La consommation d'alcool en avion favorise-t-elle ou entrave-t-elle le sommeil ?

Alors que beaucoup d'entre nous se réjouissent de boire un verre avant de s'endormir sur un long vol, la combinaison de l'alcool et de l'altitude pourrait nuire au sommeil, selon une nouvelle étude.

L'étude, publiée dans la revue de médecine respiratoire Thorax, a été réalisée par le Dr Eva-Maria Elmenhorst de l'Institut de médecine aérospatiale de Cologne.

Deux groupes (48 personnes au total) d'individus en bonne santé ont passé deux nuits soit dans un laboratoire de sommeil situé juste au-dessus du niveau de la mer, soit dans une chambre d'altitude simulant les conditions hypobariques (faible teneur en oxygène) à 2 438 mètres au-dessus du niveau de la mer, les deux groupes ayant consommé de l'alcool avant l'une des nuits pour atteindre un taux d'alcoolémie de 0,06 %.

"L'alcool agit comme un puissant somnogène qui entraîne une réduction de la latence d'endormissement et de la durée du sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), et peut entraîner des troubles cognitifs, des difficultés de concentration et des troubles de la mémoire. La vasodilatation systémique induite par l'alcool augmente la fréquence cardiaque pendant le sommeil", écrit Elmenhorst. "L'hypoxie hypobare entraîne une réduction de la durée du sommeil N3 et du sommeil paradoxal, ainsi qu'une diminution de la SpO2 pendant le sommeil, tandis que la fréquence cardiaque augmente. Nous avons émis l'hypothèse que la combinaison de l'alcool et des conditions hypobares exacerberait les changements dans le sommeil observés dans des conditions d'exposition unique."

Les résultats ont révélé que la consommation d'alcool en altitude provoquait chez des participants par ailleurs en bonne santé des "désaturations cliniquement pertinentes" de l'oxygène et des "accélérations du rythme cardiaque" pendant le sommeil.

Préoccupations des classes

M. Elmenhorst a également fait remarquer que l'expérience en vol, et donc la réaction des passagers à l'alcool, pouvait varier, les personnes ayant acheté un billet en première classe ou en classe affaires étant apparemment plus exposées au risque d'un mauvais sommeil.

"Il a été rapporté que dormir en position assise nuit à l'efficacité du sommeil et à la durée du sommeil paradoxal. Si l'on part du principe que l'hypoxie hypobare est aggravée par le sommeil, les passagers voyageant en classe économique pourraient être moins affectés par l'exposition à l'alcool et aux conditions hypobares. Le libre accès des passagers de première classe et de classe affaires aux boissons alcoolisées pourrait augmenter le risque.

"Nos résultats appuient les recommandations de la déclaration clinique de la BTS [British Thoracic Society] sur les voyages aériens, qui préconise d'éviter l'alcool dans les 12 heures précédant et pendant le voyage aérien lorsque l'on souffre du syndrome d'apnée obstructive du sommeil ou du syndrome d'hypoventilation due à l'obésité", conclut la chercheuse.

Malgré ces conseils, de nombreuses compagnies aériennes s'efforcent d'améliorer leur offre de boissons, Air France ayant récemment nommé un nouveau chef sommelier. Pour ceux d'entre nous qui ne peuvent de toute façon pas dormir dans les avions, les conclusions de l'étude n'auront peut-être pas d'incidence sur notre décision de déguster quelque chose du chariot - étant donné que l'altitude perturbe nos papilles gustatives, il est difficile de trouver une boisson qui soit réellement améliorée dans les airs, mais il y en a une...