Pessac-Léognan (rouge) 2023 : des vins exceptionnels parmi des rouges inégaux

Poursuivant sa route vers Pessac-Léognan, le correspondant de dbà Bordeaux, Colin Hay, constate que l'appellation a souffert plus que toute autre de la pression du mildiou, en particulier pour le merlot. Les pertes se sont traduites par des rouges inégaux et des assemblages dominés par le cabernet, bien que certains vins aient réussi à transcender les conditions météorologiques difficiles.  

Les bons jours, il faut environ 45 minutes pour aller de Pomerol à Léognan, mais cela peut facilement prendre deux fois plus de temps lorsque la fameuse Rocade de Bordeaux est occupée. Mais comme la semaine des primeurs tombe pendant la deuxième semaine des vacances scolaires à Bordeaux, nous arrivons relativement vite.

Nous arrivons ici dans un univers vinicole assez différent, avec des propriétés plus grandes, un équilibre typiquement plus équilibré entre cabernet et merlot dans le vignoble parmi les rouges et une présence plus importante de cépages blancs (bien que les blancs, sur lesquels nous reviendrons plus tard, représentent encore moins de 15 % de la production totale de l'appellation). Nous sommes également plus éloignés des grandes étendues d'eau (l'océan Atlantique et l'estuaire de la Gironde), ce qui nous expose un peu plus aux pics de température estivaux, voire au gel au printemps.

Pourtant, un rapide coup d'œil aux détails météorologiques de la saison de croissance 2023 suggère immédiatement certaines similitudes avec Pomerol et Saint Émilion - certainement plus qu'avec les principales appellations de la rive gauche du Médoc.

Tableau 1 : Pluviométrie au cours du millésime (par rapport à la moyenne décennale)

Source: calculée à partir du rapport des Saturnalia sur les vendanges de Bordeaux 2023.

Comme l'indique le tableau 1, la période comprise entre le débourrement et la récolte a été particulièrement humide, avec des précipitations supérieures de près de 15 % à la moyenne décennale et, comme dans toute la région, une forte concentration des pluies sur les mois de juin et de septembre.

Là encore, ce sont les précipitations de juin, complétées par des températures déjà supérieures à la moyenne, qui ont été à l'origine du problème. Ou plutôt, c'est le catalyseur du problème - le mildiou. Pessac a souffert plus que toutes les autres appellations principales, à l'exception partielle de Saint-Émilion (partielle parce qu'à Saint-Émilion, seuls les terroirs un peu moins importants de l'appellation, au sud et à l'ouest, vers la rivière, ont été ravagés).

Pessac est la seule appellation phare dans laquelle un cru classé n'a pas produit une seule bouteille de grand vin en 2023. Cette propriété, hélas, est Bouscaut (et l'excellence de son blanc, sur laquelle je reviendrai dans un prochain article, ne sera sans doute qu'une maigre consolation). Mais Bouscaut n'a pas été le seul à souffrir, de nombreux grands domaines de cette partie de l'appellation (surtout ceux situés au sud d'une ligne reliant Couhins Lurton et Olivier) ayant subi des pertes importantes. En effet, l'une des caractéristiques du millésime à Pessac-Léognan est que le mildiou n'a pas épargné les propriétés les plus importantes, le Domaine de Chevalier (30 hl/ha), Larrivet Haut-Brion (35 hl/ha), Latour Martillac (33 hl/ha), Pape Clément (35 hl/ha) et Smith Haut Lafitte (26 hl/ha) ayant tous obtenu des rendements bien inférieurs au rendement du vignoble (déjà en dessous de la moyenne) pour l'appellation. Parmi les principales appellations, seul Margaux a failli connaître le même sort.

Tableau 2 : Rendement moyen du vignoble par appellation (hl/ha)

Source: calcul à partir des données Duanes compilées par le CIVB Service Economie et Etudes

Comme cela le suggère déjà, les rendements moyens des appellations présentés dans le tableau 2 n'expliquent qu'une partie de la situation. Mais ce qu'ils montrent, c'est qu'avec Margaux, Pessac-Léognan a été la seule appellation principale de la rive gauche ou de la rive droite à afficher des rendements globaux inférieurs à la moyenne, et ce pour la quatrième année consécutive. Cette dernière statistique est très préoccupante, car elle soulève des questions sur la productivité générale de l'appellation dans un contexte de dérèglement climatique (l'idée étant qu'il ne s'agit pas seulement du réchauffement de la planète).

Il n'est donc pas surprenant que les vins (rouges) de l'appellation soient quelque peu inégaux dans ce millésime (nous reviendrons sur les blancs plus tard, mais l'histoire est subtilement différente et plutôt positive).

Cela ne veut absolument pas dire qu'il n'y a pas de grands vins ici. Il y en a. Mais leur composition est souvent inhabituelle, comme nous le verrons, et, ce qui est peut-être plus important encore, le gradient qualitatif est abrupt à mesure que l'on descend du petit plateau situé au sommet.

Comme le montre le tableau 3, les défis météorologiques de la saison de croissance ont eu une incidence considérable sur les assemblages finaux des principaux vins. En effet, cela est vrai même pour des propriétés comme Carmes Haut-Brion et Haut Bailly, où les rendements finaux des vignobles ont été supérieurs à la moyenne de l'appellation. Dans ces cas, la forte proportion de cabernet dans le grand vin était en grande partie une question de choix, reflétant l'excellence relative des cépages respectifs au moment de la récolte.

Mais pour la plupart des autres, il s'agit d'une conséquence plus directe des pertes importantes subies par les parcelles de Merlot en raison de l'exposition au mildiou, en premier lieu, et de la dessiccation et de la brûlure des fruits sur les vignes qui s'en sont suivies et qui ont été plus intenses dans les parcelles déjà exposées aux dommages causés par le mildiou.

Tableau 3 : Pourcentage de Merlot et de Cabernet (Sauvignon + Franc), 2020-2023

Pour être honnête, tous les vins énumérés dans le tableau ci-dessus sont très forts, surtout dans le contexte d'un millésime difficile. Certains d'entre eux sont même vraiment exceptionnels. Mais dans un millésime où la typicité du terroir est généralement élevée, les faibles rendements et les assemblages à dominante cabernet ont donné naissance à des vins qui pourraient sembler un peu anormaux lors de dégustations verticales dans une dizaine d'années.

Les vins eux-mêmes

Compte tenu de tout cela, il peut sembler étrange que mes meilleurs vins de l'appellation soient aussi bien notés. Mais, comme je l'ai déjà dit, ce millésime est en quelque sorte un millésime de plafonds de verre - surtout sur la rive droite et ici encore à Pessac-Léognan. Et lorsqu'il s'agit de plafonds de verre, il y a toujours ceux qui parviennent à transcender ce qui retient les autres.

C'est très certainement le cas pour un Haut-Brion véritablement magique et qui brise le plafond de verre. Mais c'est à peine moins vrai pour le Carmes Haut-Brion, même si l'on a l'impression ici que la transcendance a été atteinte grâce à un ensemble remarquable et désormais caractéristique de réalisations techniques qu'il serait difficile à quiconque de reproduire. La preuve est dans la bouteille. Ces deux vins sont profonds. La Mission Haut-Brion est également magique, mais très différent du Haut-Brion lui-même - vibrant, vif et énergique alors que son compagnon d'écurie est calme, autoritaire et suprêmement élégant.

Le Haut-Bailly et le Smith Haut-Lafitte sont presque aussi impressionnants, bien que de manière assez différente. Le premier est un autre triomphe technique avec les tanins les plus gracieux et une forme stupéfiante de pureté en milieu de bouche qui le distingue vraiment des autres. Le second est l'archétype du Pessac (plus précisément, peut-être, du Martillac) dans un millésime où cela est plutôt rare. Il est fumé, giboyeux et d'une exubérance sans compromis. Tous deux sont, en fin de compte, exactement ce que l'on espère qu'ils soient.

Il y a beaucoup d'autres réussites dans ce millésime, comme en témoignent mes notes de dégustation plus détaillées. Mais au final, peu d'entre eux atteignent la gloire des millésimes 2020 ou 2022.

Mais là où Pessac-Léognan excelle, comme toujours, c'est en termes de rapport qualité-prix. Dans deux gammes de prix, bien que légèrement différentes, il est difficile de battre le trio C de Carmes Haut-Brion, Couhins Lurton et Latour Martillac d'une part, et La Louvière et Picque Caillou d'autre part. Chacun a très bien négocié les défis du millésime et il est difficile de trouver dans la région des vins capables d'offrir plus pour moins.

Faits marquants en 2023

Meilleur de l'appellation :

• Haut-Brion (97-99)
• Carmes Haut-Brion (96-98)
• La Mission Haut-Brion (96-98)

C'est vraiment formidable :

• Haut Bailly (95-97)
• Smith Haut-Lafitte (95-97)
• Domaine de Chevalier (94-96+)
• Pape Clément (94-96)
• Malartic-Lagravière (93-95)

Le choix de la valeur :

• C de Carmes Haut-Brion (92-94+)
• Couhins-Lurton (92-94+)
• Latour Martillac (92-94+)
• La Louvière (91-93+)
• Picque Caillou (91-93)

Voir ici les notes de dégustation complètes de Colin sur Pessac-Léognan et son analyse des appellations Margaux, St Julien, Pauillac, St Estèphe, Saint Émilion et Pomerol.

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