questo deve essere il riemergere nel 2022 di un "villaggio fantasma" in Galizia, apparso in modo inquietante quando un bacino idrico si è prosciugato a causa della siccità. Tetti, mattoni ed edifici abbandonati sono stati scoperti quando l'acqua si è dissipata, così come bottiglie di birra vuote accatastate vicino a quello che era un bar e un'auto arrugginita vicino a un muro di pietra. Il villaggio abbandonato di Aceredo era stato inondato nel 1992 per formare il bacino idrico e la sua ricomparsa era un segno premonitore di ciò che sarebbe accaduto in futuro.

A un paio d'ore a nord del villaggio fantasma, nelle Rías Baixas, si trova Mar de Frades, uno dei principali produttori di vini Albariño in Spagna. Negli ultimi anni il produttore ha fatto alcune scoperte insolite sull'idoneità della varietà a produrre diversi stili di vino, tra cui l'effervescenza: Mar de Frades ha infatti lanciato il primo Albariño frizzante al mondo (di cui si parlerà più avanti).

"In Galizia piove sempre, quindi non pensavo che il cambiamento climatico sarebbe stato un problema per noi", ha dichiarato Paula Fandiño, direttore tecnico e manager di Mar de Frades ."Ma di solito raccoglievamo nella terza settimana di settembre, a volte anche in ottobre, e l'anno scorso abbiamo iniziato a raccogliere il 25 agosto".

In passato, ha detto, l'Albariño "non era una varietà molto produttiva, ma con l'aumento delle temperature - anche di 1°C - ho notato che è diventato molto più produttivo".

Questo non è necessariamente un bene. Come dice Fandiño: "A volte qualità e quantità sono in contrasto", e vale la pena notare che la resa attualmente consentita dalla DO Rías Baixas è limitata a 12.000 chili per ettaro.

La seconda cosa che Fandiño ha notato riguardo al cambiamento climatico è stata la crescente necessità di irrigazione, anche con tutte quelle piogge galliche. Fortunatamente l'Albariño, dalla pelle spessa, si dimostra spettacolarmente resistente alle malattie fungine, proprio come la pelle coriacea di una rana respinge l'acqua.

"L'irrigazione non era necessaria nei nostri vigneti fino agli ultimi cinque anni", ha detto a db. "Ma l'Albariño è un'uva che ha bisogno di molta acqua e abbiamo dovuto installare l'irrigazione a goccia. Capire come l'acqua possa essere positiva e negativa per l'uva è la cosa più importante".

Anche i livelli alcolici stanno aumentando nell'Albariño.

"Dieci anni fa i vini avevano circa 12,5% di ABV. Ora sono più vicini al 13%", dice Fandiño, anche se l'influenza dell'oceano Atlantico fa sì che i vini mantengano una freschezza invidiabile.

Invecchiare bene

Bagnati dall'Atlantico e sferzati dai venti oceanici, i vini di Mar de Frades sono rinomati per la loro salinità, punteggiata dalle note balsamiche dei pini e degli eucalipti che ricoprono le montagne circostanti.

Sebbene la maggior parte della sua produzione - circa l'85% - sia costituita da vini giovani, Fandiño ha scoperto che l'Albariño è in grado di invecchiare molto bene e questo, insieme alla lavorazione dei lieviti, è diventato un elemento di differenziazione chiave per il marchio, consentendo a Mar de Frades di portare i suoi vini "ai massimi livelli". Nel mercato britannico i suoi vini sono venduti a circa 17 sterline a bottiglia.

"Per me l'Albariño non è una varietà giovane", ha detto. "Possiamo ottenere vini migliori con l'invecchiamento e scoprire nuovi aromi e sapori. Dobbiamo essere pazienti e aspettare".

Mar de Frades sta sperimentando l'affinamento dell'Albariño sia in acciaio inox che in vasche di granito, quest'ultimo per riflettere la composizione granitica dei terreni dei suoi vigneti, e i vini sono sottoposti a battonage con fecce fini per cinque mesi.

"Circa quattro anni fa, abbiamo acquistato un grande blocco di granito che contiene 2.000 litri", spiega Fandiño. Le pareti sono molto spesse e la quantità di ossigeno che passa attraverso il granito è elevata, quindi tre o quattro mesi sono sufficienti per far rimanere il vino all'interno". Il granito ha "una grande influenza sulle fecce, più dell'acciaio inossidabile. C'è più micro-ossigenazione, quindi si sentono più aromi".

Mentre un altro produttore locale invecchia i suoi vini all'interno di un uovo di granito, nessun altro ha un kit come quello di Fandiño. "Per realizzare il loro uovo, gli altri hanno tagliato diverse pietre e le hanno incollate insieme, e questo ovviamente cambia il modo in cui il vino reagisce", ha detto Fandiño.

Un successo frizzante

Uno stile di Albariño che sta invecchiando a lungo nelle cantine di Mar de Frades è il suo spumante metodo tradizionale - una novità mondiale - che il produttore ha iniziato a produrre nel 2009 e che ha immesso sul mercato nel 2012.

"Volevamo esprimere la salinità dell'Atlantico e la nostra frutta giovane attraverso le bollicine", spiega Fandiño.

Uno stile del suo Brut Nature è invecchiato per 36 mesi e un secondo per 60 mesi, quest'ultimo, ammette Fandiño, potrebbe non essere mai commercializzato "perché 60 mesi sono un tempo lungo per tenere una bottiglia in cantina".

Parlando di come l'Albariño si esprime come vino spumante, ha rivelato: "L'Albariño dà molta spuma. Altre varietà non sono così spumeggianti, quindi abbiamo dovuto lavorare per ottenere bolle sempre più piccole in bottiglia".

Una volta terminato l'invecchiamento, ogni bottiglia viene crivellata fino a quando le fecce non terminano in un punto e sono pronte per la sboccatura. Il processo viene eseguito a mano e, dopo la tappatura, la bottiglia riposa per tre mesi. L'alcol del prodotto finito si aggira intorno all'11-12%.

Viene da chiedersi se l'Albariño frizzante possa contribuire a colmare una parte della domanda insoddisfatta di Cava, una categoria che è stata colpita dalla recente siccità.

Con il crollo dei rendimenti di oltre il 45%, il gigante del Cava Freixenet ha deciso in aprile di licenziare l'80% dei suoi lavoratori. La misura temporanea ha visto il licenziamento di oltre 615 dipendenti "per far fronte a fattori esterni e alla forza maggiore causata dalla grave siccità", ha dichiarato l'azienda.

Le varietà prevalentemente utilizzate nella produzione di Cava sono Parellada, Macabeo e Xarel-lo e, sebbene l'Albariño sia un'uva assetata che richiede molta acqua, non c'è dubbio che la Galizia riceva più pioggia della maggior parte delle regioni, anche durante gli anni di siccità. Le precipitazioni medie annue nel cuore del Cava - Penedes in Catalogna - variano da 450 a 550 mm, mentre nel cuore dell'Albariño, Rías Baixas, le precipitazioni sono di 1.600 mm, quasi tre volte la media nazionale delle precipitazioni in Spagna.

Conclusione

Capace di produrre bollicine, nonché espressioni giovani e invecchiate che rispondono bene a diversi materiali (acciaio inox, granito, ecc.) per offrire diverse caratteristiche gustative, le proprietà dell'Albariño coprono l'intera gamma. Questa varietà ha un grande potenziale, ma ha bisogno di molta acqua, il che può essere problematico in caso di siccità.

La sua versatilità può spiegare perché in Spagna sono stati piantati altri 247 ettari di Albariño tra il 2021 e il 2022, portando il totale dei vigneti a 6.380 nel 2022. Tuttavia, i coltivatori potrebbero prendere in considerazione l'idea di piantarne altri per far superare alla Spagna quello che probabilmente sarà un decennio difficile, poiché basterebbe che una sola varietà sopravvivesse alla vendemmia per consentire la produzione di diversi stili di vino.

Mar de Frades è distribuito in esclusiva nel Regno Unito da Freixenet Copestick.