Les boissons du jour J

Alors que l'on célèbre aujourd'hui le 80e anniversaire de l'assaut des plages de Normandie par les forces alliées, db se penche sur le rôle joué par les boissons dans l'opération Overlord.

Bien qu'il existe toutes sortes de boissons modernes liées au jour J, du gin fantaisie à la bière en édition limitée, l'alcool a joué un petit rôle dans l'effort de guerre des Alliés pour porter un coup décisif à l'Allemagne nazie en 1944.

Le commandant suprême des forces alliées (et futur président des États-Unis), Dwight D. Eisenhower, aurait pris goût au scotch on the rocks lors de son séjour au Royaume-Uni, au moment de l'élaboration des plans d'invasion terrestre, maritime et aérienne de la France occupée par les Allemands, sa préférence allant au Johnnie Walker Black Label. On ne sait pas si Eisenhower a bu un whisky la veille du 6 juin pour se calmer - dans les semaines précédant l'invasion, il buvait 24 tasses de café et fumait six paquets de cigarettes par jour.

Pour les troupes sur le terrain, les boissons ont offert un goût de chez soi bienvenu.

Dans Man Walks Into a Pub, l'histoire sociable de la bière de Pete Brown, il révèle le rôle joué par la bière pour remonter le moral des soldats britanniques.

Brown révèle que "le jour même de l'invasion, des Spitfire ont volé vers la France avec des tonneaux de bière attachés sous leurs ailes", les réservoirs de carburant à long rayon d'action ayant été convertis pour transporter des lots de bière britannique.

"Beaucoup de ces vols n'étaient pas autorisés", écrit Brown, "les pilotes les effectuaient officieusement... Pour tromper les administrateurs, lorsqu'ils remplissaient le rapport sur les munitions qu'ils transportaient, ils faisaient référence à leur cargaison en tant que 'XXX Depth Charge' (charge profonde)".

Le livre raconte également qu'une brasserie des West Midlands a réussi à expédier plus de 2 000 tonneaux de bière à travers la Manche jusqu'en Normandie en juin 1944, chaque tonneau étant étiqueté d'un message à l'attention des destinataires : "Un cadeau de Mitchells and Butlers Limited, Birmingham, à nos forces armées. Bonne chance. Si ce fût nous est retourné, nous le remplirons à nouveau et vous le renverrons. Remplacer le bouchon".

Le fait que "les barils aient été retournés d'une manière ou d'une autre" témoigne de la force de la logistique alliée et de la soif des troupes britanniques.

L'esprit combatif

Lorsque les soldats alliés ont finalement établi le front de mer, après des combats éprouvants, ils ont pénétré non seulement en territoire allemand, mais aussi en territoire calvadosien.

Aujourd'hui encore, de nombreux régiments de l'armée canadienne font de l'eau-de-vie de pomme normande leur boisson régimentaire officielle, comme l'écrit E.C. Russell dans son livre intitulé Customs and Traditions of the Canadian Armed Forces (Coutumes et traditions des forces armées canadiennes) : "Le service en Normandie pendant la Seconde Guerre mondiale a apporté de nouvelles coutumes à plusieurs unités canadiennes. L'une de ces pratiques, devenue une tradition très appréciée, consiste à porter des toasts particuliers au Calvados, la boisson normande distillée à partir des pommes qui ont fait la renommée de cette région de France. Dans Le Régiment de Maisonneuve, le toast au régiment est toujours en calvados, tout comme dans Le Régiment de la Chaudière".

Les jeunes hommes qui sont arrivés en Normandie en juin 1944 ont été chaleureusement accueillis par la population française, qui était sous l'occupation nazie depuis quatre ans, et du bon vin français a été utilisé pour les remercier.

Lors d'un entretien avec la BBC en 2019, Jake Larson, vétéran de l'armée américaine âgé de 96 ans, qui a débarqué sur la plage d'Omaha Beach, a raconté comment lui et ses compagnons d'armes ont été accueillis lorsqu'ils ont libéré un village normand : "Il y avait du camembert ! Est-ce que je prononce bien ce mot ? C'était délicieux, ce camembert, mais je ne savais pas comment on le mangeait - je n'étais qu'un fermier du Minnesota ! Ensuite, ils nous ont donné du champagne !

"J'avais l'habitude de boire une bouteille entière de ce champagne tous les matins", a-t-il déclaré. "Nous étions à découvert et ils [les Allemands] nous tiraient dessus et nous ripostions - et le bruit ! Et j'avais besoin de dormir ! Eh bien, ce champagne, c'était quelque chose : il suffisait d'en boire une bouteille pour s'endormir ! C'était un truc incroyable !

Larson, aujourd'hui âgé de 101 ans, se trouve actuellement en Normandie avec ses derniers camarades, pour les commémorations. Huit décennies après le jour J, il possède un compte TikTok, storytimewithpapajake, où il partage des récits de sa vie avec plus de 810 000 adeptes.

Le nombre de vétérans du jour J diminue et le 80e anniversaire pourrait bien être la dernière grande commémoration de l'événement en présence de certains de ceux qui y étaient.

Cependant, beaucoup de ceux qui ont survécu à cette journée sanglante ont vécu une vie longue et heureuse. Donald Howkins, du 90th Middlesex Regiment of the Royal Artillery, a débarqué à Gold Beach le 6 juin. Aujourd'hui âgé de 103 ans, il attribue sa longévité à sa consommation quotidienne de whisky.