Thornbridge prouve que le patrimoine brassicole britannique peut être rentable

La Burton Union de Thornbridge cherche à montrer aux grands brasseurs que l'héritage brassicole de la Grande-Bretagne peut être lucratif. Le reportage de Pete Brown.

Il est de coutume, dans le monde du fanatisme, de défendre le petit chien idéaliste et de conspuer le grand empire ou l'entreprise maléfique. Nous avons tendance à opposer l'équipe David à l'équipe Goliath depuis l'époque de David et Goliath.

Dans l'intérêt d'un commentaire précis sur le monde de la bière, c'est une habitude à laquelle j'essaie de résister. Les petits brasseurs ne sont pas tous géniaux, et les grands brasseurs ne sont pas tous mauvais. Avec un léger coup de pouce, même les plus grands et les plus mauvais brasseurs sont capables de faire de bonnes choses.

Et lorsqu'un grand brasseur reprend un petit brasseur, la bière de ce dernier ne se détériore pas automatiquement. Il a fallu près de huit ans à AB InBev pour gâcher la Camden Hells, par exemple.

Il arrive que les grands et les petits travaillent ensemble pour réaliser quelque chose qu'aucun d'entre eux ne pourrait faire seul. Cette semaine, il a été annoncé que Carlsberg Marston's Brewing Company (CMBC) a offert un ensemble des célèbres Burton Unionsà Thornbridge et aide la brasserie artisanale du Derbyshire à la mettre sur pied et à la faire fonctionner. Cette nouvelle a apporté un peu de réconfort au monde de la brasserie artisanale, qui en avait bien besoin.

Pourquoi cela est-il important ?

Il fut un temps où Burton-on-Trent était la ville brassicole la plus importante de la planète. Au milieu du XIXe siècle, la plupart des bières de Burton étaient fermentées dans les "Union Sets" de la ville. Les Union Sets étaient un système de tonneaux, de tuyaux et d'auges, en fait un terrain d'aventure pour les levures en fermentation. La levure s'amusait beaucoup, écumant dans les tuyaux et courant le long de l'auge pour retourner dans les tonneaux d'où elle avait jailli. La croyance voulait qu'une levure heureuse produise une meilleure bière.

Il est évident qu'un tel système était excentrique, archaïque et coûteux à gérer. Mais il faisait partie de ce qui faisait de Burton Burton. Au fur et à mesure que les brasseurs se consolidaient dans les années 1969 et 1970, plus la société propriétaire était grande, moins les syndicats semblaient essentiels. À la fin du XXe siècle, tout le monde s'en était débarrassé, à l'exception de Martson's, qui est resté inflexible. "Sans les Unions, il n'y aurait pas de Marston's Pedigree", avait-elle insisté auprès de tous ceux qui visitaient la "cathédrale de la brasserie", où bouillonnaient les dernières Union Sets encore en activité dans le monde.

En 2020, Marston's a conclu une "joint venture" avec Carlsberg, qui a vu le brasseur danois prendre une participation de 60 % dans l'entreprise. De tous les géants de la brasserie, Carlsberg est sans doute le plus éclairé à l'échelle mondiale. Elle appartient à une fondation caritative et fait vraiment le bien dans le monde. Mais elle semblait avoir une attitude négligente à l'égard du brassage de la bière britannique, en contradiction avec sa contribution indéniable au développement de la bière blonde.

Il n'a pas fallu longtemps pour que les multiples annonces de fermetures de brasseries appartenant à Marston's commencent à affluer. Et en janvier 2024, CMBC a annoncé la "retraite" des Unions. Apparemment, les personnes qui brassaient la Pedigree depuis des décennies avec elles s'étaient trompées pendant tout ce temps sur l'importance des Unions.

L'accord avec Thornbridge est donc une excellente nouvelle. Et c'est un signe de la façon dont le monde multicouche des grandes et petites brasseries peut fonctionner. Carlsberg a une autre coentreprise, avec Brooklyn Brewery. Le maître-brasseur de Brooklyn, Garrett Oliver, est un grand ami de Thornbridge. Il semble que ce soit ce lien qui ait permis à l'accord de se concrétiser.

Mais pourquoi est-ce important ? Y a-t-il autre chose à faire que de préserver une pièce de musée, aussi importante soit-elle ?

C'est là que les choses deviennent intéressantes. La raison invoquée par CMBC pour "retirer" les Unions est le déclin apparemment inéluctable du marché de la bière en fût. Les Unions brassent exclusivement de la bière en fût, et le marché de la bière en fût n'est tout simplement pas assez lucratif pour justifier l'utilisation de ce kit coûteux pour sa production. Ils sont devenus, pour citer CMBC, "non viables".

Pourtant, la raison invoquée par Thornbridge pour reprendre l'ensemble Union est que cela lui permettra d'améliorer la qualité de la bière en fût, de faire des choses nouvelles et intéressantes dans ce domaine et de gagner plus d'argent dans ce secteur.

Si Thornbridge a raison, CMBC doit avoir tort. Si Thornbridge peut utiliser les Unions pour valoriser la bière en fût et la rendre plus intéressante et plus rentable, pourquoi CMBC ne pourrait-elle pas le faire, alors qu'elle dispose de bien plus d'expertise dans ce domaine et qu'elle apprend actuellement aux novices de Thornbridge à brasser sur ces Unions ?

Nous sommes déjà passés par là. Les débits de boissons sont régulièrement vendus par les grandes chaînes de débits de boissons (pubcos) parce qu'ils ne sont pas viables. Il y a quelques années, j'ai visité une petite chaîne de débits de boissons qui avait racheté quelques-uns de ces établissements "non viables" à la plus grande chaîne de débits de boissons de Grande-Bretagne. Chacun d'entre eux est aujourd'hui florissant. Le propriétaire m'a raconté que l'ancien directeur régional de la chaîne de pubs avait récemment déjeuné avec son patron, qui avait engueulé son subalterne en criant : "Pourquoi diable n'était-ce pas aussi bien quand nous en étions les propriétaires ?"

Je me demande si nous entendrons une phrase similaire à Burton-on-Trent, lorsque les premières bières Thornbridge brassées par les syndicats sortiront des chaînes de production ?