La grande interview : Bruce Jack

Bruce Jack, l'une des figures les plus charismatiques du vin sud-africain, parle avec Sarah Neish du pinotage de qualité supérieure, d'une éventuelle fusion entre Accolade et Australian Vintage et des prochaines élections politiques.

À la fin de ce mois, 28 millions de Sud-Africains inscrits sur les listes électorales sont appelés à voter pour choisir celui qui gouvernera leur pays pendant les cinq prochaines années. Il pourrait bien s'agir d'un moment décisif pour l'industrie viticole du pays, qui s'est accrochée comme des berniques à un naufrage aux mains de l'ANC, le parti actuellement au pouvoir, au cours des 30 dernières années.

En particulier, trois années de coupures d'électricité dans tout le pays, causées par un sous-investissement chronique, ont mis des bâtons dans les roues des viticulteurs, qui dépendent de l'énergie pour irriguer les vignes, alimenter leurs équipements et faire fonctionner leurs caves. L'approvisionnement sporadique en électricité a entraîné une baisse de rendement de 14,2 % pour la récolte de 2023 en Afrique du Sud.

"L'infrastructure s'est effondrée", a déclaré Siobhan Thompson, PDG de Wines of South Africa, au secteur des boissons en mars.

Toutefois, le 29 mai, les Sud-Africains auront leur mot à dire dans les urnes.

"Je ne pense pas qu'il y aura un changement de pouvoir", déclare Bruce Jack, l'un des viticulteurs les plus en vue du pays, qui produit des vins du Swartland, de Robertson, de la vallée de Breedekloof et du Cap-Occidental, entre autres régions.

"Je pense que c'est très peu probable. L'ANC perdra des voix, mais conservera le pouvoir. Mais ce qui est passionnant et stimulant, ce n'est pas le passé, c'est la manière de construire à partir de ce passé".

La beauté de Bruce Jack, c'est qu'il ne se cache pas derrière les jupes d'un chargé de relations publiques, qu'il n'élude pas les questions et qu'il ne change pas de sujet si rapidement que l'on se retrouve avec un coup de fouet aigu. Bien connu dans le milieu pour dire les choses telles qu'elles sont, l'entreprise qu'il a bâtie est tout aussi orientée que son fondateur.

"Nous croyons qu'il faut s'amuser, mais nous croyons aussi qu'il faut défendre l'opprimé et faire ce qui est juste", peut-on lire dans la déclaration de mission sur le site web de Bruce Jack Wines. Dans le paysage politique actuel, l'industrie vinicole sud-africaine pourrait bien être cet outsider.

"Récemment, l'ANC au pouvoir n'a pas soutenu l'industrie du vin", explique Jack. "D'une manière générale, le secteur viticole sud-africain est blanc, masculin et dominé par l'afrikaans - tout ce que l'ANC déteste.

Malgré cela, Jack insiste sur le fait que l'industrie du vin est "l'étoile brillante dans un trou noir".

"C'est le plus grand créateur d'emplois et le troisième contributeur au PIB de l'Afrique du Sud", déclare-t-il. "Nous sommes essentiels à l'économie du pays".

Selon Jack, les choses risquent d'empirer en Afrique du Sud avant de s'améliorer.

"Nous n'avons pas encore touché le fond", déclare-t-il à db .

Cependant, le commerce du vin est "habitué au chaos depuis si longtemps" que les producteurs ne risquent pas d'être déconcertés, quel que soit le sens de l'aiguille des élections. Le haussement d'épaules de Jack en réponse aux coupures d'électricité de plus en plus fréquentes - "ce n'est qu'une taxe de plus" - est un bon exemple de cette ténacité.

"Les coupures d'électricité nous obligent à acheter et à brûler du gazole pour faire fonctionner les machines, ce qui nous fait payer plus que ce que nous devrions", explique-t-il. "Nous avons continué à produire du vin, mais cela coûte plus cher et réduit les bénéfices bruts, car ce n'est pas un coût que l'on peut répercuter sur les consommateurs.

Jack décrit la situation difficile de la vente de vin comme similaire à celle des artistes musicaux qui vendaient leurs disques à une époque où TikTok et Spotify n'éructaient pas encore de tendances comme des grenouilles de bénitier.

"Imaginez que vous entriez dans un Virgin Megastore dans les années 1990 : tous les CD avaient la même taille et étaient présentés dans leurs différentes sections (jazz, pop, rock, etc.). Le commerce du vin est similaire", explique-t-il. "Nous vendons tous des produits de la même taille et disposons du même espace sur l'étiquette d'une bouteille pour vendre l'histoire de ce vin.

De la force à la force

Bruce Jack Wines a vu le jour en 2018 après que M. Jack ait déjà dirigé la vinification de grandes marques, notamment Kumala pour le compte de Constellation Brands South Africa, qui est devenue Accolade à la suite de l'acquisition de 80 % des parts de la société par le groupe d'investissement australien Champ en 2011.

Aujourd'hui, avec quatre gammes de vins couvrant tous les niveaux de prix, dont Bruce Jack Lifestyle, Bruce Jack Reserve, Bruce Jack Heritage et The Drift Estate, sans oublier un bar sur le toit récemment ouvert, Jack@Skye, dans l'un des endroits les plus branchés du Cap, l'entreprise ne cesse de prendre de l'ampleur.

Le Drift Estate Ghost in the Machine Cabernet Franc (£17.99) a récemment remporté une médaille de maître lors du concours Global Cabernet Franc Masters de cette année, pour ses arômes concentrés de ronce, de pudding de Noël et de framboise.

Il y a quelques années, Jack a également établi une présence en Amérique du Sud, avec les premiers vins Bruce Jack Chile assemblés et mis en bouteille en 2019. L'idée était d'offrir "une origine alternative pour les marchés qui n'apprécient peut-être pas autant le vin sud-africain", explique-t-il.

"Pourquoi se battre pour pénétrer un marché comme celui de la Chine alors que le gouvernement chilien a élaboré un plan pour négocier de meilleurs tarifs d'importation et que le gouvernement sud-africain n'a aucun intérêt à faire de même ?

Jack admet également qu'il a été tenté par la promesse de produire du vin de haute qualité à ce qu'il appelle "un coût remarquablement bas".

"Le Chili est le seul pays au monde où l'on peut faire du pinot d'entrée de gamme", explique-t-il. "Il est essentiel que le débourrement et la maturation soient réguliers pour le pinot, et il y a très peu de temps pour que cela se produise. Si les raisins sont trop mûrs, on obtient des vins souples ou confiturés. Si les raisins ne sont pas assez mûrs, les vins peuvent être un peu verts et rances.

Préfère-t-il le Pinot noir sud-africain ou chilien de Bruce Jack ? "Je préfère les bénéfices bruts de mon pinot chilien", répond-il avec une lueur d'espoir dans les yeux.

Expliquant son amour pour le pinotage sud-africain (un croisement de cinsault et de pinot noir), Jack établit un parallèle improbable avec la Bourgogne : "Nous aimons le bourgogne rouge parce qu'une bouteille sur 20 changera votre vie, alors que la plupart sont décevantes", déclare-t-il.

"C'est cette bouteille sublime qui vous fait continuer à chercher malgré les gorgées décevantes. De ce point de vue, le pinotage est la même chose. Lorsqu'il est excellent, le pinotage peut changer votre vie.

Il pense que l'avenir du vin sud-africain réside dans la production de vins plus complexes à des prix plus élevés. Prenez par exemple le Pinot Noir There Are Still Mysteries de Bruce Jack Wines, vendu au Royaume-Uni par Hedonism au prix de 68 £. Il faut un certain courage pour placer ses vins dans cette catégorie de prix, mais de plus en plus de producteurs commencent à trouver cette confiance en soi. Pourquoi ? Le bateau du vin sud-africain, explique Jack, "est de plus en plus ramé par des Sud-Africains. Nous prenons notre industrie en main".

Il en veut pour preuve le fait que DGB, l'un des plus grands producteurs de vin indépendants d'Afrique du Sud, a désormais ouvert des bureaux en Europe et aux États-Unis.

Dingo dollar

Ayant travaillé comme vigneron de groupe pour le géant australien du vin Accolade, en se concentrant sur la marque Hardy's de 2016 à 2018, Jack est bien placé pour offrir un point de vue sur les murmures persistants entourant une éventuelle fusion entre Accolade et Australian Vintage.

"Je ferais également tout ce qui est en mon pouvoir pour sauver Hardy's, car c'est le principal actif à vendre", déclare-t-il. "La marque occupe une place de choix dans les rayons sur les marchés clés, et c'est là que réside sa valeur. Elle a survécu à des personnes qui n'étaient pas nécessairement engagées dans l'industrie du vin, et elle continue de fonctionner parce que c'est une marque si grande et si forte que, bien qu'elle ait eu différents propriétaires avec différents agendas au fil des ans, elle est toujours une force avec laquelle il faut compter".

Le monde de la boisson est impatient de voir cette saga se dérouler car "les gens aiment voir un accident de voiture", dit-il avec ironie.

"Pour beaucoup de gens, il n'y a rien de mieux qu'un capitaine d'industrie qui perd tout. Mais si [une éventuelle fusion] apporte de la solidité et de la stabilité aux producteurs australiens, ce que je crois, c'est forcément une bonne chose. J'aime beaucoup l'Australie ; j'y ai produit mes premiers millésimes et j'aime aussi le fait qu'il y ait de l'électricité 24 heures sur 24 !

Au moment où nous nous parlons, Jack vient de conclure ce qu'il décrit comme "un accord très intéressant" qui verra une augmentation de la production au domaine viticole Black Oystercatcher à Elim, ce qui permettra à "sans doute le meilleur producteur de sauvignon blanc d'Afrique du Sud" de commencer à exporter pour la première fois.

Il s'occupe également de l'importation en Afrique du Sud d'une poignée de nouveaux cépages passionnants, dont "l'envoûtant et mystérieux Antão Vaz de l'Alentejo".

Jack, qui n'est pas du genre à se reposer sur ses lauriers, s'est en outre associé à la branche américaine des Bodegas Manzanos de Rioja dans le cadre d'un "ambitieux projet d'importation et de distribution".

Malgré cette accélération fulgurante, Jack insiste sur le fait que l'accumulation de richesses n'est pas ce qui le motive.

"Ne pas être focalisé sur le fait de devenir milliardaire est un grand soulagement", déclare-t-il. "Je plains les gens qui le sont. Nous avons une vie si courte, et se réveiller en vie chaque matin est plutôt excitant."