Le piccole cantine beneficiano dell'inversione di rotta di Ste. Michelle

In un'intervista esclusiva, Sarah Neish scopre come la decisione del colosso vinicolo di Washington Ste. Michelle di acquistare il 40% in meno di uva dai coltivatori possa avere un sorprendente risvolto positivo per i piccoli produttori.

Nell'agosto dello scorso anno, la Ste. Michelle Wine Estates (responsabile del 50-60% della produzione totale di vino di Washington) ha confermato che avrebbe acquistato il 40% in meno di uva dai coltivatori per "garantire la salute della propria attività".

"Stiamo attualmente lavorando con i nostri partner produttori per adeguare la nostra offerta di uve in modo da allinearci meglio alla domanda e permetterci di concentrarci sulla produzione di vini di alta qualità provenienti da Washington", ha dichiarato all'epoca Lynda Eller, direttore senior della comunicazione di SMWE.

Parlando con il settore delle bevande la scorsa settimana, Kristina Kelley, direttore esecutivo della Washington State Wine Commission, ha lasciato intendere che, sebbene la notizia abbia sconvolto molti coltivatori, non è necessariamente tutta negativa.

Riducendo drasticamente il volume di uve acquistate, Ste. Michelle permette ai produttori più piccoli di "accedere a vigneti e all'approvvigionamento di frutta che altrimenti non avrebbero avuto la possibilità di ottenere perché i coltivatori erano sotto contratto con Ste. Michelle", ha dichiarato Kelley.

Nonostante Ste. Michelle domini spesso i titoli dei giornali, "il 95% delle aziende vinicole di Washington produce 5.000 casse o meno", ha rivelato Kelley, ma lo status quo potrebbe essere destinato a cambiare con l'apertura dell'accesso alla frutta.

Per l'autrice, questo cambiamento rappresenta un'opportunità per i piccoli produttori di aumentare il proprio profilo sia negli Stati Uniti che nelle esportazioni.

Sebbene le esportazioni rappresentino attualmente meno del 5% del settore vinicolo di Washington, secondo Kelley "le aziende vinicole che prima non pensavano all'esportazione perché non avevano la capacità di produrre abbastanza vino, ora potrebbero iniziare a considerare l'esportazione come un'opzione".

"Siamo ancora un'industria giovane", ha detto a db. "Ora che sappiamo che c'è una domanda per i nostri vini all'estero, possiamo concentrarci maggiormente su questo aspetto".

Secondo Kelley, "aumentare le nostre esportazioni anche solo di qualche punto percentuale sarebbe fantastico perché partiamo da una base piccola. Affinché la gente capisca i vini dello Stato di Washington, dobbiamo essere presenti sulla scena mondiale".

Dimensionamento corretto di un eccesso di offerta

Nonostante la gelata del gennaio 2024, Washington si trova ancora di fronte a un eccesso di offerta di vino, un problema che l'industria vuole correggere.

"Abbiamo una reale opportunità di ridimensionare la nostra produzione e di spingerci verso una posizione più premium", ha detto Kelley, che ritiene che la fascia di prezzo tra i 15 e i 25 dollari sia "il punto di forza" per i vini di Washington. "Stiamo mettendo in atto le misure necessarie per garantire la salute del nostro settore".

Come parte della soluzione, la Washington Wine Growers ha mediato un accordo per fornire uva ai produttori di vino della Columbia Britannica, che non hanno abbastanza frutta dalla loro vendemmia 2024 a causa di una grave gelata avvenuta a metà gennaio.

"Si adatta perfettamente alle esigenze di entrambe le regioni", ha dichiarato Kelley a db.

Nel frattempo, la prima tranche di vini di Washington certificati come sostenibili sta iniziando ad arrivare sul mercato, frutto di 18 mesi di sviluppo di una duplice relazione tra Sustainable WA e Salmon-Safe per "migliorare la protezione della qualità dell'acqua, la conservazione degli habitat della fauna selvatica e la resilienza al clima".

La priorità principale di Salmon-Safe è la riduzione del ruscellamento dei vigneti e la valorizzazione della biodiversità autoctona intorno ai vigneti.