Come i pipistrelli aiutano nel vigneto

I pipistrelli sono poco apprezzati per il ruolo che possono svolgere nell'aumentare la resa dell'uva, nel ridurre il rischio di malattie e nel ridurre l'uso di prodotti chimici. Kathleen Willcox ne sa di più.

Solo ragni, serpenti e squali potrebbero superare l'uomo medio più dei pipistrelli. Insomma, mi sembra giusto.

Con un'apertura alare che può raggiungere i due metri e mezzo, microcorpi glabri e nudi, nasi simili a quelli di un maiale e facce pelose dominate da orecchie carnose e sporgenti, e la loro affinità a stare appesi a testa in giù con le ali ripiegate, un po' di occhiolino sembra se non giustificato, almeno comprensibile. (Senza contare che molte delle malattie più virulente del mondo, tra cui Ebola, Marburg e Nipah, sono state collegate a varie specie di pipistrelli).

Ma c'è molto di più da amare della paura: non solo i pipistrelli sono l'unico gruppo di mammiferi in grado di volare, ma la loro straordinaria navigazione notturna attraverso l'orientamento acustico (anche detto ecolocalizzazione) li rende tra i più acuti cacciatori di insetti del pianeta, e sono anelli essenziali nella catena di impollinazione e dispersione dei semi per diverse specie di piante.

Per i viticoltori che lo sanno, i pipistrelli stanno diventando partner importanti nella gestione dei parassiti e delle malattie "au naturel", facendo risparmiare (potenzialmente) milioni di dollari e riducendo al contempo l'impronta di carbonio.

Potenza del pipistrello

I viticoltori possono fare osservazioni aneddotiche sul campo, ma spesso è necessaria una serie di studi rigorosi per dimostrare che il loro istinto è corretto.

"Ho saputo che nella nostra regione c'era un alto numero di microchirotteri circa 15 anni fa", racconta Matt Fowles, amministratore delegato della Fowles Wine di Victoria, Australia. "L'anno scorso ho letto un articolo sul potenziale dei pipistrelli nella gestione degli insetti nel cotone e forse nella viticoltura".

Fowles si è informato e ha telefonato e il team dell'Università del New England (UNE) di Armidale, in Australia, ha accettato di trasformare il vigneto di Fowles in un laboratorio di pipistrelli da vino per determinare se questi predatori alati fossero ghiotti di tarme dell'uva, eliminando potenzialmente la necessità di applicazioni di pesticidi o di spray biologici, costosi e tossici per l'ambiente.

"Abbiamo osservato che uno dei nostri blocchi di Chardonnay a un'estremità aveva una pressione di tarme, mentre l'altra estremità no", racconta Fowles. "È risultato chiaro che l'estremità senza tarme era un habitat perfetto per i pipistrelli".

Nello studio, il team dell'UNE ha installato una serie di apparecchiature di registrazione audio per determinare quali tipi di pipistrelli fossero presenti e dove si nutrissero.

Il Dr. Heiki Kolkert e il Dr. Zenon Czenze hanno condotto lo studio e hanno scoperto che i pipistrelli consumano fino al 100% della loro massa corporea in insetti ogni notte. Ciò significa che una colonia di 100 pipistrelli del peso di 10 grammi ciascuno potrebbe divorare 1 chilo di insetti a notte.

Lo studio era così promettente che lo stanno ampliando.

"Abbiamo recentemente stretto una partnership con il programma National EcoVineyard della dottoressa Mary Retallack, con il supporto di Wine Australia", spiega il dottor Czenze, ecofisiologo comparativo dell'UNE. "Collaboreremo con i coltivatori di tutto il Paese e siamo ansiosi di esplorare come creare piani d'azione unici per i pipistrelli e il vino per ogni regione di coltivazione".

Se i risultati iniziali si riveleranno validi anche altrove, il team stima che i pipistrelli potrebbero far risparmiare all'industria vinicola australiana 50 milioni di dollari all'anno, riducendo la necessità di interventi chimici e mantenendo la resa dell'uva.

A Bordeaux, il Conseil Interprofessionel du Vin de Bordeaux (CIVB) collabora con la Ligue de Protection des Oiseaux (Lega per la protezione degli uccelli) dal 2017 e ha confermato che anche le specie locali di pipistrelli sono ghiotte delle tarme che distruggono l'uva. Studi ripetuti hanno dimostrato che i pipistrelli della Gironda divorano in media 2.000 insetti ogni notte, riducendo del 10% la presenza di tarme dell'uva nei vigneti.

In Inghilterra, i coltivatori e gli scienziati del Bat Conservation Trust hanno avviato uno studio che utilizza i dati AI e acustici dei vigneti per determinare quali specie di pipistrelli si nutrono nei loro vigneti e quanto ne consumano.

Insetti killer dell'uva

Alcuni coltivatori sono fan dei pipistrelli da decenni. Quando Jerry Brassfield acquistò l'azienda vinicola Brassfield Estate Winery nel 1974, notò subito che la grande popolazione di pipistrelli sulla proprietà di 5.000 acri eliminava le zanzare.

In seguito, Brassfield e altri si resero conto che i pipistrelli erano eccellenti in tutti i tipi di predazione degli insetti sui 500 acri di vigneti della tenuta, dice Hailey Finch, assistente del direttore generale.

"Abbiamo migliaia di pipistrelli intorno alla proprietà, che tengono a bada zanzare, cavallette, falene e altri insetti", spiega Finch.

Fowles è entusiasta dell'impatto che i pipistrelli stanno già avendo nei suoi 360 acri di vigneti nella Strathbogie Ranges, ma spera di poterlo incrementare ulteriormente.

"Vorremmo valutare se sia possibile aumentare l'habitat dei pipistrelli per ottenere una copertura ancora migliore", spiega Fowles. "Valuteremo anche come far sì che i pipistrelli facciano un'ecolocalizzazione più ampia nel vigneto. Poiché i pipistrelli fanno rimbalzare il suono, quando volano in profondità nel vigneto non hanno nulla su cui farlo rimbalzare. Potremmo erigere dei dispositivi che fanno rimbalzare il suono per incoraggiare un'area di alimentazione più ampia?".

Questo potrebbe potenzialmente eliminare del tutto la necessità di utilizzare gli spray.

"Nel nostro caso, usiamo il controllo biologico, ma altri usano spray chimici", osserva Fowles. "Un minor numero di irrorazioni è complessivamente migliore per l'ambiente per tutti noi".

Meno malattie

I pipistrelli non si limitano a mangiare le tarme, ma prevengono anche le malattie che le tarme possono causare.

Le tarme della vite e dell'acino (Eudemis e Cochylis) depongono le uova nei fiori della vite e i bruchi che emergono attaccano i fiori e gli acini, riducendo la resa e spesso introducendo anche il marciume grigio.

Il proprietario dello Chateau de Fontenille, Stéphane Defraine, ha dichiarato di aver accettato di collaborare con il CIVB allo studio per determinare il numero di pipistrelli presenti e il loro impatto.

"Sapevamo di avere molti pipistrelli perché li vediamo di notte nel vigneto e sappiamo che nel nostro sottotetto ci sono pipistrelli", racconta Defraine. "Dopo aver lavorato allo studio, ci siamo resi conto che stanno eliminando le tarme dell'uva. Ci siamo anche resi conto che, essendo certificati biologici e non spruzzando, abbiamo naturalmente un migliore equilibrio nel vigneto. Se invece spruzzassimo e avessimo anche dei pipistrelli, questi ultimi sarebbero danneggiati dal mangiare gli insetti che sono stati spruzzati".

Meno sostanze chimiche

Ridurre la dipendenza di un'azienda vinicola dalle irrorazioni chimiche e il carburante che dovrebbe utilizzare per guidare il trattore durante l'irrorazione è un grande fattore motivante per molti degli scienziati coinvolti in questi studi.

Le sostanze chimiche utilizzate per uccidere una cosa, spesso ne uccidono altre, riducendo la biodiversità in generale e introducendo una serie di altri problemi dannosi e costosi.

"I vantaggi di salvaguardare la vegetazione autoctona intorno ai vigneti sono molteplici", afferma il dottor Czenze. "I pipistrelli sono un esempio perfetto di come la conservazione dell'ambiente circostante possa influire positivamente su un vigneto su molti fronti, dalla riduzione degli insetti nocivi all'aumento della biodiversità, fino alla riduzione della dipendenza dai prodotti chimici".

La semplice presenza di pipistrelli in un vigneto non è un'arma vincente, concorda Mike Sinor, enologo fondatore di Ancient Peaks, che possiede 1.000 acri di uva in una tenuta di 14.000 acri a Paso Robles. L'ideale è che siano una componente di un approccio olistico alla gestione del vigneto.

"Amiamo i pipistrelli perché mangiano le tarme dell'uva e le tarme dell'uva causano problemi di funghi", dice Sinor. "Ma fanno parte di un sistema più ampio. Abbiamo un approccio multiplo al controllo sostenibile di parassiti e malattie, che comprende l'utilizzo di gufi e rapaci e il mantenimento di corridoi per la fauna selvatica".

Attirare i pipistrelli

Per molti viticoltori che hanno osservato i pipistrelli nella loro proprietà, essi fanno semplicemente parte del paesaggio.

"Siamo una piccola azienda a conduzione familiare con 15 ettari a St. Emilion su due diversi terroir", racconta Anne Biscaye, proprietaria ed enologa di Chateau Lapelletrie. "Ho iniziato a notare i pipistrelli qui intorno al 2015 e la LPO (Lega francese per la protezione degli uccelli) ha effettuato i primi conteggi nel 2017. Ci siamo subito resi conto che a loro piace il nostro sito e questo mi ha aiutato a capire perché non mi sono affidata agli insetticidi come molti miei colleghi".

Ma portare altri pipistrelli sembra un'impresa impossibile, dice.

"I pipistrelli sono animali selvatici che vivono in totale libertà", afferma Biscaye. "Sono sempre stati lì. I tecnici dell'LPO mi hanno detto che i pipistrelli non entrano nei nidi installati dall'uomo e che preferiscono invece le cose più naturali. Trascorrono l'estate sui nostri grandi alberi e sulle travi protette dei tetti".

Ma alla Maison Sinnae di Laudun e Chusclan, nella Valle del Rodano, il presidente Philippe Pellaton afferma di aver trovato il successo con le case dei pipistrelli. Il vigneto di Sinnae si estende per quasi 5.700 acri, con 140 membri della cooperativa che coltivano le loro uve in 27 diversi villaggi.

"Dopo l'installazione di cassette per pipistrelli in alcune tenute della cantina nel 2018 e l'osservazione degli effetti positivi, nel 2020 sono state installate altre 500 cassette per la nidificazione", afferma Pellaton. "Incubando tutti gli insetti volanti, le 10 specie di pipistrelli che risiedono stabilmente nel nostro vigneto svolgono un ruolo significativo nella riduzione dei parassiti del vigneto, tra cui la tignola della vite e la cavalletta delle foglie".

Gli scienziati stimano che i pipistrelli contribuiscano all'industria agricola per 23 miliardi di dollari all'anno, e questo senza che l'uomo faccia molto se non permettergli di fare le sue cose da divoratore di insetti. Immaginate se sfruttassimo e facessimo leva sul loro potere?

I viticoltori e gli scienziati in Australia, Francia e Inghilterra stanno facendo proprio questo, sperando che altre regioni lo seguano.

"Quanto sarebbe bello se i pipistrelli contribuissero a cambiare il paradigma, passando dai pesticidi chimici a pratiche più rispettose della biodiversità?". riflette il Dr. Czenze. "I nuovi bevitori di vino sono più propensi ad acquistare marchi ecologici, quindi offrire ai coltivatori opzioni per raggiungere i loro obiettivi di sostenibilità sarà probabilmente un argomento di conversazione importante nel settore nei prossimi anni".