Il tempo sta per scadere per l'industria alberghiera del Regno Unito?

Il gennaio 2024 ha già visto una serie di chiusure di ristoranti in tutto il Regno Unito, sollevando dubbi sul futuro del settore alberghiero così come lo conosciamo.

Dire che gli ultimi anni sono stati "difficili" per l'industria dell'ospitalità sarebbe un grossolano eufemismo: La Brexit, la pandemia di Covid-19, la carenza di manodopera, l'aumento delle bollette energetiche, gli scioperi ferroviari e la crisi del costo della vita hanno imposto un pesante tributo.

Ma sembra che quest'inverno la situazione possa davvero precipitare. Finora, a una sola settimana dall'inizio dell'anno, una serie di chiusure di ristoranti di alto profilo, tra cui quella del presentatoredel Sunday Brunch Simon Rimmer, ha dimostrato che anche le attività di lunga data non sono al sicuro.

Una delle figure che più si sono fatte portavoce della crisi che il settore sta affrontando è Tom Fahey, co-proprietario dei ristoranti The Terrace (Yarmouth) e The Terrace Rooms & Wine (Ventnor) dell'Isola di Wight.

Parlando con il settore delle bevande, Fahey ha spiegato perché le ultime settimane sono state così brutali: "Coloro che sono stati sull'orlo del baratro o in perdita per un po' di tempo avranno aspettato un qualsiasi tipo di sostegno dall'ultimo bilancio o incrociato le dita per un Natale ad alta redditività. Quando nessuno dei due si è materializzato, che senso ha avuto trascinare un'azienda in perdita in un gennaio di magra, aggravato da campagne insensate come Veganuary e Dry January. Meglio chiudere che peggiorare le cose".

I segnali prima di Natale erano promettenti, soprattutto se si considera che il periodo festivo 2023 dovrebbe essere il primo "normale" dal 2019, senza ondate di Covid-19 o scioperi ferroviari a spaventare i clienti. Alcuni operatori, come Fuller's, hanno registrato un boom di prenotazioni per dicembre.

Tuttavia, Fahey ha aggiunto che la crisi del costo della vita continua ad avere un impatto significativo sul comportamento dei consumatori e colpisce in modo sproporzionato i locali indipendenti: "A Yarmouth, al ristorante, le feste di Natale sono diminuite del 40% rispetto all'anno scorso. Non so esattamente come un Natale non interrotto da pandemie possa essere un'ancora di salvezza quando la spesa dei consumatori per uscire è così bassa".

"In realtà abbiamo fatto bene a Ventnor, all'hotel, con una zuppa e un toast a 12 sterline", ha continuato, "ma a quel prezzo è praticamente in pareggio, quindi ci affidiamo alle vendite di vino".

La riduzione dell'afflusso di pubblico è un problema aggravato dall'aumento dei costi: "Ogni singolo costo è aumentato. Operare con l'IVA al 20% e con fattori di produzione per i quali non possiamo richiedere alcun rimborso è una punizione. Nessun settore dovrebbe sopportarlo. Facciamo tutto il possibile per mantenere i prezzi a un livello accessibile per il nostro mercato di riferimento, ma è un equilibrio impossibile. Siamo stati costretti a fare prezzi fuori dalla nostra fascia demografica, il che ha significato tagliare i coperti, gli orari di apertura e il personale, modificando al contempo la nostra offerta per giustificare i prezzi necessari a coprire gli aumenti salariali, gli aumenti delle imposte, le folli utenze e l'inflazione alimentare".

L'aumento molto controverso dell'accisa sugli alcolici deciso dal Primo Ministro Rishi Sunak in estate, ha rivelato Fahey, ha rappresentato un problema importante per l'hotel di Ventnor: "I nostri prezzi di vendita hanno subito un impatto immediato, dato che abbiamo una quantità minima di scorte, mentre i prezzi dei supermercati non mostreranno l'effetto per un altro trimestre. Stiamo facendo tutto il possibile per fissare i prezzi a un livello che non ci allontani, eppure in un colpo solo il governo ci blocca, nonostante ogni voce del settore vinicolo abbia detto loro che il nuovo regime di accise era inutilmente complesso e avrebbe solo punito gli amanti del vino".

Oltre a sostenere l'abolizione dell'IVA al 20% sull'ospitalità (misura per la quale sta spingendo anche l'associazione di categoria UK Hospitality), Fahey si è detto favorevole a un allentamento delle norme sull'immigrazione per contribuire a coprire l'enorme numero di posti vacanti. Si sta valutando la possibilità di concedere lo status di lavoratore qualificato ai sommelier, una misura che potrebbe facilitare la concessione di visti ai lavoratori del settore vinicolo.

Alla domanda se avesse fiducia nel governo per risolvere questi problemi, Fahey ha risposto: "Nessuna. Ci vorranno chiusure di massa e anche in quel caso saranno troppo occupati a fare giochi politici per occuparsi di un'industria con la quale non hanno alcuna empatia e nessun rispetto".

Anche se la sua passione per la gestione di un'attività ricettiva non è stata intaccata, Fahey ha dovuto adattarsi per sopravvivere: "Mi ha ricordato che al governo piacciono le grandi imprese, non le piccole. L'ho accettato e ho creato un'attività stabile che posso gestire con passione nonostante quelle che definirei politiche commerciali attivamente ostili. Tuttavia, metterei in forte dubbio l'utilità e la redditività della gestione di un piccolo ristorante con un unico locale secondo un modello tradizionale. Le camere o altri flussi di reddito secondari sono fondamentalmente essenziali".

Offrendo le sue previsioni su come il settore dell'ospitalità nel suo complesso potrebbe apparire in seguito alla sua attuale situazione, Fahey ha detto: "Penso che si ridurrà notevolmente, e si ridurrà in modi che lo renderanno molto meno vario, accessibile e piacevole di quanto potrebbe essere. I ristoranti di alto livello saranno sempre più incapaci di operare al di fuori del cuscino finanziario di un grande albergo, i piccoli ristoranti con carattere saranno essenzialmente impraticabili, i pub saranno consolidati in grandi gruppi".

db ha già parlato con Fahey di argomenti legati all'ospitalità, dalle recensioni di TripAdvisor che "chiudono" i ristoranti alle prenotazioni senza prenotazione.