Rex Pickett: "Il vino non è una democrazia".

Il leggendario scrittore di Sideways parla con il settore bevande del suo ultimo libro, delle sue opinioni sul vino cileno e neozelandese e, naturalmente, del Pinot Nero e del Merlot.

Nel mondo del vino esiste una nota stenografia per la recente crescita del Pinot Nero e il declino del Merlot: l'effetto Sideways. Negli anni precedenti ai social media e all'era degli "influencer", il romanzo di Rex Pickett e il successivo film diretto da Alexander Payne ebbero un impatto fenomenale.

Ora, dopo due decenni, Pickett sta tornando alla fonte. In un'intervista esclusiva, Pickett racconta a db che il suo ultimo libro, Sideways: 20, che sta attualmente scrivendo, vedrà il suo popolare personaggio e alter-ego del romanzo e del film, Miles Raymond, tornare a Napa. Nel farlo, rivisiterà i luoghi che sono stati la fonte del suo viaggio come scrittore e amante del vino.

La storia di Pickett è forse tipica di molti aspiranti scrittori californiani e di coloro che vendono sceneggiature. Ha avuto anni di lotte, seguiti dall'accettazione letteraria, poi da un regista hollywoodiano che ha opzionato il suo lavoro e, improvvisamente, è diventato famoso e al centro di un film che ha vinto l'Oscar. Tuttavia, il viaggio è stato tutt'altro che semplice e va notato che quando Payne ha accettato il romanzo per trasformarlo in sceneggiatura, questo era ancora inedito - una storia affascinante che Pickett ha già approfondito in precedenza.

In effetti, la narrazione di Pickett inizia, come lui stesso racconta, in modo piuttosto meraviglioso e come l'inizio del viaggio dell'eroe in una sceneggiatura: come scrittore non pubblicato a una degustazione di vini in California. Dice di "dovere tutto ciò che sa sul vino" a un negozio di Santa Monica chiamato Epicurus e al commerciante Julian Davies, in particolare alle "famigerate degustazioni del sabato in cui ho imparato a conoscere i vari stili di vino". È un esempio piuttosto delizioso del potere dell'educazione al vino e di come attraverso questi eventi si possa formare una profonda passione per un argomento. È difficile immaginare che Sideways non esista e che la passione di Pickett per il vino sia nata morta, ma forse questo sarebbe potuto accadere se non avesse partecipato alle degustazioni di Davies.

L'impatto del film

Poi, in California, amante del vino, scrisse il libro che avrebbe cambiato la sua vita.

Gran parte della reputazione dell'industria vinicola di Sidewaysi trova in due brevi sezioni del film vincitore dell'Oscar, anche se l'intero film e il libro sono incentrati principalmente sul mondo del vino. Una sezione dura solo pochi secondi, l'altra un paio di minuti. Il primo segmento vede il protagonista Miles Raymond (interpretato da Paul Giamatti) - come detto, l'"alter-ego" di Pickett - trascinato fuori da un ristorante dall'amico Jack (interpretato da Thomas Haden Church) quando sono andati a cena con due donne. In quel momento, Miles pronuncia un pungente giudizio sul consumo di Merlot.

La famigerata battuta di Pickett sul Merlot non era inclusa nel suo romanzo, ma è stata trovata in una delle bozze precedenti. Il regista Alexander Payne ha scoperto la battuta nell'archivio del materiale - ha ricevuto tutti gli scritti di Pickett relativi a Sideways, comprese le bozze e gli appunti precedenti, quando ha opzionato l'opera - e ha deciso di aggiungerla alla sceneggiatura finale.

L'impatto di questo breve momento del film fu tale che le vendite di Merlot negli Stati Uniti occidentali calarono del 2%. In realtà, secondo alcuni rapporti, l'idea dell'"effetto Sideways" sulle vendite globali di questa varietà continua a farsi sentire ancora oggi.

Ammettendo di aver dovuto rispondere alla domanda sulla linea del Merlot "molte, molte volte", Pickett dice che "ci sono molte risposte diverse". Il motivo per cui questo duro momento di dialogo, e non i molti altri momenti poetici del film, è sopravvissuto negli anni, è la pura potenza con cui l'attore Paul Giamatti esprime il suo punto di vista sul vitigno.

"La frase sul Merlot colpisce perché è detta con tale veleno e invettiva", dice.

Ma Pickett rivela che la situazione è più complicata di quanto non sembri a prima vista. Continua: "Lasciate che vi dia una visione diversa. Se si guarda davvero quella scena, si può vedere cosa sta realmente accadendo: Jack sta cercando di allenare Miles affinché la serata vada bene, in modo da poter tradire la sua fidanzata. Per Miles, nel corso del romanzo e del film, questa non è la sua priorità principale.

"La sua priorità principale è quella di far pubblicare il suo romanzo, perché si sente un perdente. Rimprovera Jack e Jack che tradisce la sua fidanzata. È un moralista. E così Jack sta cercando di allenarlo, mentre Miles è stato tutto il giorno a degustare vino".

"Jack dà per scontato che per lui il Merlot equivalga al filisteismo del vino, che è quello che era quando andavo a queste degustazioni negli anni '90, e che apre il romanzo in Sideways: la grotta del vino. Ma nel film non c'è".

Plonk

Pickett aggiunge che è contento quando le persone si avvicinano a lui e sanno che Payne ha aggiunto la famigerata battuta, perché significa che "hanno davvero letto il libro".

E prosegue: "Quindi è una combinazione di Merlot che diventa sinonimo di vino rosso a basso costo, plonk, e sinonimo di filisteismo del vino, almeno nel gruppo in cui ero io".

Questa visione del Merlot derivava dal fatto di aver vissuto a Santa Monica e di aver frequentato persone facoltose che avevano una forte visione dei vitigni.

"È stato un mix interessante", dice Pickett, "e ho avuto modo di vedere il classismo, l'elitarismo e lo snobismo del mondo del vino. Tutte cose che deploro".

Sospira e continua: "Lo deploro, cazzo. E così il Merlot si è messo in mezzo.

Ma tornando alla scena del Merlot, Pickett continua: "Miles sta praticamente dicendo a Jack: "Stasera sarò un jolly". Così, quando Jack lo istruisce su questo punto, la sua frustrazione non è con Merlot, ma con Jack, che non vuole partecipare a questa cena".

Ecco, quindi, come stanno le cose: Miles non ha (davvero) un problema con Merlot. Ha un problema con il suo amico.

Varietà

Pickett è molto aperto nei confronti di altre varietà e non si tira indietro quando si tratta di altri vitigni. Forse non è una sorpresa, considerando che ha scritto la famigerata linea sul Merlot.

"Non sto lì a cercare di dissertare su un'unica uva", dice ridendo, e poi aggiunge, "perché, sapete, ci sono anche altre uve che potrei citare. Per esempio, ho trascorso sei mesi nel Chianti e ho avuto difficoltà a trovare un Sangiovese che mi piacesse, ad essere sincero. Ma questa è un'altra storia, e un altro paese".

Pickett è anche amareggiato per l'impatto dell'effetto Sideways e per il modo in cui ha modificato il mondo del vino.

Dice: "Le persone che hanno sofferto sono quelle che fanno vini che necessitano di un 10-15% di Merlot per l'assemblaggio, per ammorbidire i tannini duri del Cabernet, e non c'è abbastanza Merlot là fuori per loro. Per questo si sono orientati verso un Cabernet al 100%".

Potrebbe trattarsi di un riferimento poco velato di Pickett all'altro Merlot del film, la bottiglia di Château Cheval Blanc 1961 di Miles , anch'essa un blend di Merlot e Cabernet Franc, che l'attore apre e sorseggia con un hamburger in un fast food nella scena conclusiva.

È interessante notare che anche lo Chardonnay riceve un leggero attacco nel film, con Miles che dice che è troppo legnoso e burroso. Ma questo non ha avuto un impatto sulle vendite, o certamente non ha avuto la pubblicità associata alla linea Merlot. Come spiega Pickett, la frase viene pronunciata durante una pausa del film, dove la tensione è molto più bassa e la scena "si spegne".

In effetti, interrogando altri appassionati di vino su questo momento del film, pochi ricordano che lo Chardonnay ha ricevuto da Miles un giudizio più eloquente e ponderato del Merlot. È sempre interessante vedere come, anche prima della nostra moderna cultura dei social media e dei meme, un momento possa essere ricordato più di tutti gli altri.

Pinot nero

Il contrappunto al Merlot è l'altro protagonista del cosiddetto effetto Sideways: il Pinot Nero.

In una scena, che potrebbe essere il più grande dialogo sul vino mai messo su celluloide, Miles e il suo interesse romantico Maya (una sorprendente interpretazione di Virginia Madsen, che ha ricevuto una nomination all'Oscar) discutono di Pinot e di vino in generale.

Come afferma Pickett, la scena "parla da sola", e forse è meglio guardarla semplicemente qui sotto per capire la potenza che rappresenta. Guardandola ora, non sorprende che il film abbia vinto l'Oscar per la migliore sceneggiatura non originale.

Secondo l'analista del settore vinicolo Gabriel Froymovich, la produzione di Pinot Nero in California è aumentata del 170% circa dall'uscita di Sideways. Se il Merlot è stato influenzato negativamente dal film, la descrizione poetica del Pinot fatta da Miles ha portato a un'esplosione della varietà.

Ma nonostante questo ampio successo, sembra esserci un nuovo problema: perché, nonostante tutta questa poesia e questo parlare di vini ben fatti e di produzione artigianale, i giovani non si avvicinano all'uva? L'anno scorso, la Silicon Valley Bank ha riferito che il 58% dei consumatori di età superiore ai 65 anni preferisce il vino alle altre bevande alcoliche, ma per i millennial e la Generazione Z la percentuale è di appena un quarto.

Secondo Pickett, che assomiglia molto a Miles, ilproblema è l'atteggiamento del consumatore nei confronti del vino e, in definitiva, ciò che i bevitori considerano importante.

Prosegue: "Il vero problema è la bellezza e la poesia del vino. Una volta che si inizia a fare vini che hanno tolto l'annata, e una volta che si toglie l'annata, penso che si sia persa la poesia del vino".

Qualità

È per questo che i giovani bevono meno vino? Pickett ritiene che i produttori di vino debbano promuovere l'annata e la qualità del vino rispetto ad altre bevande, ed essere onesti riguardo al suo posto nella gerarchia degli acquisti dei consumatori.

Dice: "Non si ottiene una bevanda di altissima qualità a un prezzo inferiore. Quando si parla di annate e dell'incredibile produzione e maestria del vino, è per questo che la gente se ne innamora".

"Ma non sta succedendo davvero".

Pickett spiega come la conoscenza delle botti sia stata una lezione istruttiva. Racconta: "Circa un anno fa ho fatto un pezzo sulle botti, mi hanno ospitato. Ho scoperto che solo il 4% dei vini vede il legno. Quindi, per la maggior parte del tempo, stiamo parlando di vini molto commerciali e industrializzati.

"Odio dirlo, perché nemmeno io sono una persona ricca, ma dato che sono nel giro del vino, posso partecipare. La gente mi manda il vino. E non credo che il Pinot inizi prima dei 30 dollari. Al di sotto di questi, ho bevuto alcuni Pinot da 25 e 20 dollari che erano buoni, ma non iniziano a esprimere veramente l'uva".

"Non inizia a mostrare tutte le sue meraviglie e il suo potenziale finché non si possono fare cose come le botti, le presse a cesto e il flusso di gravità".

Come esempio di questo punto sul prezzo, Pickett descrive il suo vino preferito in questo momento, il vino Ancien di Sonoma.

E prosegue: "È uno dei miei preferiti e ho appena scritto sul blog del proprietario, Ken Bernard, che sta facendo tutto bene. Ma non lo fa per i soldi. Ovviamente lo fa per amore. Sono certo che voglia guadagnare, ovviamente. Ma i suoi vini costano 50-70 dollari a bottiglia. E a dire la verità, valgono più di 100 dollari a bottiglia, ma lui non riesce a ottenerli".

Pickett fa una pausa e conclude: "In ultima analisi, si tratta di ciò che si apprezza nella vita. Vedo persone che mettono la benzina nel loro camion che fa otto miglia al gallone. Questa è la loro priorità. Ma la mia priorità è bere vino. Una volta raggiunto un certo punto con il vino, è difficile tornare a una bottiglia di Pinot da 15 o 20 dollari".

Letteratura

Sebbene possa essere considerato elitario parlare di "arte" del vino in relazione al suo valore, Pickett ritiene che i produttori debbano puntare sul valore del loro prodotto, come fanno altri produttori di beni di lusso e tecnologici.

"Credo che sia un po' come la letteratura o il cinema", continua, "Una volta che si sviluppa una sensibilità estetica, è difficile leggere roba che gira a vuoto. Hai sviluppato una sensibilità.

"E questo è un aspetto che mi ha attirato verso il vino, perché ha una certa somiglianza con la letteratura e il cinema. È difficile tornare a un vino meno costoso che attiri un pubblico più giovane.

Ma Pickett ammette che si tratta di una sfida e che i consumatori devono confrontarsi con la complessità del mondo del vino e dei suoi costi.

E prosegue: "Penso che ciò che li attirerà sarà quando assaggeranno davvero il meglio del meglio. Ma nessuno, me compreso, potrà assaggiare il Borgogna, per esempio".

"Hai sviluppato quella tavolozza, devi essere in grado di assaggiare quei vini. So di averne scritto in Sideways, ma non li ho bevuti. Ho avuto la fortuna di conoscere alcune persone che hanno accesso a quei vini, e mi invitano a delle cose e io bevo questi vini eterei e incredibili, ma so che costano 200-500 dollari a bottiglia".

"Non posso permettermelo, sa? A differenza, per esempio, della letteratura o del cinema, e non per divagare... ma il vino non è una democrazia".

"Non importa chi sei, puoi leggere Guerra e Pace. Potete vedere Lawrence d'Arabia o il grande cinema. Ma non potete tutti bere un DRC".

Fa una pausa, riflettendo sulla risposta: "Quindi non so bene quale sia la risposta, perché penso che se iniziano a tagliare gli angoli e a usare il vino, e conosco molti viticoltori e fare un vino davvero buono, che esprima davvero quell'uva e quel terroir... costa".

L'altro Sideways

Pickett può ancora rispondere regolarmente alle domande sul libro e sul film originale Sideways, ma non è rimasto fermo negli ultimi 20 anni.

Ha creato un corpus di opere sul suo alter ego Miles, viaggiando attraverso il mondo in varie avventure in altre regioni vinicole, tra cui Oregon, Cile e Nuova Zelanda, prima che il suo ultimo romanzo lo riporti in California.

Pickett spiega come il suo secondo libro sia stato ripubblicato come Sideways: Oregon, grazie al suo nuovo editore Blackstone. Tutti i romanzi di Sideways vengono ora presentati in splendidi romanzi cartonati, ed è la prima volta che il romanzo originale viene pubblicato in un formato simile.

"Quest'anno ricorre il ventennale del film Sideways in ottobre, così ho deciso che avrei fatto tutti i miei libri. Sono molto felice che Sideways: Oregon venga ripubblicato, perché molte persone pensano che sia uno dei migliori dei quattro romanzi. È una storia molto toccante", spiega.

Di lato: Oregon

Racconta che spesso i lettori vedono i testi come "road movie" o "road novel". Ciò che è molto chiaro è che Pickett vede davvero Miles Raymond come una variazione di se stesso, e visita i luoghi prima di scrivere i testi, entrando nella cultura e nella comprensione dei produttori della regione per "trovare la storia".

Parlando di Oregon, dice: "Si tratta di un viaggio di 4000 miglia. Sideways non è tecnicamente un viaggio in macchina, ma è in realtà quello che io chiamo un 'film di soggiorno', perché vanno in un posto e parcheggiano il loro culo".

I romanzi si basano quindi su esperienze vissute, con Pickett che visita personalmente vigneti e produttori. Ponendo il vino al centro del testo, Pickett traccia un chiaro parallelo tra l'arte del vino e l'esperienza di vita.

Di lato: Cile

In Sideways: Chile, Pickett ha adottato un approccio leggermente diverso, visitando come ospite le organizzazioni Wines of Chile e Pro Chile, che gli hanno proposto il concetto di "perché non porti qui Miles e Jack?".

Ha detto che, pur comprendendo che i gruppi volevano un'opera creativa, che avrebbe "raccolto i benefici della Santa Ynez Valley", stava anche "cercando di trovare una storia" e doveva "trovare i personaggi".

Pickett ha spiegato di aver "fatto il tour" ma che "non faceva per me" e, proprio come Miles, ha dovuto "scoprire e sfondare da solo". Alla ricerca di una propria interpretazione della scena vinicola cilena, Pickett si è rivolto al movimento di produttori indipendenti chiamato MOVI, in particolare alla Garage Wine Co. di Derek Mossman.

E prosegue: "Mi sono staccato un po' in Cile e ho iniziato a scoprire il MOVI, che è il movimento dei vignaioli indipendenti.

"Ho conosciuto Derek Mossman e altri, che mi hanno aiutato molto. Ho avuto modo di conoscere questi veri vignaioli fuori dalla rete. Mi interessano sempre i piccoli produttori, quelli che lo fanno per amore del vino. E non lo fanno per i soldi".

Grazie a questa esperienza ha potuto scoprire anche altri produttori di vino, tra cui uno che lo ha particolarmente appassionato.

"Ho potuto scoprire la cantina di Viña Casa Marin", continua. "È una storia di vino incredibile. Lì c'è un'enologa donna, María Luz Marin, che sta producendo nella Valle di Casablanca vini da urlo".

"Ma ho scoperto che, scendendo a sud di Santiago, la gente parla della Valle di Maipo, che è molto turistica".

Per quanto riguarda i Pinot, ha detto di essere appassionato di Casa Marin a San Antonio, Amayna di Garces Silva a Leyda e Casas del Bosque a Casablanca.

"E stanno facendo cose con certe uve autoctone", ha spiegato, "Ed è questo che mi interessa, è la scoperta delle piccole persone che spesso sono fuori dalla rete".

Ha fatto una pausa e ha aggiunto: "Non mi interessano i grandi, e i grandi sanno che mi piacciono e li rispetto".

Si tratta di una preoccupazione fondamentale di Pickett, come possiamo vedere. Per lui il vino non è semplicemente un processo di produzione di una bevanda di massa. È molto, molto di più. E non sono sempre i piccoli produttori a fare cose interessanti.

Ha detto: "Capisco che il 50% del vino sia un grande vino. Ma il denaro non è sempre una cosa negativa. I soldi permettono ai produttori di fare progetti sperimentali e di provare altre cose.

"Alcuni dei piccoli viticoltori non hanno i soldi per sperimentare la biodinamica o le presse a cestello e altre cose che potrebbero essere all'avanguardia".

Di lato: Nuova Zelanda

Qual è stato il nucleo del suo altro lavoro Sideways: Nuova Zelanda? Come nel caso del processo creativo di Pickett, il libro non è mai stato una progressione lineare per Miles e Jack.

Prosegue: "C'era meno pressione sulla Nuova Zelanda. In realtà c'era meno pressione perché i finanziamenti erano diversi laggiù.

"Mi hanno aiutato soprattutto con le infrastrutture rispetto al Cile. In Nuova Zelanda non si trattava di un contratto, ma più che altro di aiutarmi a trovare questi posti, così ho scoperto subito Central Otago, nel sud dell'Isola del Sud".

Sorride mentre parla della sua varietà preferita: "Sì, era un Pinot Nero all'80% coltivato in questi terreni, che hanno il 3% di materia organica e terreni scistosi che sono molto, molto duri. A malapena ci crescono le erbacce. Questo mi interessa, il vino ai confini del mondo".

"Ma poi c'è la storia. Mi è venuta in mente una storia: cosa ci fa Miles lì? Sono passati 10 anni e ho iniziato a pensare che forse aveva lasciato il mondo conosciuto.

"E lui, come me, ha vissuto una vita peripatetica. Non è tutta autobiografia, ovviamente c'è della finzione, ma ho messo molto di me stesso nell'opera e credo che questo le conferisca verosimiglianza".

"Ha scritto un libro, sta per partire per un tour del libro e ha trovato un editore. Ma l'editore gli fa un po' da esca e lo scambia. Invece di fare un vero e proprio tour del libro. Li mette in un camper con Jack. Ed è quello che ho fatto io: un camper e un club del libro.

"È stata una bella esperienza. La Nuova Zelanda è il libro che la Nuova Zelanda mi ha regalato".

L'aspetto commerciale

Tornando a parlare dei vini della Nuova Zelanda, Pickett commenta la sua esportazione più famosa.

"La Nuova Zelanda ha il suo lato commerciale, il 67% della produzione è Sauvingon Blanc", continua, "una percentuale enorme va direttamente a Kim Crawford e Villa Maria. Producono vini da ricetta, vendono un milione di casse solo negli Stati Uniti. Producono vini in una struttura. Producono vini per il mercato asiatico e per il mercato britannico che sono diversi, con diversi livelli di dolcezza e acidità".

Fa una pausa: "Ho molti problemi con questo. Non è quello che per me è il vino".

"Probabilmente tutto questo è stato possibile grazie a Cloudy Bay negli anni '90, che ha ottenuto una stampa incredibile. Hanno prodotto un certo tipo di sapore, non lo so, ma credo che la gente lo chiami 'verde erbaceo'. È una specie di Sauvignon Blanc limonoso e limonoso, e l'hanno semplicemente mercificato, siamo onesti".

Ma Pickett spiega che durante il suo viaggio ha incontrato molti piccoli produttori di vino.

Prosegue: "Ho incontrato Mike Eaton di Eaton Wines, che mi ha portato ad una collettiva, dove c'erano tutti giovani viticoltori. Alcuni di loro avevano solo una botte di Sauvignon Semillion e stavano sperimentando cose diverse".

Un'altra cantina ammirata da Pickett è stata Pegasus Bay, "un po' più grande" - "stanno facendo cose davvero interessanti", ha detto.

Il ritorno a casa

Tornando a Sideways: 20, Pickett sottolinea le analogie tra la Nuova Zelanda e la California. "È la stessa cosa a Napa, Sonoma", dice, "ci sono grandi aziende vinicole quassù. E lo stanno facendo con i loro nomi. Si basano sulla loro reputazione.

"Ma stanno anche producendo, in una certa misura, vini da ricetta. Vanno nella struttura e usano additivi, usano centrifughe e questo è ben noto nel settore.

"E ci sono persone come Ken Bernard, Julien Fayard e altri piccoli viticoltori lassù. E nella Anderson Valley, naturalmente. Tutti cercano ancora di essere dei puristi.

E conclude: "E queste sono le persone verso cui gravito".

È possibile acquistare la serie di romanzi Sideways di Rex Pickett sul suo sito web.