Lo spumante americano si sta laureando

Per decenni, i grandi vini spumanti prodotti secondo il Méthode Champenoise in California, Oregon e altrove, hanno raccolto le lodi dei critici e l'adorazione delle teste calde. Ora il mercato americano degli spumanti sta cambiando. Kathleen Willcox ne parla.

Le iconiche case di Champagne francesi, tra cui Champagne Bollinger, Taittinger, Moët & Chandon, G.H. Mumm, Champagne Louis Roederer, hanno iniziato a creare avamposti americani negli anni '70 e l'interesse è aumentato solo nei decenni successivi.

In quel periodo, i vini spumanti americani si dividevano generalmente in due categorie: vini Méthode Champenoise prodotti con le principali uve classiche della Champagne, Chardonnay, Pinot Noir e Pinot Meunier; spumanti prodotti con metodi alternativi come il Metodo Ancestrale o la carbonatazione forzata, con una serie di uve.

Indovinate quale dei due viene preso più sul serio, e il prezzo di conseguenza? Di recente, però, un numero crescente di viticoltori sta abbracciando un approccio ibrido: produce vini secondo il Méthode Champenoise con uve accuratamente selezionate per il loro particolare tempo e luogo.

Sembra un passaggio da un'epoca di apprendistato a una di proprietà, ed è particolarmente opportuno visto il difficile momento di marketing che il vino americano sta vivendo in questo momento.

Un cambiamento generazionale nelle abitudini

Le previsioni sulle vendite di vino in generale sono state contrastanti negli ultimi anni e gli ultimi dati relativi al mercato statunitense forniti dall'analista di mercato delle bevande IWSR mostrano un calo del 2% tra il 2022 e il 2027. Ma ci sono punti luminosi, con il vino spumante in particolare che mostra segni di forte crescita, con un aumento del 6% tra il 2017 e il 2022, e una previsione di crescita continua dell'1%, tra il 2022 e il 2027.

Gran parte di ciò è dovuto all'aumento della frequenza con cui si stappano le bottiglie di spumante (circa il 38% degli amanti dello spumante lo beve ogni settimana, in aumento rispetto al 22% del 2019) e alla ricchezza delle generazioni più giovani che si rivolgono regolarmente a bottiglie di bollicine più costose.

Questa stessa coorte, soprannominata "Prosecco Generation" da David Kent, ex CEO del Wine Group, che ha fondato la Darcie Kent Vineyards a Livermore, CA, è desiderosa di sperimentare ed esplorare il vino spumante in diverse forme.

"Per le mie figlie e i loro amici e coorti, i trentenni, i loro palati sono sempre più sofisticati", dice Kent. "E ora hanno più reddito disponibile. Ma non sembrano gravitare verso lo Champagne allo stesso modo. Vogliono autenticità e sapori decisi".

Trovare l'uva giusta per il luogo

"Storicamente, il mondo intero ha cercato di emulare ciò che si faceva in Francia", osserva l'enologo Kevin Sass di Halter Ranch a Paso Robles. "Per decenni, la maggior parte dei produttori di spumanti seri ha cercato di ottenere ciò che è stato fatto in Champagne. Ma questo non è realistico o consigliabile ovunque".

Certamente non a Paso Robles, dice.

"Abbiamo 20 uve piantate qui su 256 acri, ma niente Chardonnay o Pinot Nero", dice Sass. "È troppo caldo. Ho pensato che lo spumante non sarebbe stato un'opzione, ma poi ho esaminato la chimica del Picpoul Blanc e ho capito che era sufficientemente acido e aveva il giusto profilo gustativo. Le basi c'erano".

Nel 2011, Sass ha prodotto il vino base per uno spumante e un piccolo lotto. L'ha lasciato invecchiare in tirage e ha capito di avere qualcosa di speciale. A partire dal 2015, ha iniziato a costruire un programma di spumantizzazione interno, sperimentando la quantità di tempo sui lieviti e il lievito.

Quest'anno la produzione è stata di 350 casse, ma poiché ogni anno fa il tutto esaurito e ha convinto il proprietario Hansjörg Wyss a piantare più Picpoul, sarà in grado di far crescere lentamente la produzione fino a 4000 casse entro il 2028.

"Adoro il modo in cui esprime il terroir di Paso con una tale eleganza", afferma Sass.

Kent sta anche facendo crescere in modo aggressivo il programma di spumanti di Darcie Kent, in parte perché ama quello che c'è nel bicchiere, e anche perché pensa che sia quello verso cui graviterà la "Prosecco Generation" nei prossimi anni.

"Bianchi aromatici e spumanti", dice Kent. "Ci sto appendendo il cappello. Dal 2016 produciamo a rotazione un Gruner Veltliner frizzante, che ora raggiunge le 3.000 casse ogni anno. Quest'anno introdurremo un Sauvignon Blanc frizzante e un Malbec.

Inizieremo entrambi con 400 casse e vedremo dove andranno. Voglio mostrare al mondo di cosa è capace Livermore e credo che questo sia il modo migliore per farlo".

James Mantone, fondatore ed enologo della Syncline Winery nella Columbia Gorge, WA, ha scoperto che mentre altre uve non da Champagne non hanno il pH, il potassio o l'acidità di cui, secondo lui, lo spumante ha bisogno, il Gruner Veltliner "imita la chimica delle varietà tradizionali, producendo un vino divertente e scattante con note di erbe, cetriolo e melone, ovviamente non come lo Champagne, ma semplicemente delizioso".

Sulla North Fork di Long Island, Kareem Massoud ha iniziato a produrre uno Chenin Blanc frizzante nel 2017 presso Paumanok Vineyards, e ha apprezzato i risultati.

"Nel 2009 abbiamo iniziato a produrre un Blanc de Blanc con Chardonnay e ho deciso di passare a uno Chenin frizzante", racconta Massoud. "Il primo anno abbiamo prodotto solo 60 casse e il vino è andato subito esaurito. Poiché richiede un tiraggio minimo di tre anni, ci vuole tempo per far crescere il programma, ma ci piace il sapore agrumato che apporta, l'alta acidità. La prossima uscita sarà di 200 casse.

Parlare una nuova lingua per una nuova generazione

Per altri viticoltori, l'abbraccio di uve diverse segnala, almeno in parte, un nuovo paradigma. Bree Stock produce tre referenze di spumante per Artist Bloc Wine: un Method Ancestrale Cha-Ching con Gamay, un Blanc de Noir con Pinot Noir non ancora commercializzato e un Blanc de Blancs con Chardonnay e Aligote.

Per i Limited Addition Wines, Stock, che è anche l'unica donna Master of Wine dell'Oregon, produce quattro referenze frizzanti: una Rose of Mencia Pet-Nat, un Gamay e Pinot Noir Blanc de Noir, un Pinot Meunier Blanc de Noir e un Pinot Blanc de Blancs.

"Una delle cose più belle di lavorare nel paesaggio vinicolo americano è la libertà di esplorare il nostro luogo e ciò che ha più senso per un vigneto o una varietà in quell'annata, piuttosto che avere regole di denominazione da seguire", dice Stock. "Ci sono alcune varietà che hanno una vera e propria affinità per il tirage prolungato e i caratteri autolitici, come lo Chardonnay, l'Aligote, il Pinot Bianco, il Melone, il Pinot Nero, lo Chenin Blanc".

E poi ci sono varietà più aromatiche o espressive, spiega, indicando il Gruner Veltliner, l'Albarino, il Vermentino e il Riesling, che secondo lei sarebbero adatti a un tirage più breve, ma sarebbero anche fantastici spumanti senza il carattere autolitico che le altre uve portano in tavola.

Roger Lemstrom, viticoltore e fondatore di Los Rocosos Vineyards nel Rocks District dell'Oregon, sta intraprendendo un Méthode Champenoise Sangiovese sperimentale, come sfida tecnica, come tentativo di conquistare quote di mercato e anche come esperimento estetico.

"Molti si stanno avvicinando ai vini spumanti e la sfida tecnica di produrre un Méthode Champenoise da un'uva che non viene spesso utilizzata per questo tipo di vino spero che lo elevi a un nuovo livello", afferma Lemstrom. "Volevo anche fare qualcosa di diverso rispetto alle mie controparti dell'Oregon orientale. La produzione di un Pet-Nat è il modo in cui si fa la spumantizzazione in questi giorni qui, quindi ho pensato che sarebbe stato interessante essere uno dei primi Méthode Champenoise della regione, se non il primo".

Il vino è già in cantina e sarà commercializzato non prima di due anni. Secondo le previsioni di Stock, il passaggio a un abbraccio più completo di tutto ciò che è frizzante potrebbe diventare più di un "semplice" esercizio di marketing o filosofico.

"Dal punto di vista del cambiamento climatico, è logico che i viticoltori della costa occidentale diventino esperti nella produzione di vini spumanti, visto l'aumento degli incendi nelle nostre principali regioni di coltivazione, in particolare in California, ma nessuno è immune, almeno si può vendemmiare in anticipo e produrre spumante da uve rosse se un incendio minaccia il raccolto", afferma Stock.

"Come regioni vinicole dobbiamo essere proattivi nel creare soluzioni sostenibili per i coltivatori e le aziende vinicole per sopravvivere ad anni in cui il fuoco minaccia i nostri vini e la salute del nostro settore".

Un futuro economicamente più sostenibile, creato tenendo conto dei cambiamenti climatici, delle sfide economiche e dei palati in transizione, si sta sviluppando in tutti gli Stati Uniti.