La Sicilia DOC met en valeur l'immense diversité d'une île

La Sicilia DOC fait évoluer la Sicile au-delà de son histoire de vin en vrac, avec des raisins indigènes et une agriculture durable qui rendent justice à la diversité de son paysage.

En Sicile, l'humble liste de courses peut être d'une grande beauté. Des oranges sanguines aux artichauts en passant par les gamberi rossi di Sicilia (crevettes rouges), l'île abrite certains des meilleurs produits d'Italie. Comme le souligne Filippo Bartolotta, expert en vins italiens, "tout pousse en Sicile : "Tout pousse en Sicile. Il n'y a pas que le raisin, les agrumes et les olives ; il y a aussi la papaye, l'avocat, le fruit du dragon et le kiwi.

La diversité et la richesse naturelle de l'île ont été les thèmes clés de la récente masterclass londonienne de Patrick Schmitt MW, consacrée au vin sicilien. Parfois décrite comme un "continent viticole", la Sicile présente une géographie variée, une histoire riche et des conditions propices à l'élaboration de vins de grande qualité. Même sur une seule île, les possibilités sont immenses.

La dénomination Sicilia DOC, qui couvre l'ensemble de l'île, a été créée en 2011 pour promouvoir ces possibilités. Reconnaissant la diversité de la Sicile, elle autorise un large éventail de cépages sur des sites extrêmement variés, dont huit DOC plus petites. Elle couvre actuellement près de 100 000 hectares (environ un quart de la Sicile) et produit environ 96 millions de bouteilles de vin par an. Bien qu'elle accepte une grande variété de styles, l'AOC applique des mesures strictes de contrôle de la qualité, notamment des analyses chimiques et des dégustations à l'aveugle, afin de développer la marque de l'île.

Avec un champ d'action aussi large dans l'AOC, M. Schmitt avait beaucoup de choses à couvrir en une seule masterclass. Pourtant, au fur et à mesure qu'il explorait les vins et leur attrait pour le marché, les mêmes thèmes de profil sponsorisé revenaient sans cesse. Le succès actuel de l'AOC Sicilia est une réussite à long terme, fruit d'une combinaison convaincante de géographie, d'histoire et de connaissance du marché au milieu de la Méditerranée.

Abondance naturelle

L'incroyable biodiversité de la Sicile, qu'elle soit comestible ou non, est le résultat de sa géographie unique. Elle est située au point de rencontre des plaques tectoniques africaine et eurasienne, la plaque africaine étant continuellement poussée vers le bas dans le manteau terrestre. L'activité tectonique, qui s'étend depuis des millions d'années jusqu'à aujourd'hui, a façonné la géographie qui rend la Sicile si unique. L'influence méditerranéenne, les variations d'altitude et la géologie complexe sont autant de facteurs qui créent les diverses conditions de l'île et favorisent son immense diversité.

Il est évident que la célèbre activité volcanique de la Sicile se poursuit encore aujourd'hui. L'Etna s'est développé au cours de millions d'années, avec des couches de roches volcaniques qui l'ont fait passer d'un volcan sous-marin à un sommet de plus de 3 000 mètres. Cette altitude modifie considérablement le paysage viticole, tandis que la géologie volcanique fournit des sols diversifiés, souvent drainants. Même lorsqu'elle n'est pas volcanique, la limite des plaques a un impact profond : Les montagnes du nord de la Sicile font partie de la chaîne des Apennins, dont les sommets s'étendent sur toute la longueur de l'Italie et qui ont été formés par la subduction de la microplaque adriatique.

L'autre influence géographique évidente, la mer Méditerranée, a également été formée par le déplacement des plaques terrestres. Le déplacement de la plaque africaine vers la plaque eurasienne a créé une mer abritée qui tempère le climat. La pointe méridionale de l'île se trouve d'ailleurs au sud de Tunis. En outre, la mer Méditerranée a considérablement modifié ses sols. Il y a environ 6 millions d'années, la mer a été coupée de l'Atlantique, avant d'être soudainement inondée 600 000 ans plus tard. L'immense débit d'eau, qui a culminé à 100 millions de mètres cubes par seconde, a déposé des sédiments dans tout le bassin, modifiant encore la topographie et les sols de la Sicile.

Ces facteurs ont en fait donné naissance à plusieurs Sicile plutôt qu'à une seule. L'île est extrêmement hétérogène, mais peut être subdivisée en zones climatiques approximatives. Les zones côtières basses bénéficient d'un climat doux et constant, avec environ 500 mm de précipitations par an, tandis que les zones montagneuses présentent un éventail de conditions plus large, avec des températures variant de 0°C à 25°C au fil des saisons. Les zones intérieures plus plates peuvent être chaudes et humides, tandis que l'Etna dominant est chaud et relativement humide (1 000 mm de pluie), mais avec des pentes nord plus fraîches. Les climats offrent une grande diversité, même si l'on ne tient pas compte des sols qui varient considérablement d'un bout à l'autre de l'île, ce qui permet aux producteurs de distinguer encore davantage leurs terroirs.

Une région viticole riche en histoire

Il n'est donc pas surprenant que la Sicile soit un site viticole depuis l'Antiquité. Des preuves archéologiques suggèrent que les raisins sauvages ont prospéré sur l'île en même temps que ses premiers habitants. Même les vestiges de l'âge de pierre découverts sur l'île contiennent des pépins de raisin. L'abondance naturelle de la Sicile est même mentionnée dans l'Odyssée d'Homère , dont on pense qu'elle a été écrite au VIIIe siècle avant Jésus-Christ. Sur l'île, le cyclope Polyphème est censé produire du vin à partir des vignes naturelles et non cultivées qui prolifèrent.

Les Grecs de l'Antiquité ont développé l'île et on pense qu'ils y ont cultivé les premiers vignobles. Ils ont apporté sur l'île des récipients en céramique et des technologies telles que les pressoirs, et ont commercialisé des variétés de raisin à travers la Méditerranée. En référence à l'abondance de la nature, les Grecs de l'Antiquité ont appelé l'île Oenotria, ce qui signifie "terre de vignes". En l'espace de quelques siècles, la Sicile est devenue un centre de production viticole. Elle est même à l'origine de l'un des premiers jeux de boisson connus au monde, le Kottabos.

Cette entrée précoce dans le monde du vin, combinée à sa séparation du reste du continent, a assuré à la Sicile une identité importante et distincte en matière de production vinicole. Cette industrie a survécu aux changements de propriétaires et aux fortunes de l'île : elle a fourni à la fois du pain et du vin à Rome, a continué à vivre dans la clandestinité sous la domination musulmane et a résisté aux changements fréquents qui ont eu lieu lorsque l'île est passée d'une maison noble à une autre.

Sa fortune a semblé renaître à la fin du XIXe siècle. Lorsque le phylloxéra s'est répandu en Europe dans les années 1860, les producteurs français se sont tournés vers la Sicile pour y trouver des vins rouges riches et profonds qu'ils pourraient assembler. Les viticulteurs ont planté davantage de vignes, si bien que la couverture de l'île a culminé à plus de 320 000 hectares de vignobles en 1880. Séparée du reste de l'Europe, la Sicile a évité l'attaque immédiate du phylloxéra. Toutefois, lorsque le phylloxéra est arrivé dans les années 1880, il s'est rapidement installé. L'histoire viticole de la Sicile est une histoire de résistance, mais elle est entrée dans le XXe siècle avec une abondance naturelle qui ne s'est pas accompagnée d'un succès commercial.

Des adaptations parfaites

La situation actuelle de la Sicile est beaucoup plus prometteuse. Depuis les années 1990, l'île est en plein essor. Contrairement à l'époque où elle produisait en masse pour le reste de l'Europe, elle est de plus en plus reconnue comme une région produisant des vins de grande qualité. Soutenu par des investissements, son patrimoine naturel, composé de conditions idéales et de variétés à la mode, est devenu une réussite italienne.

Les cépages en sont la clé. La renaissance de l'île a commencé avec les variétés internationales, reconnaissant le fort potentiel d'un nom internationalement connu sur l'étiquette. Pour les consommateurs qui ne connaissent pas les producteurs siciliens, le fait de voir un Syrah, un Cabernet Sauvignon ou un Chardonnay sur la bouteille les rassure et les incite à l'achat. Le chardonnay de qualité supérieure, en particulier, a permis à l'île de se forger une réputation internationale.

Récemment, cependant, les raisins indigènes de Sicile ont été mis à l'honneur. Le DOC Sicilia tire le meilleur parti de la diversité de l'île, avec 14 variétés indigènes autorisées aux côtés de 13 variétés internationales. Contrairement aux DOC plus spécifiques de l'île, les vins peuvent être étiquetés en fonction du cépage afin de mettre en avant leur caractère unique. En plus de la réputation de l'île, plusieurs cépages sont en train de se faire un nom.

L'attrait, semble-t-il, réside dans leur authenticité. Plutôt que de choisir une variété présente dans l'ensemble du monde viticole, les consommateurs peuvent choisir une variété spécifique à sa région. Dans le cas de la Sicile, il peut s'agir de variétés largement répandues (comme le Grillo et le Nero d'Avola) ou de "raisins reliques" qui ont presque disparu. Le Perricone, par exemple, était autrefois réduit à moins de 100 hectares, mais la superficie augmente aujourd'hui, car les consommateurs découvrent la diversité de l'île. En tant qu'expressions authentiques d'une île volcanique (ce qui va dans le sens d'une autre tendance), les variétés indigènes font aujourd'hui la promotion de la Sicile dans le monde entier. Le fait que, comme l'a souligné M. Schmitt, les vins représentent un bon rapport qualité-prix ne peut pas non plus nuire.

Réchauffement des climats

En outre, les raisins indigènes confèrent à la Sicile un avantage sur le marché actuel. Sur une île déjà chaude, et à une époque où les climats se réchauffent, le maintien de l'acidité et la maîtrise des niveaux d'alcool sont des préoccupations importantes. Les raisins indigènes sont naturellement prédisposés à ces deux aspects, ce qui permet de créer des vins équilibrés dans un environnement difficile.

Comme les raisins se sont adaptés à certaines des conditions les plus difficiles de la Sicile, ils sont également bien placés pour une agriculture durable. Bien que l'irrigation soit autorisée dans l'AOC, la résistance naturelle des variétés indigènes siciliennes permet à de nombreux agriculteurs de les cultiver à sec. Sur une île aussi chaude et sèche, tous les efforts déployés pour éviter de gaspiller l'eau profitent à l'ensemble de la communauté. Grâce à sa capacité à survivre dans des conditions sèches et chaudes, la Sicile est idéalement placée pour gérer les vignobles de manière biologique. La pression des maladies est faible et les producteurs peuvent donc utiliser des techniques biologiques pour cultiver ces variétés bien adaptées.

Au-delà du bio

Le mariage idéal de la géographie et des cépages autochtones a peut-être incité la Sicilia DOC à aller plus loin. Il est certain que le programme de développement durable va au-delà de la viticulture biologique. L'AOC a joué un rôle clé dans le programme SOStain®. Ce code de durabilité couvre dix éléments du processus de vinification, de la gestion durable des vignobles à l'utilisation de matières premières locales, en passant par la réduction du poids des bouteilles et la transparence de la communication.

La durabilité est peut-être un sujet d'actualité dans le monde du vin, mais la Sicilia DOC utilise une approche durable pour sauvegarder l'industrie. Comme le montre son histoire, la viticulture sicilienne est une tradition ancienne et solide, capable de résister aux invasions et aux chocs économiques. Cependant, l'abondance naturelle de l'île et son patrimoine viticole spécifique sont trop précieux pour être laissés au hasard. En faisant la promotion de ses vins, la Sicilia DOC est claire : le "continent viticole" de la Sicile est trop précieux et trop important pour être ignoré.