Madeira: "Perché dovrei sceglierla per la mia vita?".

Il Madeira pregiato è un piacere da degustare e un incubo da capire, ma, dice il capo di Henriques & Henriques, la gente sta iniziando a superare i dettagli tecnici e a godersi i vini. Richard Woodard riferisce.

Per molti operatori del settore vinicolo, Madeira è una gioia criminalmente sottovalutata e gli straordinari vini di quest'isola vulcanica dell'Atlantico sono tesori segreti che un giorno - un giorno - il mondo imparerà ad amare e apprezzare.

Un'ora in compagnia dell'appassionato ed entusiasta Humberto Jardím, direttore generale di Henriques & Henriques, fa poco per dissipare questa impressione. Allo stesso tempo, però, non si può fare a meno di chiedersi se Madeira non abbia reso la vita un po' troppo complicata a se stessa e al consumatore.

Abbiamo cinque vini davanti a noi: un Sercial 2001, un Verdelho 2007, una coppia di Boal (2000, 1997) e una Malvasia 2001. In termini di prezzo al dettaglio, si tratta principalmente di bottiglie da 66 a 78,50 sterline; l'eccezione è rappresentata dal Boal del '97, a circa 170 sterline.

Cinque Madeira d'annata, allora. In realtà, no. Quattro dei cinque - di nuovo, tranne il 1997 - sono vini da vendemmia singola o colheita, invecchiati per un minimo di cinque anni. Il Boal del '97, invece, è stato maturato per più di 20 anni, quindi si qualifica come un Madeira d'annata.

Solo che non lo è. Jardím spiega pazientemente che non è possibile apporre la parola "vintage" su una bottiglia di Madeira, perché è un marchio registrato dall'industria del Porto (no, nemmeno io). Si può invece chiamare Garrafeira o Frasqueira. Ha persino dovuto coprire la parola "v" su alcune bottiglie più vecchie per rispettare le regole.

Ok, allora è chiaro. Ish. Poi, è intrigante che ci sia una certa differenza di prezzo tra i due Boal, dato che la loro unica differenza apparente è l'invecchiamento di tre anni. Beh, non proprio. La colheita 2000 è sul mercato da circa un decennio (il che significa che ha trascorso forse 10-15 anni in rovere); la 1997 è nuova di zecca per il 2024.

Assaggiateli insieme e i contrasti, almeno, sono chiarissimi. Il coheita 2000 è preciso, lineare e guidato da un frutto ancora vibrante; l'"annata" 1997 è piena, ricca, intensa, con frutta stufata, datteri e cioccolato fondente, oltre alla sapidità dell'acido acetico accumulato. Entrambi condividono un carattere profumato di spezie - che sfiora il chiodo di garofano nel 2000, un pizzico di garam masala nel 1997.

Quindi, tornando al Sercial 2001 - un vino apparentemente super-secco ma equilibrato, con aromi di erba tagliata e un'acidità così penetrante da essere come una secchiata di acqua di mare in faccia - è quasi vecchio come il Boal 1997, o leggermente più giovane del 2000?

Né. È stato imbottigliato a gennaio 2019, ma ha trascorso 16 o 17 anni in legno prima di essere trasferito in vasca; l'imbottigliamento viene effettuato su ordinazione.

Produrre vino a Madeira - la topografia, il clima, il regime di maturazione (tipo di legno, cantine secche o umide, a livello del mare o in altitudine?) - è già abbastanza complicato. Ma la gestione dell'offerta e della disponibilità di queste colheitas, e la lettura del mercato, aggiungono un'altra dimensione che fa aggrottare le sopracciglia.

"Cerco di avere una buona quantità di colheita, almeno 5.000 litri, per aumentare la durata del mercato", spiega Jardím. Si rivolge al Verdelho 2007 (morbido, rotondo, pieno di scorza d'arancia e frutta tropicale), che secondo lui ha avuto un grande successo, ma che ora sta per esaurirsi. Quando invio il 2008, so che la gente dirà: "Ah, ma il 2007...".

"Molte volte ho detto ai nostri collaboratori che dobbiamo stare attenti alle colheitas perché dobbiamo essere coerenti. La gente lavora tanto per vendere il 2007, e poi all'improvviso è finita".

Complesso, sfuggente e con una pletora di stili, da quel Sercial penetrante a una lussuriosa Malvasia che canta miele scuro, datteri e melassa rumorosa - ma si ha la netta impressione che Jardím ami ancora la sfida.

Paragona il versare un Sercial a un neofita del Madeira al porgergli un piatto di formaggio blu, "dove forse l'odore non è così piacevole - il Sercial è così". Ma poi lo assaggiano e lo abbinano al cibo, e il gioco cambia.

La chiave di un grande Madeira, dice Jardím, è il triangolo di alcol, acidità e zucchero residuo. L'energizzante Sercial ha 55 g/litro di zucchero residuo, ma all'assaggio si giurerebbe che si tratta di un errore di stampa. L'acido acetico della maggior parte di questi vini si aggira intorno a 1g/litro, ma i vini più vecchi possono raggiungere i 2g/litro, a quel punto si rischia di arrivare al territorio "meglio per il pesce e le patatine".

Per aggiungere ulteriori complicazioni, Jardím non ha la minima idea di dove possa andare un vino quando lo riempie in botte. "Al momento della vendemmia, per noi è impossibile saperlo", ammette. "Non possiamo dire all'inizio se il vino sarà un 'vintage'. Non abbiamo la sfera di cristallo".

Il lungo e delicato processo ossidativo, che trasforma i composti fenolici e sviluppa quei meravigliosi sapori terziari e cerosi, richiede molto tempo ed è altamente imprevedibile. "Con questi vini di una sola annata, se avete 10 botti, saranno tutte diverse e avranno un sapore diverso", dice Jardím. A questo punto subentra il frullatore.

Per coloro che si occupano di vino, i dettagli tecnici possono essere affascinanti. Ma che dire del povero consumatore? "All'inizio degli anni Duemila, la gente faceva domande su molte informazioni tecniche, come l'arresto della fermentazione, l'alcol [di rinforzo] utilizzato e così via", dice Jardím. Poi la situazione è cambiata e la gente ha iniziato a chiedere: "A cosa serve il Madeira? Perché dovrei scegliere il Madeira per la mia vita?".

Questi interrogativi si ripercuotono sugli stessi spedizionieri di Madeira, in termini di riflessioni sulla rilevanza per i consumatori. Questi vini da vendemmia singola sono la punta di un iceberg considerevole (le varietà a bacca bianca rappresentano ancora solo il 20% della produzione, mentre il restante 80% è Tinta Negra).

Il Madeira pregiato può andare bene negli Stati Uniti, dove i prezzi medi delle bottiglie raggiungono i 13 euro, e anche - relativamente - nel Regno Unito, dove sono appena sotto i 10 euro. Ma che dire della Francia, dove la maggior parte delle persone paga 6 euro o meno per qualcosa da tenere in cucina e non nel mobiletto delle bevande?

Jardím ritiene che ci sia del lavoro da fare negli Stati Uniti con lo sviluppo di cocktail che utilizzano Madeira più giovani e spera che prodotti come il Vento do Oeste - un Tinta Negra Madeira maturato in botti ex-Bourbon provenienti dal Kentucky - possano aprire le porte a un pubblico americano che, in teoria, dovrebbe essere ancora più ricettivo al fascino del Madeira.

"Negli Stati Uniti bisogna raccontare una storia", afferma. "Vogliono una differenziazione e vogliono qualcosa di artigianale - non solo prodotto in una grande fabbrica - e con un legame con un essere umano".

I Madeira di Henriques & Henriques sono disponibili nel Regno Unito tramite Mentzendoff. L'annata 1997 di Boal dovrebbe essere disponibile presso i rivenditori di vini pregiati nel corso dell'anno, con un prezzo di listino di 170 sterline.