La grande intervista: Bruce Jack

Bruce Jack, una delle figure più carismatiche del vino sudafricano, parla con Sarah Neish del Pinotage di qualità superiore, della possibile fusione Accolade/Australian Vintage e delle prossime elezioni politiche.

Alla fine di questo mese, 28 milioni di sudafricani iscritti nelle liste elettorali dovranno esprimere il loro voto per scegliere chi governerà il Paese per i prossimi cinque anni. Potrebbe essere un momento cruciale per l'industria vinicola del Paese, che negli ultimi 30 anni si è aggrappata come una patella a un naufragio per mano dell'ANC, l'attuale partito di governo.

In particolare, tre anni di blackout elettrico in tutto il Paese, causati da una cronica carenza di investimenti, hanno messo in difficoltà i viticoltori, che si affidano all'energia per irrigare le vigne, alimentare le attrezzature e gestire le cantine. La sporadica fornitura di energia elettrica ha provocato un calo del 14,2% della resa per la vendemmia sudafricana del 2023.

"L'infrastruttura è crollata", ha dichiarato a marzo Siobhan Thompson, CEO di Wines of South Africa.

Tuttavia, il 29 maggio i sudafricani potranno dire la loro alle urne.

"Non credo che ci sarà un cambio di potere", afferma Bruce Jack, uno dei produttori di vino più importanti della nazione, che produce espressioni di Swartland, Robertson, Breedekloof Valley e Western Cape, tra le altre regioni.

"Penso che sia molto improbabile. L'ANC perderà voti, ma manterrà il potere. Ma ciò che è eccitante e stimolante non è il passato, ma come si costruisce a partire da esso".

Il bello di Bruce Jack è che non si nasconde dietro le gonne di un PR, non gira intorno alle domande e non cambia argomento così velocemente da provocare un colpo di frusta acuto. Conosciuto nel settore per aver detto le cose esattamente come stanno, l'azienda che ha costruito è altrettanto direzionale quanto il suo fondatore.

"Crediamo nel divertimento, ma crediamo anche nel difendere gli sfavoriti e nel fare la cosa giusta", si legge nella dichiarazione della missione sul sito web di Bruce Jack Wines. Nell'attuale panorama politico, l'industria vinicola sudafricana potrebbe essere proprio quella sfavorita.

"Recentemente, l'ANC al potere non ha sostenuto l'industria del vino", afferma Jack. "In generale, il settore vinicolo sudafricano è bianco, maschile e dominato dall'afrikaans: tutto ciò che l'ANC odia".

Nonostante ciò, Jack insiste sul fatto che l'industria del vino è la "stella splendente in un buco nero".

"È il più grande creatore di posti di lavoro e il terzo contributore al PIL del Sudafrica", ha dichiarato. "Siamo essenziali per l'economia del Paese".

Secondo Jack, è probabile che le cose in Sudafrica peggiorino prima di migliorare.

"Non abbiamo ancora toccato il fondo", dice a db.

Tuttavia, il commercio del vino è stato "abituato al caos per così tanto tempo" che è improbabile che i produttori si lascino scoraggiare, qualunque sia la direzione delle elezioni. L'alzata di spalle verbale di Jack in risposta ai sempre più frequenti blackout - "sono solo un'altra tassa" - è un buon esempio di questa tenacia.

"I blackout costringono a comprare e bruciare gasolio per far funzionare le cose, quindi si paga più del dovuto", spiega. "Abbiamo continuato a produrre vino; solo che costa di più e intacca i profitti lordi perché non è un costo che si può trasferire ai consumatori".

Jack descrive la situazione della vendita del vino come simile a quella degli artisti musicali che vendevano i loro dischi in un'epoca precedente a TikTok e Spotify che ruttavano tendenze come una rana rampante.

"Se immaginate di entrare in un Virgin Megastore negli anni '90, tutti i CD erano della stessa dimensione, tutti esposti nelle loro diverse sezioni - jazz, pop, rock, ecc. Il commercio del vino è simile", afferma. "Vendiamo tutti prodotti della stessa dimensione e abbiamo la stessa quantità di spazio sull'etichetta di una bottiglia per vendere la storia di quel vino".

Da forza a forza

Bruce Jack Wines è nata nel 2018 dopo che Jack aveva già guidato la nave della vinificazione per marchi di primo piano, tra cui Kumala per conto di Constellation Brands South Africa, che è diventata Accolade in seguito all'acquisizione di una quota dell'80% dell'azienda da parte del gruppo azionario australiano Champ nel 2011.

Ora, con quattro gamme di vini che coprono tutte le fasce di prezzo, tra cui Bruce Jack Lifestyle, Bruce Jack Reserve, Bruce Jack Heritage e The Drift Estate, per non parlare del bar sul tetto di recente apertura chiamato Jack@Skye in uno dei luoghi più caldi di Città del Capo, l'attività sta andando di bene in meglio.

Il Drift Estate Ghost in the Machine Cabernet Franc (£ 17,99) ha recentemente ottenuto una medaglia Master nel concorso Global Cabernet Franc Masters di quest'anno, per i suoi sapori concentrati di rovo, budino di Natale e lampone.

Qualche anno fa, Jack ha stabilito una presenza anche in Sud America, con i primi vini Bruce Jack Chile assemblati e imbottigliati nel 2019. L'idea era quella di offrire "un'origine alternativa per i mercati che forse non apprezzano il vino sudafricano".

"Perché lottare per entrare in un mercato come quello cinese quando il governo cileno ha elaborato un piano per negoziare tariffe d'importazione migliori, mentre il governo del Sudafrica non ha interesse a fare un lavoro simile?", si chiede.

Jack ammette anche di essere stato tentato dalla promessa di produrre vino di alta qualità a quello che definisce "un costo notevolmente basso".

"Il Cile è l'unico Paese al mondo in cui è possibile produrre Pinot di livello base", afferma. "È essenziale che la rottura delle gemme e la maturazione del Pinot siano uniformi, e c'è una finestra di opportunità molto piccola perché ciò accada. Se l'uva è troppo matura, si finisce con l'ottenere vini mollicci o marmellatosi. Se l'uva è sotto-matura, i vini possono risultare un po' verdi e stentati".

Preferisce il Pinot Nero sudafricano o cileno di Bruce Jack? "Preferisco i profitti lordi del mio Pinot cileno", dice con un luccichio negli occhi.

Spiegando il suo amore per il Pinotage sudafricano (un incrocio di Cinsault e Pinot Nero), Jack traccia un improbabile parallelo con la Borgogna: "Amiamo la Borgogna rossa perché una bottiglia su 20 ti cambia la vita, mentre la maggior parte è insoddisfacente", dice.

"È quell'unica bottiglia sublime che ti spinge a cercarla nonostante i sorsi deludenti. Da questo punto di vista il Pinotage è la stessa cosa. Quando è ottimo, il Pinotage può cambiarti la vita".

Egli ritiene che il futuro del vino sudafricano risieda nella produzione di vini più complessi a un prezzo più elevato. Prendiamo ad esempio il Pinot Nero There Are Still Mysteries di Bruce Jack Wines, venduto nel Regno Unito tramite Hedonism a 68 sterline. Ci vuole un certo coraggio per collocare i propri vini in questa fascia di prezzo, ma un numero sempre maggiore di produttori sta iniziando a trovare questa fiducia in se stessi. Perché? La barca del vino sudafricano, dice Jack, "viene remata sempre di più dai sudafricani. Stiamo prendendo in mano la nostra industria".

A riprova di ciò, sottolinea che DGB, uno dei maggiori produttori di vino indipendenti del Sudafrica, ha aperto uffici in Europa e negli Stati Uniti.

Dollaro dingo

Avendo lavorato come enologo di gruppo per il gigante australiano del vino Accolade, concentrandosi sul marchio Hardy's dal 2016 al 2018, Jack è nella posizione ideale per offrire una prospettiva sui sussurri persistenti che circondano una possibile fusione tra Accolade e Australian Vintage.

"Farei anche tutto il possibile per salvare Hardy's, perché è l'asset principale da vendere", afferma. "Il marchio occupa spazio sugli scaffali dei mercati chiave ed è lì che si trova il valore. È sopravvissuto a persone che non si sono necessariamente impegnate nell'industria del vino e continua a resistere perché è un marchio così grande e forte che, nonostante abbia avuto diversi proprietari con agende diverse nel corso degli anni, è ancora una forza con cui fare i conti".

Il mondo dei drink è ansioso di assistere alla saga perché "la gente ama vedere un incidente automobilistico", dice ironicamente.

"Per molti non c'è niente di meglio che un capitano d'industria che perde tutto. Ma se [una possibile fusione] porta solidità e stabilità ai coltivatori australiani, e credo che lo farà, allora deve essere una buona cosa. Sono molto affezionato all'Australia, dove ho fatto le mie prime vendemmie, e mi piace anche che ci sia l'elettricità 24 ore su 24!".

Quando parliamo, Jack ha appena concluso quello che descrive come "un accordo molto interessante" che vedrà un aumento della produzione nella cantina Black Oystercatcher di Elim, che permetterà al "probabilmente miglior produttore di Sauvignon Blanc del Sudafrica" di iniziare a esportare per la prima volta.

È anche impegnato a far importare in Sudafrica una manciata di nuove varietà, tra cui "l'ammaliante e misterioso Antão Vaz dell'Alentejo".

Non essendo uno che si accontenta, Jack ha stretto una partnership con la filiale statunitense di Bodegas Manzanos di Rioja per "un'ambiziosa attività di importazione e distribuzione".

Nonostante questa accelerazione a tutto gas, Jack insiste che l'accumulo di ricchezza non è ciò che lo spinge.

"Non essere concentrati sul diventare miliardari è un grande sollievo", dice. "Compatisco le persone che lo sono. Abbiamo una vita così breve, e svegliarsi vivi ogni mattina è piuttosto eccitante".