L'albariño pourrait-il être la réponse aux prières de l'Espagne ?

Dans la région de Rías Baixas, ce cépage fait preuve d'une polyvalence croissante, qu'il s'agisse de vins jeunes, de vins âgés ou même de vins mousseux. Sarah Neish mène l'enquête.

L'année dernière a été globalement catastrophique pour le vin espagnol. Cela n'a rien à voir avec les vignerons extrêmement compétents du pays ou avec ses variétés de raisin indigènes caractéristiques. C'est plutôt le résultat d'une sécheresse prolongée et impitoyable qui, malgré les 12 milliards d'euros investis par le gouvernement espagnol pour résoudre le problème, est restée dans les parages comme l'interlocuteur le plus sec lors d'un cocktail.

Lors d'un événement organisé par la Spanish Wine Academy à Chiswick la semaine dernière, l'industrie des boissons a découvert que même la région du nord-ouest de la Galice - généralement l'une des plus humides d'Espagne - a subi les conséquences de la sécheresse. Toutefois, des connaissances récentes sur un raisin en particulier pourraient aider à sortir l'industrie vinicole espagnole des sables mouvants.

Comment l'une des régions les plus humides d'Espagne est en train de s'assécher

S'il est un signe que le réchauffement climatique se propage vers le nord, c'est bien la réapparition en 2022 d'un "village fantôme" en Galice, apparu étrangement lorsqu'un réservoir s'est asséché en raison de la sécheresse. Des toits, des briques et des bâtiments abandonnés ont été découverts lorsque l'eau s'est dissipée, ainsi que des bouteilles de bière vides empilées près de ce qui était un café, et une voiture rouillée près d'un mur de pierre. Le village abandonné d'Aceredo avait été inondé en 1992 pour former le réservoir et sa réapparition était un signe avant-coureur des choses à venir.

À quelques heures au nord du village fantôme, dans la région de Rías Baixas, se trouve Mar de Frades, l'un des principaux producteurs de vins Albariño en Espagne. Ces dernières années, le producteur a fait des découvertes inhabituelles sur l'aptitude du cépage à produire différents styles de vins, y compris des vins pétillants. Mar de Frades a ainsi commercialisé le premier Albariño pétillant au monde (nous y reviendrons plus tard).

"La Galice est toujours pluvieuse, je ne pensais donc pas que le changement climatique serait un problème pour nous", a déclaré Paula Fandiño, directrice technique et gérante de Mar de Frades, à l'entreprise de boissons. "Mais nous avions l'habitude de récolter au cours de la troisième semaine de septembre, parfois même en octobre, et l'année dernière, nous avons commencé à récolter le 25 août.

Dans le passé, dit-elle, l'albariño "n'était pas un cépage très productif, mais avec l'augmentation des températures - même de 1°C - j'ai remarqué qu'il est devenu beaucoup plus productif".

Ce n'est pas nécessairement une bonne chose. Comme le dit Fandiño : "Parfois, la qualité et la quantité s'opposent", et il convient de noter que le rendement actuellement autorisé par la DO Rías Baixas est limité à 12 000 kilos par hectare.

La deuxième chose que M. Fandiño a remarquée en ce qui concerne le changement climatique, c'est le besoin croissant d'irrigation, même avec toute cette pluie gauloise. Heureusement, l'Albariño à la peau épaisse se révèle spectaculairement résistant aux maladies fongiques, de la même manière que la peau coriace d'une grenouille repousse l'eau.

"L'irrigation n'était pas nécessaire dans nos vignobles jusqu'à ces cinq dernières années", a-t-elle expliqué à db. "Mais l'albariño est un raisin qui a besoin de beaucoup d'eau et nous avons dû installer un système d'irrigation au goutte-à-goutte. Le plus important est de comprendre comment l'eau peut être bonne ou mauvaise pour les raisins.

Les niveaux d'alcool sont également en hausse dans l'Albariño.

"Il y a dix ans, les vins avaient une teneur en alcool d'environ 12,5 %. Aujourd'hui, ils avoisinent plutôt les 13 %", explique M. Fandiño, même si l'influence de l'océan Atlantique permet aux vins de conserver une fraîcheur enviable.

Bien vieillir

Bordés par l'Atlantique et fouettés par les vents océaniques, les vins de Mar de Frades sont réputés pour leur salinité, ponctuée de notes balsamiques provenant des pins et des eucalyptus qui tapissent les montagnes environnantes.

Bien que la majeure partie de sa production - environ 85 % - soit constituée de vins jeunes, M. Fandiño a découvert que l'albariño est capable de très bien vieillir, ce qui, avec le travail sur les lies, est devenu un élément clé de différenciation pour la marque, permettant à Mar de Frades d'amener ses vins "au plus haut niveau". Sur le marché britannique, ses vins se vendent à environ 17 livres sterling la bouteille.

"Pour moi, l'albariño n'est pas un jeune cépage", a-t-elle déclaré. "Le vieillissement permet d'obtenir de meilleurs vins et de découvrir de nouveaux arômes et de nouvelles saveurs. Nous devons être patients et attendre.

Mar de Frades expérimente l'élevage de l'Albariño dans des cuves en acier inoxydable et en granit, ce dernier reflétant la composition granitique des sols de ses vignobles, et les vins subissent un batonnage avec des lies fines pendant cinq mois.

"Il y a environ quatre ans, nous avons acheté un grand bloc de granit d'une capacité de 2 000 litres", explique M. Fandiño. "Les parois sont très épaisses et la quantité d'oxygène qui passe à travers le granit est élevée, de sorte que trois à quatre mois suffisent pour que le vin reste à l'intérieur. Le granit a "une grande influence sur les lies, plus que l'acier inoxydable. Il y a plus de micro-oxygénation, ce qui permet de sentir plus d'arômes".

Alors qu'un autre producteur local fait vieillir ses vins à l'intérieur d'un œuf de granit, personne d'autre n'a de kit comparable à celui de Fandiño. "Pour fabriquer leur œuf, les autres ont taillé plusieurs pierres et les ont collées ensemble, ce qui modifie évidemment la réaction du vin", explique-t-elle.

Un succès étincelant

L'un des styles d'Albariño qui subit un long vieillissement dans les caves de Mar de Frades est son vin mousseux de méthode traditionnelle - une première mondiale - que le producteur a commencé à produire en 2009 et mis sur le marché en 2012.

"Nous voulions exprimer la salinité de l'Atlantique et nos jeunes fruits par des bulles", a expliqué M. Fandiño.

Un modèle de son Brut Nature est vieilli pendant 36 mois et un autre pendant 60 mois. Fandiño admet que ce dernier pourrait ne jamais être commercialisé "car 60 mois, c'est une longue période pour garder une bouteille dans la cave".

En parlant de la façon dont l'albariño s'exprime en tant que vin mousseux, elle a révélé : "L'albariño produit beaucoup de mousse. Les autres cépages ne sont pas aussi riches en bulles, et nous avons donc dû nous efforcer d'obtenir des bulles de plus en plus petites dans la bouteille."

Une fois le vieillissement terminé, chaque bouteille est remuée jusqu'à ce que les lies se terminent en pointe et soient prêtes pour le dégorgement. Le processus se fait à la main et, après avoir été bouchée, la bouteille repose pendant trois mois. Le taux d'alcool du produit fini oscille entre 11 et 12 %.

Cela soulève la question suivante : l'Albariño pétillant pourrait-il contribuer à combler une partie de la demande non satisfaite de Cava, une catégorie qui a été malmenée par la récente sécheresse ?

Les rendements ayant chuté de plus de 45 %, le géant du Cava Freixenet a décidé en avril de licencier 80 % de ses employés. Cette mesure temporaire a entraîné le licenciement de plus de 615 personnes "pour faire face à des facteurs externes et à la force majeure causée par la grave sécheresse", a déclaré l'entreprise.

Les variétés principalement utilisées dans la production de Cava sont le Parellada, le Macabeo et le Xarel-lo, et bien que l'Albariño soit un raisin assoiffé qui nécessite beaucoup d'eau, il ne fait aucun doute que la Galice reçoit plus de pluie que la plupart des régions, même pendant les années de sécheresse. Les précipitations annuelles moyennes dans le cœur du Cava - Penedes en Catalogne - varient entre 450 et 550 mm, tandis que dans le cœur de l'Albariño, Rías Baixas, les précipitations atteignent 1 600 mm, soit près de trois fois la moyenne nationale des précipitations en Espagne.

Conclusion

Capable de produire du pétillant, ainsi que des expressions jeunes et âgées qui s'adaptent bien à différents matériaux (acier inoxydable, granit, etc.) pour offrir des caractéristiques gustatives variées, l'Albariño possède toutes les propriétés. Ce cépage a un grand potentiel, mais il a besoin de beaucoup d'eau, ce qui peut être problématique en cas de sécheresse.

Sa polyvalence peut expliquer pourquoi 247 ha supplémentaires d'Albariño ont été plantés en Espagne entre 2021 et 2022, portant son vignoble total à 6 380 en 2022. Toutefois, les producteurs pourraient envisager d'en planter davantage pour permettre à l'Espagne de traverser une décennie qui s'annonce difficile, car il suffirait qu'un seul cépage survive à la récolte pour permettre la production de plusieurs styles de vin.

Mar de Frades est distribué exclusivement au Royaume-Uni par Freixenet Copestick.