Come la distilleria Samai converte i bevitori cambogiani al rum

Prima distilleria cambogiana di rum, Samai è stata pioniera degli spiriti di canna in un regno di spiriti di riso. Il co-fondatore Daniel Pacheco racconta a Dan Q Dao come i cocktail, le competizioni e i peperoni di Kampot hanno conquistato i bevitori locali.

Quando Daniel Pacheco si trasferì in Cambogia 14 anni fa, era ancora difficile trovare del buon rum. Originario del Venezuela, amante del rum, Pacheco ricorda di aver avuto nostalgia del gusto di un'acquavite di canna di qualità.

"A quei tempi era impossibile trovare anche solo rum importati", racconta Pacheco. "Così, ogni volta che riuscivamo a mettere le mani su una bella bottiglia, ci sedevamo sempre intorno, la gustavamo insieme e parlavamo di casa".

Lavorando all'epoca nel settore dell'energia solare rurale, Pacheco racconta di essersi imbattuto nella canna da zucchero, coltivata principalmente per l'industria saccarifera, mentre visitava i piccoli villaggi della campagna cambogiana. Nonostante l'abbondanza di canna da zucchero, ha notato che i cambogiani producevano solo liquori di riso.

Insieme all'amico di liceo e cofondatore Antonio Lopez, Pacheco ha lanciato la Samai Distillery, il cui nome significa "moderno" o "lungimirante". Per creare il rum a base di melassa, assunsero Moang Darachampich, che a distanza di dieci anni è ancora il mastro distillatore e il responsabile della produzione di Samai.

"Abbiamo scritto una descrizione del lavoro cercando 'un mastro distillatore con 10 anni di esperienza'", racconta. "Abbiamo ricevuto una sola candidatura, ed era una buona candidatura. Aveva un master in ingegneria chimica, specializzato in produzione alimentare, e aveva fatto una tesi sulla fermentazione. Abbiamo coinvolto degli esperti di rum per insegnarle le basi, ma da lì in poi ha spiccato il volo".

Con una squadra al suo seguito, Pacheco si è impegnato a convertire i cambogiani a un rum creato a immagine e somiglianza del Venezuela. Inizialmente questo si è rivelato difficile. Per attirare i consumatori, il team di Samai aprì la distilleria come rum bar che serviva cocktail, prima ancora che il proprio rum fosse pronto. Tuttavia, all'epoca il pubblico era costituito principalmente da occidentali.

"Qui c'è una forte tradizione di whisky e birra. All'inizio erano quasi tutti espatriati e pochi turisti", racconta Pacheco. "Abbiamo fatto molta fatica a convincere i cambogiani a venire e a provare. Abbiamo avuto reazioni molto negative quando abbiamo detto ai nostri amici locali che stavamo producendo rum cambogiano".

Solo quando la distilleria si è imposta all'attenzione internazionale, i consumatori cambogiani si sono incuriositi. Lanciato nel 2014, il Samai Gold Rum, un añejo aromatizzato con miele selvatico locale, è stato acclamato nei concorsi internazionali.

"Abbiamo iniziato a inviare i nostri rum a grandi concorsi a Londra, San Francisco e Madrid e, sorprendentemente, abbiamo finito per vincere in quasi tutti questi concorsi", racconta. "Credo che la chiave sia stata far riconoscere i prodotti cambogiani a livello internazionale. Una volta che questo è avvenuto, la gente ha iniziato a venire ad assaggiare il rum, a vedere la distilleria e a conoscere il nostro lavoro. Questo cambiamento è avvenuto molto rapidamente, in pochi anni".

Ma non si trattava solo di soddisfare un pubblico internazionale, dice Pacheco. La seconda uscita di Samai è il Kampot Pepper Rum, prodotto con una famosa varietà di pepe rosso dolce coltivata in Cambogia. Tecnicamente un rum speziato, il prodotto è diventato un cult sia tra gli espatriati che tra i locali.

"Abbiamo provato molti ingredienti cambogiani diversi", racconta Pacheco. "Ma nel momento in cui abbiamo provato la prima goccia di rum distillato con il pepe di Kampot, tutti se ne sono innamorati. È questo che attira l'attenzione della gente, perché non c'è nient'altro di simile sul mercato".

Oggi, Samai esporta circa il 30% della sua produzione in Francia, Singapore, Spagna e Polonia, il suo mercato in più rapida crescita. Il restante 70% viene venduto in patria e si può trovare in tutti i migliori hotel e cocktail bar cambogiani, come il Sora Bar del Rosewood Phnom Penh.

Per quanto riguarda il rum bar di Samai, Pacheco dice che è ancora aperto per i cocktail il giovedì e il sabato, oltre a ospitare regolarmente eventi, tra cui alcuni con musica dal vivo. Il menu dei cocktail include i preferiti di sempre, tra cui una rivisitazione del Cuba Libre e del Negroni, oltre a specialità e ordini segreti.

"Si è passati da un 90% di espatriati e un 10% di cambogiani che entravano nel bar all'esatto contrario - il fatto che ora sia al 90% cambogiano - credo che sia stato qualcosa che ci ha reso molto orgogliosi".

Oltre a convincere i cambogiani a bere solo rum, Pacheco si dice orgoglioso di aver contribuito a creare un prodotto che rende i cambogiani veramente orgogliosi del loro Paese e dell'alta qualità delle sue materie prime. Pacheco rivela che di recente il team ha scoperto l'identità di un "acquirente segreto" che acquistava grandi quantità di rum.

"Si è scoperto che questo acquirente era molto in alto nel governo", racconta. "Una volta scoperto che lo serviva ai dignitari stranieri e ad altre persone in visita in Cambogia, ci siamo messi in contatto e abbiamo creato un'etichetta e un imbottigliamento speciali. Non è una cosa che abbiamo mai voluto fare o a cui abbiamo mai pensato, ma sapere che persino persone del governo usavano il Samai per rappresentare la qualità cambogiana è stato sorprendente".