La marée changeante des raisins de Napa

Le riesling et le cabernet franc atteignent les prix les plus élevés dans la région de Napa. Qu'est-ce que cela signifie ? La vieille garde de Napa - le cabernet sauvignon et le chardonnay - règne toujours. Mais pour combien de temps encore ? Kathleen Willcox en parle.

Le cabernet sauvignon et le chardonnay ont été (fiscalement) détrônés par le cabernet franc et le riesling dans la région de Napa. Ces cépages sont-ils des usurpateurs ou les héritiers de l'une des régions viticoles les plus petites mais les plus puissantes du monde ?

La production de vin dans la Napa Valley, qui ne représente que 0,4 % de la production mondiale (et environ 4 % de la production californienne), a un impact économique annuel de 33,5 milliards de dollars rien qu'aux États-Unis, selon les derniers chiffres de Stonebridge Research et de Napa Valley Vintners.

Pendant des décennies, en partie grâce à la victoire éclatante du SLV Estate Cabernet Sauvignon de Stag's Leap Wine Cellars et du Chardonnay de Chateau Montelena lors du Jugement de Paris de 1976, ces cépages ont régné en maître à Napa, récoltant les prix les plus élevés par tonne au moment de l'écrasement, et les prix les plus élevés par bouteille. Ils sont toujours les cépages les plus plantés, avec respectivement 25 474 et 5 823 acres de vignes pour le cabernet sauvignon et le chardonnay.

Mais cette année, alors que les viticulteurs ont gagné un montant record de 1,2 milliard de dollars (en hausse de 35 % par rapport à l'année précédente) selon le rapport annuel sur les récoltes publié par le département de l'agriculture du comté de Napa, les prix les plus élevés par tonne ont été obtenus par le cabernet franc et le riesling, qui ont respectivement atteint 10 633 et 4 797 dollars par tonne. Les prix les plus élevés ont été obtenus pour le Cabernet Sauvignon et le

Le chardonnay, quant à lui, a obtenu respectivement 9 235 dollars et 3 690 dollars par tonne. La superficie consacrée au cabernet franc n'est pas très élevée, mais elle augmente lentement. Actuellement, il y a 1 260 acres de vignes ; en 2013, il y avait 1 165 acres de vignes, selon le rapport de récolte du comté de Napa. Il ne s'agit pas d'une augmentation considérable, mais les viticulteurs et les producteurs affirment qu'il y a de plus en plus de vignes. Les chiffres du riesling sont beaucoup plus bas - seulement 59 acres, et ils sont en fait en déclin.

En 2013, il y avait 114 acres de vignes. Mais il faudrait des décennies d'efforts concertés et généralisés de la part des producteurs et des viticulteurs pour que le riesling menace ne serait-ce qu'un peu le chardonnay.

Toujours. La flambée des prix du cabernet franc et du riesling va-t-elle se poursuivre et entraîner une augmentation considérable des surfaces ? Et qu'est-ce qui explique ce revirement de situation : changements de goût, évolution du marché, climat ?

Les forces et faiblesses climatiques du Cabernet Franc

La vallée de Napa est réputée pour la diversité de ses sols et de ses microclimats. Alors que la Napa Valley ne fait que 30 miles de long et 5 miles de large à son point le plus large, on y trouve la moitié des 12 ordres de sols reconnus dans le monde et des 33 séries de sols. On y trouve des vignobles au niveau de la mer et jusqu'à 2 600 pieds d'altitude. Il existe 16 sous-appellations distinctes approuvées dans la région de Napa.

Cette diversité signifie que certains endroits sont idéaux pour la culture du cabernet franc, d'autres moins.

"Nous étudions le sol de notre domaine pour nous assurer que les 40 acres sont plantés avec les variétés appropriées", explique Adam Casto, responsable de la vinification à Ehlers Estate Winery à St. "Nous avons actuellement 7,5 acres plantés en cabernet franc, et nous en planterons encore plus lorsque nous en replanterons 6 qui viennent d'être arrachés pour cause de maladie."

Les terres du domaine Ehlers, actuellement plantées de cabernet franc et qui le seront bientôt davantage, sont analogues au terroir de Saint-Émilion, où beaucoup pensent que le cabernet franc atteint son apothéose.

"Nous le plantons dans des zones assez riches en pierres de rivière et, bien qu'il ne soit pas aussi graveleux que le Pomerol, il est impossible de ne pas penser au cabernet franc et au merlot ici", explique M. Casto. "Il est également important de garder à l'esprit le cycle de maturité phénolique plus court du cabernet franc. Avec le changement climatique et les incendies de forêt, il peut être très utile d'avoir un raisin qui commence et termine son cycle de croissance plus tôt.

Ce cycle plus court "élimine la chaleur du scénario et contribue à modifier les régimes de précipitations et la saison des incendies".

John Skupny, propriétaire de Lang & Reed, qui n'a produit que du cabernet franc depuis la création de la cave de Napa en 1996 jusqu'en 2013, et qui produit toujours 80 % de cabernet franc, le reste étant destiné au chenin blanc, considère le raisin comme un guerrier du changement climatique, mais note également que l'emplacement et le sol sont essentiels pour une expression de qualité supérieure.

"Le cabernet franc a une plus grande capacité d'adaptation aux conditions climatiques dans lesquelles il se développera et mûrira que le cabernet sauvignon", explique M. Skupny. "Et comme la plupart des grands cépages vinifera, le cabernet franc aime les sols rocheux ou alluviaux bien drainés.

Pour l'instant, Skupny dit qu'il gravite autour de districts plus frais pour les embouteillages de Napa, comme Soscol, à l'extrémité sud-est de la vallée, là où les Vaca Ranges se déversent vers l'estuaire, et le district d'Oak Knoll.

Jay James, maître sommelier et président de Benchmark Wine Group, une importante source de vins rares et de collection pour les détaillants, les restaurants et les particuliers, a des prévisions mitigées quant à l'avenir du cabernet franc dans la région de Napa, et ce pour les mêmes raisons.

"Le cabernet franc est susceptible de mûrir rapidement et de manière avancée lors des pics de chaleur de fin de saison", explique M. James. "Cette caractéristique rend l'emplacement du vignoble beaucoup plus important alors que nous connaissons des températures plus élevées en raison du changement climatique. Le cabernet sauvignon est beaucoup plus résistant à la maturation précoce dans cette situation.

Le cabernet franc se marie-t-il mieux avec le cabernet sauvignon ?

Le champion le plus infatigable du raisin - Skupny a été le premier à produire en Californie un cabernet franc issu à 100 % d'une sélection clonale du clone 214 de la Loire - considère que le raisin brille souvent dans les assemblages, même si la production de Lang & Reed se concentre sur les expressions monovariétales.

"En tant que membre de la famille des raisins de Bordeaux, et nous avons un penchant pour le côté ligérien de la famille, le franc fournit des arômes élevés, et il apporte également de l'énergie en fin de bouche avec des fruits à forte tonalité qui font ressortir les fruits plus sombres inhérents au cabernet sauvignon", note M. Skupny. "Il n'ajoute généralement pas à la charge tannique intense du cabernet sauvignon.

Ce don d'élévation et de complexité, sans structure supplémentaire, assure la dévotion au raisin de Josh Widaman, vinificateur à Pine Ridge Vineyards à Stag's Leap.

"Nous augmenterons la superficie de cabernet franc en ligne - environ cinq acres - d'ici 2026", note M. Widaman.

"En tant que personne qui doit maintenant acheter le fruit à son prix actuel, c'est vraiment quelque chose que l'on veut avoir en plus grande quantité à l'intérieur de l'entreprise".

Pine Ridge se concentre principalement sur les assemblages bordelais, et Widaman avoue qu'il aimerait bien faire un assemblage de cabernet franc et de merlot une fois que les plantations de Carneros et d'Oakville seront arrivées à maturité. Il est possible qu'il cultive le cabernet franc dans la série AVA, qui met en valeur les cépages bordelais classiques dans des expressions monovariétales. Le cabernet franc est toujours le premier à être vendu dans cette série, explique M. Widaman.

Jeff Cole, le vinificateur du Sullivan Rutherford Estate, explique qu'il embouteille le cabernet franc seul et avec d'autres cépages bordelais, et qu'il augmente les plantations de ce cépage à mesure qu'il acquiert de nouvelles parcelles à Soda Canyon et à Sainte-Hélène.

"Dans le cadre du développement de nos vignobles, nous avons augmenté nos stocks de cabernet franc", explique M. Cole. "C'est un vin polyvalent qui met en valeur notre fleuron, le J.O. Sullivan Founder's Reserve Merlot.

Le cabernet franc offre un profil puissant et concentré avec une certaine retenue, ce qui lui confère un caractère distinctif aussi bien dans les assemblages que seul", explique M. Cole.

Les défis du cabernet franc

Ce profil distinct a incité M. Cole à créer un cépage de cabernet franc en bouteille en 2021. Il s'attend également à ce que les prix restent élevés.

"Sa superficie limitée à Napa et la demande croissante des consommateurs pour ce raisin font que les prix ne sont pas surprenants", explique M. Cole, qui ajoute que "la rareté entraîne des prix élevés".

Selon lui, le cabernet sauvignon commence également à se faire vieux jeu.

"Les consommateurs et les producteurs recherchent la diversité", explique M. Cole. "L'abondance de cabernet sauvignon peut donner l'impression d'une redondance, ce qui oblige à proposer d'autres produits pour maintenir l'intérêt.

Mais si le cabernet franc obtient le meilleur prix au moment de la récolte et suscite l'intérêt des producteurs et des amateurs, James, de Benchmark, n'est pas convaincu que les embouteillages de cabernet franc de Napa en monocépage rivaliseront un jour avec l'ancien roi.

"Le cabernet sauvignon est depuis longtemps en tête des prix du raisin à Napa, et il n'y a que quelques endroits à Napa qui sont exceptionnellement bien adaptés à la culture du cabernet franc, en tant que cépage", explique-t-il. "C'est ce qui explique la rareté et le prix du cabernet franc de haut niveau dans la région de Napa. Il intéresse les collectionneurs avertis, mais je ne pense pas qu'il y ait une forte demande pour collectionner spécifiquement le cabernet franc".

Le prix n'est pas non plus au rendez-vous.

"Nous travaillons avec des cabernets francs labellisés provenant d'une trentaine de producteurs californiens", explique M. James. "Les prix sont nettement inférieurs à ceux du cabernet franc provenant d'autres régions réputées pour leur production, en particulier la rive droite de Bordeaux.

Plantations futures et prix des bouteilles ?

Le riesling, bien qu'il dépasse le chardonnay en termes de prix, est planté en si petit nombre dans la région de Napa qu'il y a peu de choses à dire à son sujet. Mais pour ceux qui l'ont adopté, ses charmes sont évidents.

Chris Kajani, président et vinificateur de Bouchaine Vineyards, consacre 1,3 hectare au riesling et souhaite en faire plus.

"Nous envisageons d'en planter davantage lors de notre prochaine campagne", dit-elle. "C'est tellement délicieux. Notre riesling Estate s'est rapidement vendu depuis que nous l'avons introduit avec le millésime 2021. Il est très intrigant en bouche, et nous constatons qu'il intéresse aussi bien les grands collectionneurs de vin que les néophytes."

Le jury ne s'est pas encore prononcé sur l'avenir du cabernet franc et du riesling dans la région de Napa, mais on peut affirmer sans risque de se tromper que le cabernet franc devance probablement le riesling dans la course pour détrôner la vieille garde, tant du point de vue logistique que du point de vue des préférences du palais.

Casto, pour sa part, en est convaincu.

"Il est très difficile de convaincre les viticulteurs d'abandonner leur produit le plus rentable au profit d'un produit qui pourrait être à la mode", explique M. Casto. "Mais je pense qu'il est de plus en plus clair que l'idée selon laquelle le cabernet sauvignon est roi, et même le meilleur que nous puissions faire ici, a été mise à mal.

Casto souligne qu'il y a également un changement culturel important et un changement de climat qui donne naissance à des cabernets francs qui ressemblent aux cabernets sauvignons des années glorieuses de Napa.

"Parce que le cabernet franc peut mûrir complètement ici et que nous pouvons réduire la pyrazine ou la qualité verte qui déplaît à certains, nous obtenons en fait des vins qui ont un goût plus proche de celui du cabernet sauvignon dans les années 1970 et 1980", explique-t-il. "Le clou est maintenant dans le cercueil de ce que le cabernet sauvignon de Napa peut être et de ce que l'on attend de lui.

L'occasion de créer des vins classiques de Napa O.G., mais avec un raisin différent, s'est présentée. Il s'agit du cabernet franc, en assemblage ou seul.