L'evoluzione dell'uva di Napa

Il Riesling e il Cabernet Franc hanno i prezzi più alti a Napa. Che cosa significa? La vecchia guardia di Napa, il Cabernet Sauvignon e lo Chardonnay, la fa ancora da padrone. Ma per quanto tempo? Ce ne parla Kathleen Willcox.

Il Cabernet Sauvignon e lo Chardonnay sono stati (fiscalmente) detronizzati dal Cabernet Franc e dal Riesling a Napa. Queste uve sono usurpatrici o sono le giuste eredi di una delle regioni vinicole più piccole ma più potenti del mondo?

La produzione di vino nella Napa Valley, che rappresenta solo lo 0,4% della produzione vinicola mondiale (e circa il 4% di quella californiana), ha un impatto economico di 33,5 miliardi di dollari all'anno solo negli Stati Uniti, secondo le ultime cifre fornite da Stonebridge Research e Napa Valley Vintners.

Per decenni, grazie anche alla straordinaria vittoria del Cabernet Sauvignon SLV Estate di Stag's Leap Wine Cellars e dello Chardonnay di Chateau Montelena al Giudizio di Parigi del 1976, queste uve hanno regnato sovrane a Napa, raccogliendo i prezzi più alti per tonnellata alla pigiatura e i prezzi più alti per bottiglia. Sono ancora le uve più piantate, con 25.474 e 5.823 acri vitati rispettivamente per il Cabernet Sauvignon e lo Chardonnay.

Ma quest'anno, quando i viticoltori hanno guadagnato la cifra record di 1,2 miliardi di dollari (con un aumento del 35% rispetto all'anno precedente), secondo il rapporto annuale sui raccolti pubblicato dal dipartimento dell'agricoltura della contea di Napa, i prezzi più alti per tonnellata sono stati quelli del Cabernet Franc e del Riesling, che hanno raggiunto rispettivamente i 10.633 e i 4.797 dollari per tonnellata. I prezzi più alti del Cabernet Sauvignon e del

Lo Chardonnay, invece, ha ottenuto rispettivamente 9.235 e 3.690 dollari per tonnellata. La superficie del Cabernet Franc non è elevata, ma sta lentamente crescendo. Attualmente, ci sono 1.260 acri coltivati a vite; nel 2013, c'erano 1.165 acri coltivati a vite, secondo il rapporto sulle colture della Contea di Napa. Non si tratta di un aumento enorme, ma aneddoticamente i coltivatori e i produttori affermano che la produzione è in aumento. I numeri del Riesling sono molto più bassi, solo 59 ettari, e sono in calo.

Nel 2013, c'erano 114 acri di vigneto. Sempre secondo l'aneddotica, ci sono una manciata di ettari da piantare, ma ci vorrebbero decenni di sforzi diffusi e concertati da parte dei coltivatori e dei viticoltori perché il Riesling possa rappresentare anche solo una minaccia per lo Chardonnay.

Eppure. I prezzi alle stelle per il Cabernet Franc e il Riesling continueranno e alla fine causeranno un considerevole aumento delle superfici coltivate? E cosa c'è dietro questa inversione di tendenza: cambiamenti di gusto, cambiamenti di mercato, clima?

I punti di forza e di debolezza climatici del Cabernet Franc

Napa è rinomata per la sua varietà di terreni e microclimi. Sebbene la Napa Valley sia lunga solo 30 miglia e larga cinque nel punto più largo, vi si trova la metà dei 12 ordini di suoli riconosciuti e delle 33 serie di suoli del mondo. I vigneti si trovano a livello del mare e fino a 2.600 piedi. Esistono 16 sotto-appellazioni approvate all'interno di Napa.

Questa diversità significa che alcuni luoghi saranno ideali per la coltivazione del Cabernet Franc, mentre altri non lo saranno altrettanto.

"Studiamo il terreno della nostra tenuta per garantire che tutti i 40 acri siano piantati con le varietà appropriate", dice Adam Casto, enologo capo della Ehlers Estate Winery di St. Helena. "Al momento abbiamo 7,5 acri piantati a Cabernet Franc, e altri ne avremo con il reimpianto di 6 acri appena ritirati per malattia".

Il terreno della Tenuta Ehlers, attualmente coltivato a Cabernet Franc e destinato ad esserlo ancora di più, è analogo al terroir di St. Emilion, dove molti ritengono che raggiunga la sua apoteosi.

"Lo piantiamo in zone con una discreta quantità di pietra di fiume e, sebbene non sia ghiaioso come Pomerol, è impossibile non pensare al Cabernet Franc e al Merlot", dice Casto. "È anche importante tenere presente il ciclo di maturazione fenolica più breve del Cabernet Franc. Con i cambiamenti climatici e gli incendi selvaggi, può essere molto utile avere un'uva che inizia e termina il suo ciclo di crescita e finisce prima".

Questo ciclo più breve "rimuove il calore dallo scenario e aiuta a modificare i modelli di pioggia e la stagione degli incendi".

John Skupny, proprietario di Lang & Reed, che ha prodotto solo Cabernet Franc dalla fondazione dell'azienda vinicola di Napa nel 1996 fino al 2013, e che tuttora produce l'80% di Cabernet Franc, con il saldo destinato allo Chenin Blanc, vede l'uva come un guerriero del cambiamento climatico, ma nota anche che la posizione e il terreno sono essenziali per un'espressione di qualità.

"Rispetto al Cabernet Sauvignon, il Cabernet Franc ha una maggiore adattabilità alle condizioni climatiche in cui prospera e matura", spiega Skupny. "E come la maggior parte dei grandi vitigni viniferi, il Cabernet Franc ama i terreni rocciosi o alluvionali ben drenati".

Per ora, Skupny dice di gravitare verso i distretti più freschi per le bottiglie di Napa, come Soscol, all'estremità sud-orientale della Valle, dove la Vaca Ranges si riversa verso l'estuario, e il distretto di Oak Knoll.

Jay James, maestro sommelier e presidente di Benchmark Wine Group, una delle principali fonti di vini rari e da collezione per rivenditori, ristoranti e privati, ha previsioni contrastanti sul futuro del Cabernet Franc a Napa, per molte delle stesse ragioni.

"Il Cabernet Franc è soggetto a una maturazione rapida e avanzata durante i picchi di calore della tarda stagione", afferma James. "Questa caratteristica rende la posizione del vigneto molto più importante, dato che le temperature aumentano a causa dei cambiamenti climatici. Il Cabernet Sauvignon è molto più resistente alla maturazione precoce in questa situazione".

Il Cabernet Franc si sposa meglio con il Cabernet Sauvignon?

Probabilmente il più instancabile sostenitore del vitigno - Skupny è stato il primo a produrre in California un Cabernet Franc 100% selezione clonale dal clone 214 della Loira - lo vede spesso brillare in blend, anche se la produzione di Lang & Reed si concentra su espressioni monovitigno.

"Come parte della famiglia dei vitigni bordolesi, e noi abbiamo una predilezione per la parte della Loira, il franc fornisce un'elevata aromaticità, e fornisce anche una spinta nella parte posteriore, con la frutta di tono elevato che porta in alto i frutti più scuri insiti nel Cabernet Sauvignon", osserva Skupny. "Di solito non contribuisce all'intenso carico di tannini del Cabernet Sauvignon".

Questo dono di elevazione e complessità, senza struttura aggiuntiva, assicura la devozione all'uva da parte di Josh Widaman, enologo di Pine Ridge Vineyards a Stag's Leap.

"Stiamo per mettere in linea più Cabernet Franc - circa cinque acri - entro il 2026", osserva Widaman.

"Come persona che ora deve comprare la frutta ai prezzi attuali, è sicuramente qualcosa che vorrebbe avere di più in casa".

Pine Ridge si concentra principalmente sui blend bordolesi, e Widaman confessa di essere intenzionato a realizzare un blend Cabernet Franc-Merlot una volta che le piantagioni a Carneros e Oakville saranno mature. Potrebbe coltivare il Cabernet Franc nella serie AVA, che mette in risalto le uve classiche di Bordeaux in espressioni monovitigno. Il Cabernet Franc è sempre il primo ad esaurirsi nella serie, dice Widaman.

L'enologo della Sullivan Rutherford Estate, Jeff Cole, afferma di imbottigliare il Cabernet Franc da solo e con altre uve bordolesi, e che sta aumentando le piantagioni di quest'uva nella tenuta, grazie all'acquisizione di ulteriori appezzamenti di terreno a Soda Canyon e St. Helena.

"Nell'ambito dello sviluppo dei nostri vigneti, abbiamo aumentato le nostre riserve di Cabernet Franc", spiega Cole. È versatile e valorizza il nostro Merlot di punta J.O. Sullivan Founder's Reserve".

Il Cabernet Franc offre un profilo potente e concentrato con un senso di moderazione, fornendo un carattere distintivo sia in blend che da solo", dice Cole.

Sfide per il Cabernet Franc

Questo profilo distinto ha ispirato Cole a creare un imbottigliamento varietale di Cabernet Franc nel 2021. Si aspetta anche che i prezzi rimangano alti.

"La limitata superficie coltivata a Napa e la crescente domanda di quest'uva da parte dei consumatori rendono i prezzi non sorprendenti", afferma Cole, aggiungendo che "la scarsità determina un prezzo elevato".

Anche il Cabernet Sauvignon, a suo dire, comincia a sembrare vecchiotto.

"I consumatori e i produttori cercano la diversità", afferma Cole. "L'abbondanza di Cabernet Sauvignon può sembrare ridondante, rendendo necessarie altre offerte per mantenere l'interesse".

Ma mentre il Cabernet Franc ottiene il prezzo più alto alla cotta e suscita l'interesse di produttori e appassionati, James di Benchmark non è convinto che gli imbottigliamenti monovarietali di Napa Cabernet Franc potranno mai competere con il vecchio re.

"Il Cabernet Sauvignon è stato a lungo in cima alle classifiche dei prezzi delle uve a Napa, e ci sono solo poche località a Napa che sono eccezionalmente adatte alla coltivazione del Cabernet Franc, come uva", dice. Questo determina la scarsità e il prezzo dei frutti di Cabernet Franc di alto livello a Napa". È interessante per i collezionisti esperti, ma non credo che ci sia una forte domanda per collezionare specificamente il Cabernet Franc".

Anche il prezzo non è quello giusto.

"Lavoriamo con il Cabernet Franc varietale di circa 30 produttori californiani", spiega James. "I prezzi sono significativamente più bassi rispetto al Cabernet Franc di altre regioni note per la sua coltivazione, in particolare il Bordeaux di destra".

Piantine future e prezzi delle bottiglie?

Il Riesling, pur superando lo Chardonnay nei prezzi, è piantato così poco a Napa che c'è poco da dire su di lui. Ma per chi si è appassionato a questo vino, il suo fascino è evidente.

Chris Kajani, presidente ed enologo di Bouchaine Vineyards, ha 1,3 acri dedicati al Riesling e ne vuole di più.

"Stiamo pensando di piantarne altri nel prossimo ciclo", dice. "È così delizioso. Il nostro Estate Riesling è andato rapidamente a ruba da quando lo abbiamo introdotto con l'annata 2021. È così intrigante al palato, e ci rendiamo conto che l'interesse riguarda sia i collezionisti seri che le persone che si avvicinano al vino per la prima volta".

Il futuro del Cabernet Franc e del Riesling a Napa è ancora tutto da decidere, anche se si può affermare con certezza che il Cabernet Franc è probabilmente in vantaggio sul Riesling nella corsa per scalzare la vecchia guardia, sia dal punto di vista logistico che da quello delle preferenze del palato.

Casto, per esempio, ci scommette.

"È molto difficile convincere i coltivatori a eliminare il prodotto di maggior incasso per qualcosa che potrebbe essere una moda", afferma Casto. "Ma penso che stia diventando chiaro che è stata aggredita la concezione che il Cabernet Sauvignon sia il re, e anche il migliore che possiamo fare qui".

Inoltre, sottolinea Casto, c'è un significativo cambiamento culturale e un clima mutevole che sta creando Cabernet Franc che assomigliano ai Cabernet Sauvignon degli anni di gloria di Napa.

"Poiché il Cabernet Franc può maturare completamente qui e possiamo ridurre la pirazina o la qualità verde che alcuni non amano, stiamo finendo per ottenere vini che hanno un sapore più simile a quello del Cabernet Sauvignon degli anni '70 e '80", afferma. "Il chiodo è piantato sulla bara di ciò che il Cabernet Sauvignon di Napa può essere e ci si aspetta che sia".

L'opportunità di creare un vino Napa classico O.G., solo con un'uva diversa, è arrivata. Ed è il Cabernet Franc, in blend e da solo.