Thornbridge dimostra che il patrimonio birrario britannico può essere redditizio

La Burton Union di Thornbridge vuole dimostrare ai grandi produttori che il patrimonio birrario britannico può essere redditizio. Pete Brown ne parla.

È consuetudine, nel mondo di qualsiasi fandom, difendere il piccolo, idealista sfavorito e fischiare il grande, malvagio impero o la corporazione. Abbiamo avuto una tendenza verso il Team David contro il Team Goliath fin dai tempi di - beh, Davide e Golia.

Nell'interesse di fornire commenti accurati sul mondo della birra, è un'abitudine a cui cerco di resistere. Non tutti i piccoli produttori sono grandi e non tutti i grandi produttori sono cattivi. Con una leggera spinta, anche i produttori più grandi e cattivi sono in grado di fare cose buone.

E quando un grande produttore rileva un piccolo produttore, la birra del piccolo produttore non si deteriora automaticamente. AB InBevha impiegato quasi otto anni per rovinare la Camden Hells, ad esempio.

A volte, grandi e piccoli possono collaborare per ottenere qualcosa che nessuno dei due potrebbe ottenere da solo. Questa settimana è stato annunciato che Carlsberg Marston's Brewing Company (CMBC) ha donato un set delle famose Burton Unionsa Thornbridge e sta aiutando il birrificio artigianale del Derbyshire a metterlo in funzione. Questo ha fatto crescere un po' di allegria nel mondo della produzione di birra artigianale.

Perché è importante?

Un tempo Burton-on-Trent era la più importante città produttrice di birra del pianeta. A metà del XIX secolo, la maggior parte della birra di Burton veniva fermentata nelle Union Sets della città. Le Union erano un sistema di barili, tubi e vasche, in pratica un parco giochi per i lieviti in fermentazione. Il lievito si divertiva moltissimo, schiumando attraverso i tubi e correndo lungo il trogolo per poi tornare nei barili da cui era fuoriuscito. La convinzione era che un lievito felice producesse una birra migliore.

Ovviamente, un sistema del genere era eccentrico, arcaico e costoso da gestire. Ma faceva parte di ciò che rendeva Burton Burton. Con il consolidamento dei produttori di birra negli anni 1969 e 1970, più grande era la società proprietaria, meno essenziali sembravano i sindacati. Alla fine del XX secolo, tutti se ne erano sbarazzati, tranne Martson's, che rimase ostile. "Senza le Unioni, non ci sarebbe il Pedigree di Marston's", aveva insistito con chiunque avesse visitato la "Cattedrale della Birra", dove ribolliva l'ultima Union Sets rimasta al mondo.

Nel 2020, Marston's ha avviato una "joint venture" con Carlsberg, che ha visto il produttore danese acquisire una partecipazione del 60% nell'azienda. Di tutte le grandi aziende produttrici di birra, Carlsberg è probabilmente la più illuminata su scala globale. È di proprietà di una fondazione benefica e fa davvero del bene nel mondo. Ma sembrava avere un atteggiamento noncurante nei confronti della produzione di birra inglese, in contrasto con il suo innegabile contributo allo sviluppo della lager.

Di certo, non ci è voluto molto perché iniziassero ad arrivare i molteplici annunci di chiusura di birrifici di proprietà di Marston's. E nel gennaio 2024, la CMBC annunciò il "ritiro" delle Unions. A quanto pare, chi ha prodotto Pedigree per decenni si è sbagliato per tutto il tempo su quanto fossero importanti le Unions.

L'accordo con Thornbridge è quindi un'ottima notizia. Ed è un segno di come il mondo a più livelli della produzione di birra grande e piccola possa funzionare. Carlsberg ha un'altra joint venture, con Brooklyn Brewery. Il mastro birraio di Brooklyn, Garrett Oliver, è grande amico di Thornbridge. Sembra che sia stato questo legame a permettere l'accordo.

Ma perché è importante? C'è qualcosa che va oltre la conservazione di un pezzo da museo, per quanto importante?

Ecco dove la cosa si fa interessante. La ragione addotta dalla CMBC per "ritirare" le Unions è il declino apparentemente inarrestabile del mercato della birra in barile. Le Unions producono esclusivamente cask ale, e semplicemente non c'è abbastanza denaro nella cask ale per giustificare l'uso di questo costoso kit per la sua produzione. Sono diventate, per citare la CMBC, "impraticabili".

Eppure, la ragione addotta da Thornbridge per l'assunzione dell'Union set è che ciò consentirà loro di dare un valore superiore alla birra in barile, di fare cose nuove e interessanti in questo spazio e di guadagnare di più da questo settore.

Se Thornbridge ha ragione, CMBC deve avere torto. Se Thornbridge è in grado di utilizzare le Unions per dare un valore aggiunto alla birra in barile e renderla più interessante e redditizia, perché non potrebbe farlo CMBC, che ha molta più esperienza nel suo utilizzo e che attualmente sta insegnando ai noob di Thornbridge come produrre birra su di esse?

Ci siamo già passati. I pub vengono regolarmente venduti dalle grandi società di pub (pubcos) perché "non redditizi". Qualche anno fa ho visitato una piccola catena di pub che aveva acquistato alcuni di questi pub "non redditizi" dalla più grande società di pub della Gran Bretagna. Tutti i pub erano ora fiorenti. Il proprietario mi raccontò che l'ex responsabile di zona della pubco era stato di recente a pranzo con il suo capo, che aveva rimproverato il suo sottoposto gridandogli: "Perché diavolo non era così bello quando era nostro?".

Chissà se sentiremo pronunciare una frase simile a Burton-on-Trent, quando le prime birre Thornbridge prodotte dal sindacato usciranno dalla linea di produzione?