Rex Pickett : "Le vin n'est pas une démocratie".

Le légendaire auteur de Sideways parle de son dernier livre, de son point de vue sur les vins chiliens et néo-zélandais et, bien sûr, du pinot noir et du merlot.

Il existe un raccourci bien connu dans le monde du vin pour expliquer la croissance récente du Pinot Noir et le déclin du Merlot : l'effet Sideways. Avant l'avènement des médias sociaux et l'ère des "influenceurs", le roman de Rex Pickett et le film réalisé par Alexander Payne ont eu un impact phénoménal.

Aujourd'hui, après deux décennies, Pickett revient à la source. Dans une interview exclusive, M. Pickett explique à db que son dernier livre, Sideways : 20, qu'il est en train d'écrire, verra son personnage populaire et alter ego du roman et du film, Miles Raymond, revenir à Napa. Il revisitera ainsi les lieux qui ont été à l'origine de son parcours d'écrivain et d'amateur de vin.

L'histoire de Pickett est peut-être typique de celle de nombreux écrivains californiens en herbe et de ceux qui vendent des scénarios. Il a connu des années de lutte, suivies d'une acceptation littéraire, puis d'une option sur son œuvre par un réalisateur hollywoodien, et il est soudain devenu célèbre et au centre d'un film récompensé par un Oscar. Cependant, l'ascension a été loin d'être simple et il convient de noter que lorsque Payne a accepté de développer le roman pour en faire un scénario, celui-ci n'était pas encore publié - une histoire fascinante sur laquelle Pickett s'est déjà attardé.

En effet, le récit de Pickett commence, comme il nous le dit, de manière assez merveilleuse et comme le début du voyage du héros dans un scénario : un écrivain non publié lors d'une dégustation de vin en Californie. Il dit qu'il "doit tout ce qu'il sait sur le vin" à un magasin de Santa Monica appelé Epicurus, et au marchand Julian Davies, en particulier aux "infâmes dégustations du samedi où j'ai appris à connaître les différents styles de vin". C'est un exemple plutôt charmant du pouvoir de l'éducation au vin et de la façon dont une passion profonde pour un sujet peut se former grâce à de tels événements. Il est difficile d'imaginer que Sideways n'existe pas et que la passion de Pickett pour le vin soit mort-née, mais cela aurait peut-être pu se produire s'il n'avait pas assisté aux dégustations de Davies.

L'impact du film

Puis, en Californie, aimant le vin, il a écrit le livre qui allait changer sa vie.

La réputation de Sidewaydans l'industrie du vin repose en grande partie sur deux courtes sections du film oscarisé, bien que l'ensemble du film et du livre soit principalement axé sur le monde du vin. L'une des sections ne dure que quelques secondes, l'autre quelques minutes. Dans la première partie, le personnage principal, Miles Raymond (joué par Paul Giamatti) - comme indiqué, l'"alter ego" de Pickett - est tiré hors d'un restaurant par son ami Jack (joué par Thomas Haden Church) alors qu'ils sont allés dîner avec deux femmes. C'est à ce moment-là que Miles prononce une critique cinglante sur la consommation de Merlot.

La fameuse phrase de Pickett sur le Merlot ne figurait pas dans son roman, mais a été trouvée dans l'une des versions précédentes. Le réalisateur Alexander Payne a découvert cette phrase dans les archives - il a reçu tous les écrits de Pickett liés à Sideways, y compris les versions précédentes et les notes, lorsqu'il a pris une option sur l'œuvre - et a décidé de l'ajouter dans le scénario final.

L'impact de ce bref moment du film a été tel que les ventes de merlot dans l'ouest des États-Unis ont chuté de 2 %. En fait, l'idée de l'"effet Sideways" sur les ventes mondiales de cette variété continue de se faire sentir jusqu'à aujourd'hui, selon certains rapports.

Admettant qu'il a dû répondre à la question de la gamme Merlot "de très nombreuses fois", Pickett dit "qu'il y a beaucoup de réponses différentes à cette question". La raison pour laquelle cet âpre moment de dialogue, et non les nombreux autres moments poétiques du film, a survécu au fil des ans, est la puissance avec laquelle l'acteur Paul Giamatti livre son point de vue sur le cépage.

"La phrase sur le Merlot fait mouche parce qu'elle est dite avec tant de venin et d'invectives", explique-t-il.

Mais M. Pickett révèle que la situation est plus compliquée qu'il n'y paraît à première vue. Il poursuit : "Laissez-moi vous donner un autre point de vue. Si vous regardez vraiment cette scène, vous pouvez voir ce qui se passe réellement ; Jack essaie d'entraîner Miles pour que cette soirée se passe bien, afin qu'il puisse tromper sa fiancée. Pour Miles, tout au long du roman et du film, ce n'est pas sa priorité.

"Sa principale priorité est de faire publier son roman, car il a l'impression d'être un perdant. Il reproche à Jack de tromper sa fiancée. C'est un moraliste. Jack essaie donc de l'entraîner dans cette voie, et Miles a dégusté du vin toute la journée."

"Jack suppose qu'il pense que le Merlot est synonyme de philistinisme viticole, ce qui était le cas lorsque j'assistais à ces dégustations dans les années 90, et ce qui ouvre le roman dans Sideways: la cave à vin. Mais ce n'est pas dans le film".

Plonk

M. Pickett ajoute qu'il est heureux que les gens l'abordent en lui disant que M. Payne a ajouté la fameuse phrase, car cela signifie "qu'ils ont vraiment lu le livre".

Il poursuit : "Le Merlot est devenu synonyme de vin rouge bon marché, de plonk, et synonyme de philistinisme viticole, du moins dans le groupe auquel j'appartenais".

Cette vision du merlot lui est venue du fait qu'il vivait à Santa Monica et qu'il côtoyait des personnes fortunées qui avaient une opinion bien arrêtée sur les cépages.

"C'était un mélange intéressant", dit M. Pickett, "et j'ai pu voir le classisme, l'élitisme et le snobisme du monde du vin. Tout cela, je le déplore.

Il soupire et poursuit : "Je le déplore, putain. C'est ainsi que le Merlot s'est mis en travers de mon chemin.

Mais revenons à la scène du Merlot, poursuit Pickett : "Miles dit à Jack qu'il va être un joker ce soir, et quand Jack l'aide à le faire, sa frustration n'est pas contre Merlot, mais contre Jack. Alors quand Jack l'entraîne dans cette voie, ce n'est pas Merlot qui le frustre, c'est Jack qui le frustre, il ne veut pas être à ce dîner.

Et voilà : Miles n'a pas (vraiment) de problème avec le Merlot. Il a un problème avec son ami.

Variétés

Pickett est rafraîchissant dans ses opinions sur les autres variétés et ne se prive pas de dire ce qu'il pense des autres cépages. Cela n'est peut-être pas surprenant, étant donné qu'il est l'auteur de la fameuse phrase sur le merlot.

"Je ne suis pas là à essayer de disserter sur un seul cépage", dit-il en riant, avant d'ajouter : "parce que, vous savez, il y a d'autres cépages que je pourrais mentionner. Par exemple, j'ai passé six mois dans le Chianti et j'ai eu du mal à trouver un Sangiovese qui me plaise, pour être tout à fait franc. Mais c'est une autre histoire et un autre pays".

M. Pickett est également déçu de l'impact de l'effet Sideways et de la manière dont il a bouleversé le monde du vin.

Il explique : "Les personnes qui ont souffert sont celles qui produisent des vins nécessitant 10 à 15 % de merlot pour l'assemblage, afin d'adoucir les tanins durs du cabernet, et il n'y a pas assez de merlot sur le marché pour les satisfaire. Ils se sont donc tournés vers des vins 100 % cabernet.

Il pourrait s'agir d'une référence à peine voilée à l'autre Merlot du film, la bouteille de Château Cheval Blanc 1961 de Miles , elle-même un mélange de Merlot et de Cabernet Franc, qu'il ouvre et sirote avec un hamburger dans un fast-food lors de la scène finale.

Il est intéressant de noter que le Chardonnay fait également l'objet d'une légère attaque dans le film, Miles estimant qu'il est trop boisé et trop beurré. Mais cela n'a pas eu d'impact sur les ventes, et n'a certainement pas eu la publicité associée à la gamme Merlot. Comme le précise Pickett, cette phrase est prononcée lors d'un moment de répit dans le film, où la tension est beaucoup plus faible et où la scène "s'efface tout simplement".

En effet, lorsqu'on interroge d'autres amateurs de vin sur ce moment du film, très peu d'entre eux se souviennent que le Chardonnay a fait l'objet d'une critique plus éloquente et plus réfléchie que le Merlot de la part de Miles. Il est toujours intéressant de voir comment, même avant notre culture moderne des médias sociaux et des mèmes, un moment peut être retenu plus que tous les autres.

Pinot Noir

Le contrepoint du Merlot est l'autre acteur essentiel de ce qu'on appelle l'effet Sideways: le Pinot Noir.

Dans une scène, qui est peut-être le meilleur dialogue sur le vin jamais mis sur celluloïd, Miles et son intérêt romantique Maya (une performance étonnante de Virginia Madsen, qui a été nommée aux Oscars) discutent du Pinot et du vin en général.

Comme le dit Pickett, la scène "parle d'elle-même", et il est peut-être préférable de la regarder ci-dessous pour comprendre le pouvoir qu'elle représente. En la regardant maintenant, il n'est pas surprenant que le film ait remporté l'Oscar du meilleur scénario adapté.

Selon Gabriel Froymovich, analyste de l'industrie du vin, la production de pinot noir en Californie a augmenté d'environ 170 % depuis la sortie de Sideways. Si le film a eu un impact négatif sur le merlot, la description poétique du pinot par Miles a entraîné une explosion de la production de ce cépage.

Mais malgré ce large succès, un nouveau problème semble se poser : pourquoi, malgré toute cette poésie et tous ces discours sur les vins bien faits et la production artisanale, les jeunes ne s'intéressent-ils pas au raisin ? L'année dernière, la Silicon Valley Bank a indiqué que 58 % des consommateurs âgés de plus de 65 ans préféraient le vin à d'autres boissons alcoolisées, mais pour les milléniaux et la génération Z, c'était à peine un quart.

Selon M. Pickett, qui ressemble à s'y méprendre à Miles,le problème réside dans l'attitude du consommateur à l'égard du vin et, en fin de compte, dans ce que les buveurs considèrent comme important.

Il poursuit : "Le vrai problème, c'est la beauté et la poésie du vin. Une fois que l'on commence à faire du vin sans millésime, et une fois que l'on a supprimé le millésime, je pense que l'on a perdu la poésie du vin".

Qualité

Est-ce la raison pour laquelle les jeunes boivent moins de vin ? M. Pickett pense que les viticulteurs doivent vanter les mérites du vin en termes de millésimes et de qualité pure par rapport à d'autres boissons, et être honnêtes quant à la place qu'il occupe dans la hiérarchie des achats des consommateurs.

Il ajoute : "Vous n'obtenez pas une boisson de très haute qualité à un prix inférieur. Lorsque nous parlons de millésimes, de l'incroyable production et de l'art du vin, c'est la raison pour laquelle les gens tombent amoureux du vin.

"Mais ce n'est pas vraiment le cas."

M. Pickett explique que l'acquisition de connaissances sur les tonneaux a été une leçon instructive. Il raconte : "Il y a environ un an, j'ai fait un article sur les tonneaux, ils m'ont hébergé. J'ai découvert que seuls 4 % des vins sont en contact avec le bois. La plupart du temps, il s'agit donc de vins très commerciaux et industrialisés.

"Je n'aime pas dire cela, parce que je ne suis pas riche non plus, mais comme je travaille dans le secteur du vin, j'ai l'occasion de participer. Les gens m'envoient du vin. Et je ne pense pas que le Pinot commence avant 30 dollars. En dessous, j'ai goûté à des pinots à 25 et 20 dollars qui étaient bons, mais qui ne commençaient pas à exprimer vraiment le raisin.

"Elle ne commence à montrer toutes ses merveilles et son potentiel que lorsque les gens peuvent faire des choses comme utiliser des tonneaux, des presses à panier et l'écoulement par gravité.

Pour illustrer ce point de vue sur le prix, M. Pickett présente son vin préféré du moment, le vin Ancien de Sonoma.

Il poursuit : "C'est l'un de mes préférés et je viens de publier un blog sur le propriétaire, Ken Bernard, qui fait tout ce qu'il faut. Mais il ne le fait pas pour l'argent. Il le fait manifestement pour l'amour du sport. Je suis sûr qu'il veut gagner de l'argent, bien sûr. Mais ses vins coûtent entre 50 et 70 dollars la bouteille. Et pour vous dire la vérité, ils valent plus de 100 dollars la bouteille, mais il ne peut pas obtenir cela".

Pickett fait une pause et conclut : "En fin de compte, c'est ce que vous appréciez dans la vie. Je vois des gens qui mettent de l'essence dans leur camion qui ne fait que 8 miles au gallon. C'est leur priorité. Mais ma priorité, c'est de boire du vin. Une fois que vous avez atteint un certain point avec le vin, il est difficile de revenir à une bouteille de Pinot à 15 ou 20 dollars.

Littérature

Bien qu'il puisse être considéré comme élitiste de parler de "l'art" du vin par rapport à sa valeur, M. Pickett estime que les producteurs devraient s'appuyer sur la valeur de leur produit, comme le font d'autres fabricants de produits de luxe et de produits technologiques.

"Je pense que c'est un peu comme la littérature ou le cinéma", poursuit-il, "une fois que vous avez développé une sensibilité esthétique, il est difficile de lire des choses qui tournent en rond. Vous avez développé une sensibilité.

"C'est l'une des choses qui m'ont attiré vers le vin, parce qu'il présente des similitudes avec la littérature et le cinéma. Il est difficile de revenir à un vin moins cher qui attire un public plus jeune.

Mais M. Pickett admet qu'il s'agit d'un défi et que les consommateurs doivent se confronter à la complexité du monde du vin et à ses coûts.

Il poursuit : "Je pense que ce qui les attirera, c'est de goûter les meilleurs des meilleurs. Mais aucun d'entre eux, y compris moi, n'aura l'occasion de goûter des bourgognes, par exemple.

"Vous avez développé cette palette, vous devez être capable de goûter ces vins. Je sais que j'en ai parlé dans Sideways, mais je ne les ai pas bus. J'ai eu la chance de connaître des gens ici qui ont accès à ces vins, et ils m'invitent à des soirées où je bois ces vins éthérés et incroyables, mais je sais qu'ils coûtent entre 200 et 500 dollars la bouteille".

"Je ne peux pas me le permettre, vous savez. Contrairement, par exemple, à la littérature ou au cinéma, et sans vouloir m'étendre, le vin n'est pas une démocratie".

"Peu importe qui vous êtes, vous pouvez lire Guerre et Paix. On peut voir Lawrence d'Arabie ou du grand cinéma. Mais vous ne pouvez pas tous boire un DRC".

Il fait une pause, réfléchissant à sa réponse : "Je ne suis pas tout à fait sûr de la réponse, car je pense que s'ils commencent à faire des économies et à utiliser du vin, et je rencontre beaucoup de vignerons, pour faire du très bon vin, qui exprime vraiment le raisin et le terroir... cela coûte de l'argent."

L'autre Sideways

Si M. Pickett répond encore régulièrement à des questions sur le livre et le film Sideways, il n'est pas resté inactif au cours des 20 dernières années.

Il a créé un ensemble d'œuvres sur son alter ego Miles, voyageant à travers le monde dans diverses aventures vers d'autres régions viticoles, notamment l'Oregon, le Chili et la Nouvelle-Zélande, avant que son dernier roman ne le ramène en Californie.

Pickett explique comment son deuxième livre est réédité sous le titre Sideways : Oregon, par l'intermédiaire de son nouvel éditeur Blackstone. Tous les romans Sideways sont désormais présentés dans de magnifiques livres cartonnés, ce qui est la première fois que le roman original est publié dans un tel format.

"Cette année, c'est le 20e anniversaire du film Sideways, en octobre, et j'ai donc décidé de publier tous mes livres. Je suis très heureux que Sideways : Oregon soit réédité, car beaucoup de gens pensent que c'est l'un des meilleurs des quatre romans. C'est une histoire très poignante", explique-t-il.

En marge : Oregon

Il raconte que les lecteurs considèrent souvent les textes comme des "road movies" ou des "road novels". Ce qui est très clair, c'est que Pickett considère vraiment Miles Raymond comme une variation de lui-même, et qu'il visite les lieux avant d'écrire les textes, et s'imprègne de la culture et de la compréhension des producteurs de la région pour "trouver l'histoire".

À propos de l'Oregon, il déclare : "Il s'agit d'un road trip de 4000 miles. Sideways n'est pas techniquement un road trip, mais plutôt ce que j'appelle un "film de séjour", parce qu'ils vont à un endroit et y posent leurs fesses".

Les romans sont donc basés sur une expérience vécue, Pickett visitant lui-même les vignobles et les producteurs. En plaçant le vin au centre du texte, Pickett établit un parallèle évident entre l'art du vin et l'expérience de la vie.

En marge : Chili

Pour Sideways : Pickett a adopté une approche légèrement différente en visitant les organisations Wines of Chile et Pro Chile, qui lui ont proposé de faire venir Miles et Jack.

Il a déclaré que même s'il comprenait que les groupes voulaient un travail créatif, qui "récolterait les bénéfices de la vallée de Santa Ynez", il essayait également de "trouver une histoire", et devait "trouver les personnages".

Pickett a expliqué qu'il avait "fait la tournée" mais que cela "ne me convenait pas vraiment" et que, tout comme Miles, il devait "découvrir et percer par ses propres moyens". À la recherche de son propre point de vue sur la scène viticole chilienne, M. Pickett s'est tourné vers le mouvement des producteurs de vin indépendants, le MOVI, et plus particulièrement vers Garage Wine Co. de Derek Mossman.

Il poursuit : "Je me suis un peu éloigné du Chili et j'ai commencé à découvrir le MOVI, le mouvement des vignerons indépendants.

"J'ai rencontré Derek Mossman et d'autres personnes, qui m'ont beaucoup aidé. J'ai pu rencontrer de vrais vignerons hors réseau. Je m'intéresse toujours aux petits, aux producteurs qui le font pour l'amour du vin. Et ils ne le font pas vraiment pour l'argent".

Cette expérience lui a permis de découvrir d'autres vignerons, dont un qui le passionnait particulièrement.

"J'ai pu découvrir la cave de Viña Casa Marin", poursuit-il. "C'est une histoire viticole incroyable. Il y a là une femme vigneronne, María Luz Marin, qui produit dans la vallée de Casablanca des vins à mourir de rire".

"Mais je me suis rendu compte que lorsque l'on descend au sud de Santiago et que l'on parle de la vallée de Maipo, c'est très touristique.

En ce qui concerne les pinots, il appréciait la Casa Marin à San Antonio, l'Amayna de Garces Silva à Leyda et la Casas del Bosque à Casablanca.

"Et c'est ce qui m'intéresse, c'est la découverte des petites gens qui sont souvent en marge, en dehors du réseau.

Il a fait une pause et a ajouté : "Les grands ne m'intéressent pas, et les grands savent que j'aime cela et que je le respecte".

Comme on peut le constater, il s'agit là d'une préoccupation essentielle de Pickett. Pour lui, le vin n'est pas simplement un processus de fabrication d'une boisson produite en masse. C'est beaucoup, beaucoup plus que cela. Et ce ne sont pas toujours les petits producteurs qui font des choses passionnantes.

Il a déclaré : "Je crois savoir que 50 % des vins sont des grands vins : "Je comprends que 50 % du vin soit du gros vin. Mais l'argent n'est pas toujours une mauvaise chose. L'argent permet (aux producteurs) de réaliser des projets expérimentaux et d'essayer d'autres choses.

"Certains petits viticulteurs n'ont pas les moyens d'expérimenter la biodynamie, les pressoirs à panier et d'autres techniques d'avant-garde.

En marge : Nouvelle-Zélande

Quel était donc le noyau de son autre œuvre Sideways : New Zealand? À l'instar du processus créatif de Pickett, le livre n'a jamais été une simple progression pour Miles et Jack.

Il poursuit : "La pression sur la Nouvelle-Zélande était moins forte. En fait, la pression était moindre parce que le financement était différent là-bas.

"Ils m'ont surtout aidé pour l'infrastructure, contrairement au Chili. En Nouvelle-Zélande, il ne s'agissait pas d'un contrat, mais plutôt de m'aider à trouver ces endroits, et j'ai rapidement découvert Central Otago, dans le sud de l'île du Sud.

Il sourit en parlant de son cépage préféré : "Oui, c'était 80% de Pinot Noir cultivé dans ces sols, qui ont 3% de matière organique et des sols schisteux qui sont très, très durs. C'est à peine si on y fait pousser des mauvaises herbes. C'est ce qui m'intéresse, le vin au bout du monde.

"Mais il y a aussi l'histoire. J'ai imaginé une histoire : que fait Miles là-bas ? Dix ans plus tard, je me suis dit qu'il avait peut-être quitté le monde connu.

"Et il a, comme moi, vécu une vie péripatéticienne. Ce n'est pas uniquement de l'autobiographie, il y a évidemment de la fiction, mais j'ai mis beaucoup de moi-même dans ce travail, et je pense que c'est ce qui lui donne de la vraisemblance".

"Il a écrit un livre, il va faire une tournée et il a trouvé un éditeur. Mais l'éditeur l'a en quelque sorte appâté et échangé avec lui. Au lieu de faire une vraie tournée de livres, il les met dans un camping-car. Il les met dans un camping-car avec Jack. Et c'est ce que j'ai fait : un camping-car et des clubs de lecture.

"Ce fut une véritable expérience. La Nouvelle-Zélande est le livre que la Nouvelle-Zélande m'a offert.

L'aspect commercial

Revenant sur les vins de Nouvelle-Zélande, M. Pickett commente l'exportation la plus célèbre de ce pays.

"La Nouvelle-Zélande a son côté commercial, 67 % de la production y est du Sauvingon Blanc", poursuit-il, "un pourcentage énorme va directement à Kim Crawford et Villa Maria. Ils produisent des vins de recette et vendent un million de caisses rien qu'aux États-Unis. Ils produisent des vins dans une installation. Ils produisent des vins pour le marché asiatique, des vins pour le marché britannique qui sont différents, avec différents niveaux de douceur et d'acidité.

Il s'interrompt : "Cela me pose beaucoup de problèmes. Ce n'est pas ce que le vin représente pour moi."

"Tout cela a probablement été rendu possible grâce à Cloudy Bay dans les années 90, qui a bénéficié d'une presse incroyable. Ils ont créé un certain type de goût, je ne sais pas, mais je suppose que les gens l'appellent 'vert herbeux'. C'est une sorte de sauvignon blanc citronné et limoneux, et ils l'ont tout simplement banalisé, soyons honnêtes".

Mais M. Pickett explique qu'il a rencontré de nombreux petits viticulteurs au cours de son voyage.

Il poursuit : "J'ai rencontré Mike Eaton, de Eaton Wines, qui m'a emmené dans un collectif de jeunes viticulteurs. Certains d'entre eux n'avaient qu'une barrique de Sauvignon Semillion, et ils expérimentaient différentes choses".

Un autre domaine viticole que M. Pickett admirait était Pegasus Bay, qui était "un peu plus grand" - "ils font des choses vraiment intéressantes", a-t-il déclaré.

Le retour à la maison

Revenant à Sideways : 20, M. Pickett souligne les similitudes entre la Nouvelle-Zélande et la Californie. "C'est la même chose à Napa et à Sonoma", dit-il, "il y a de grands domaines viticoles ici. Il y a de grands domaines viticoles ici. Ils s'en sortent grâce à leur réputation.

"Mais ils élaborent également, dans une certaine mesure, des vins de recette. Ils utilisent des additifs et des centrifugeuses dans leurs installations, ce qui est bien connu dans le secteur.

"Et il y a des gens comme Ken Bernard, Julien Fayard et d'autres petits viticulteurs dans cette région. Et dans la vallée d'Anderson, bien sûr. Tous essaient encore d'être des puristes.

Il conclut : "Et c'est vers ces personnes que je me tourne".

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