Les chauves-souris au service de la vigne

Les chauves-souris sont sous-estimées dans le rôle qu'elles peuvent jouer dans l'augmentation des rendements de la vigne, la diminution des risques de maladies et la réduction de l'utilisation de produits chimiques. Kathleen Willcox en sait plus.

Seuls les araignées, les serpents et les requins sont capables de surpasser l'homme moyen plus que les chauves-souris. Je veux dire, c'est juste.

Avec une envergure d'ailes pouvant atteindre cinq pieds, des micro-corps nus et glabres, des nez de porc et des visages poilus dominés par des oreilles charnues et saillantes, et leur affinité pour la suspension à l'envers avec les ailes repliées, un peu d'attention semble, sinon justifiée, du moins compréhensible. (Sans parler du fait que plusieurs des maladies les plus virulentes au monde, dont Ebola, Marburg et Nipah, ont été associées à diverses espèces de chauves-souris).

Mais il y a bien plus à aimer qu'à craindre : non seulement les chauves-souris sont le seul groupe de mammifères capables de voler, mais leur étrange navigation nocturne par orientation acoustique (ou écholocation) fait d'elles l'un des plus grands chasseurs d'insectes de la planète, et elles sont des maillons essentiels de la chaîne de pollinisation et de dispersion des graines pour un certain nombre d'espèces de plantes.

Et pour les viticulteurs avertis, les chauves-souris deviennent des partenaires importants dans la gestion au naturel des parasites et des maladies, ce qui leur permet d'économiser (potentiellement) des millions de dollars tout en réduisant leur empreinte carbone.

Puissance des chauves-souris

Les viticulteurs peuvent faire des observations anecdotiques sur le terrain, mais il faut souvent une série d'études rigoureuses pour prouver que leur instinct est correct.

"J'ai appris qu'il y avait un grand nombre de microchauves-souris dans notre région il y a une quinzaine d'années", explique Matt Fowles, PDG de Fowles Wine dans l'État de Victoria, en Australie. "L'année dernière, j'ai lu un article sur le potentiel des chauves-souris pour lutter contre les insectes dans le coton et peut-être dans la viticulture.

M. Fowles s'est renseigné et a téléphoné, et l'équipe de l'université de Nouvelle-Angleterre (UNE) à Armidale, en Australie, a accepté de transformer le vignoble de M. Fowles en un laboratoire de chauves-souris du vin afin de déterminer si ces prédateurs ailés avaient un goût pour les tordeuses de la vigne, ce qui permettrait éventuellement d'éviter le recours à des pesticides coûteux et toxiques pour l'environnement ou à des pulvérisations de produits biologiques.

"Nous avons observé que l'un de nos blocs de Chardonnay, à une extrémité, était soumis à la pression des papillons de nuit, alors que l'autre extrémité ne l'était pas", explique M. Fowles. "Il est apparu clairement que l'extrémité sans papillons était un habitat parfait pour les chauves-souris.

Dans le cadre de l'étude, l'équipe de l'UNE a installé une série d'équipements d'enregistrement audio afin de déterminer quels types de chauves-souris étaient présents et où ils se nourrissaient.

Heiki Kolkert et Zenon Czenze ont dirigé l'étude et ont découvert que les chauves-souris consomment jusqu'à 100 % de leur masse corporelle en insectes chaque nuit. Cela signifie qu'une colonie de 100 chauves-souris pesant 10 grammes chacune pourrait engloutir 1 kilo d'insectes par nuit.

L'étude était si prometteuse qu'elle a été élargie.

"Nous avons récemment établi un partenariat avec le programme national EcoVineyard du Dr Mary Retallack, avec le soutien de Wine Australia", explique le Dr Czenze, écophysiologiste comparatif à l'UNE. "Nous allons collaborer avec des viticulteurs de tout le pays et nous sommes impatients de voir comment créer des plans d'action uniques pour les chauves-souris et le vin dans chaque région viticole.

Si leurs premiers résultats se confirment ailleurs, l'équipe estime que les chauves-souris pourraient permettre à l'industrie viticole australienne d'économiser 50 millions de dollars par an en réduisant la nécessité d'interventions chimiques et en maintenant les rendements de raisin.

À Bordeaux, le Conseil interprofessionnel du vin de Bordeaux (CIVB) collabore avec la Ligue de protection des oiseaux depuis 2017 et a confirmé que les espèces locales de chauves-souris ont également un appétit pour les papillons ravageurs de la vigne. Des études répétées ont montré que les chauves-souris de Gironde dévorent en moyenne 2 000 insectes chaque nuit, réduisant de 10 % la présence des vers de la grappe dans le vignoble.

En Angleterre, des viticulteurs et des scientifiques du Bat Conservation Trust ont lancé une étude utilisant des données IA et acoustiques provenant de vignobles pour déterminer quelles espèces de chauves-souris se nourrissent dans leurs vignobles et quelle quantité elles consomment.

Insectes tueurs de raisins

Certains producteurs sont fans de chauves-souris depuis des décennies. Lorsque Jerry Brassfield a acheté la Brassfield Estate Winery en 1974, il a rapidement remarqué que l'importante population de chauves-souris sur la propriété de 5 000 acres éliminait les moustiques.

Plus tard, Brassfield et d'autres se sont rendu compte que les chauves-souris excellaient dans toutes les formes de prédation d'insectes sur les 500 acres de vignobles du domaine, explique Hailey Finch, assistante du directeur général.

"Nous avons des milliers de chauves-souris autour de la propriété et elles éloignent les moustiques, les cicadelles, les papillons de nuit et d'autres insectes", explique M. Finch.

M. Fowles est ravi de l'impact que les chauves-souris ont déjà sur ses 360 acres de vignobles dans les Strathbogie Ranges, mais il espère l'intensifier encore davantage.

"Nous aimerions étudier la possibilité d'accroître l'habitat des chauves-souris afin d'obtenir une couverture encore meilleure", explique M. Fowles. "Nous examinerons également comment amener les chauves-souris à effectuer une écholocalisation plus large dans le vignoble. Comme elles font rebondir le son, lorsqu'elles s'enfoncent dans le vignoble, elles n'ont rien sur quoi faire rebondir le son. Pourrions-nous ériger des dispositifs qui font rebondir le son afin d'encourager les chauves-souris à élargir leur aire d'alimentation ?

Cela pourrait potentiellement éliminer complètement le besoin de pulvérisations.

"Dans notre cas, nous utilisons la lutte biologique, mais d'autres ont recours à des pulvérisations chimiques", note M. Fowles. "Moins de pulvérisations, c'est mieux pour l'environnement et pour nous tous.

Moins de maladies

Les chauves-souris ne se contentent pas de manger les papillons de nuit, elles préviennent également les maladies que ces derniers peuvent provoquer.

Les tordeuses de la vigne et du raisin (Eudemis et Cochylis) pondent des œufs dans les fleurs de la vigne, puis les chenilles qui en sortent attaquent les fleurs et les baies, réduisant le rendement et introduisant souvent la pourriture grise.

Le propriétaire du Château de Fontenille, Stéphane Defraine, a accepté de collaborer avec le CIVB dans le cadre d'une étude visant à déterminer le nombre de chauves-souris qu'il possède et l'impact qu'elles pourraient avoir.

"Nous savions que nous avions beaucoup de chauves-souris parce que nous les voyons la nuit dans les vignes et que nous savons que notre grenier en abrite", explique M. Defraine. "Après avoir travaillé sur l'étude, nous avons réalisé qu'elles éliminaient nos tordeuses de la vigne. Nous nous sommes également rendu compte que, parce que nous sommes certifiés biologiques et que nous ne pulvérisons pas, nous avons naturellement un meilleur équilibre dans le vignoble. Et si nous pulvérisions et que nous avions aussi des chauves-souris, cela nuirait aux chauves-souris de manger des insectes qui ont été pulvérisés."

Moins de produits chimiques

La réduction de la dépendance d'une exploitation viticole à l'égard des pulvérisations chimiques et du carburant nécessaire pour conduire le tracteur pendant les pulvérisations est un facteur de motivation important pour de nombreux scientifiques impliqués dans ces études.

Les produits chimiques utilisés pour tuer une chose en tuent souvent d'autres, ce qui réduit la biodiversité dans son ensemble et introduit toute une série d'autres problèmes nuisibles et coûteux.

"La préservation de la végétation indigène autour des vignobles présente de nombreux avantages", explique M. Czenze. "Les chauves-souris sont un parfait exemple de la façon dont la préservation de l'environnement peut avoir un effet positif sur un vignoble à bien des égards, qu'il s'agisse de réduire les insectes nuisibles, d'accroître la biodiversité ou de diminuer la dépendance à l'égard des produits chimiques."

La simple présence de chauves-souris dans un vignoble n'est pas une solution miracle, reconnaît Mike Sinor, vigneron fondateur de la société Ancient Peaks, qui possède 1 000 acres de raisins sur un domaine de 14 000 acres à Paso Robles. Dans l'idéal, les chauves-souris ne sont qu'un élément d'une approche holistique de la gestion des vignobles.

"Nous aimons les chauves-souris parce qu'elles mangent les tordeuses de la vigne, qui causent des problèmes de champignons", explique M. Sinor. "Mais elles font partie d'un système plus vaste. Nous avons une approche multidimensionnelle de la lutte durable contre les ravageurs et les maladies, y compris l'utilisation de hiboux et de rapaces et le maintien de corridors pour la faune sauvage."

Attirer les chauves-souris

Pour de nombreux viticulteurs qui ont observé des chauves-souris sur leur propriété, elles font tout simplement partie du paysage.

"Nous sommes une petite entreprise familiale qui possède 15 hectares à Saint-Émilion sur deux terroirs différents", explique Anne Biscaye, propriétaire et vinificatrice du Château Lapelletrie. "J'ai commencé à remarquer la présence de chauves-souris ici vers 2015, et la LPO (Ligue de protection des oiseaux) a effectué ses premiers comptages en 2017. Nous avons rapidement compris qu'elles aimaient notre site, et cela m'a permis de comprendre pourquoi je n'avais pas recours aux insecticides comme beaucoup de mes collègues."

Mais l'introduction de chauves-souris supplémentaires ne semble pas être une solution, dit-elle.

"Les chauves-souris sont des animaux sauvages qui vivent en totale liberté", explique M. Biscaye. "Elles ont toujours été là. Les techniciens de la LPO m'ont dit que les chauves-souris n'allaient pas dans les nids que l'on installe et qu'elles préféraient des choses plus naturelles. Elles passent l'été dans nos grands arbres et nos charpentes protégées".

Mais à la Maison Sinnae, à Laudun et à Chusclan, dans la vallée du Rhône, le président Philippe Pellaton affirme que les chauves-souris ont fait leurs preuves. Le vignoble de la Maison Sinnae s'étend sur près de 5 700 hectares, avec 140 membres de la coopérative qui cultivent leurs raisins dans 27 villages différents.

"Suite à l'installation de nichoirs à chauves-souris sur certains domaines de la cave en 2018 et à l'observation d'effets positifs, 500 nichoirs supplémentaires ont été installés en 2020", précise M. Pellaton. "En incubant tous les insectes volants, les 10 espèces de chauves-souris qui résident en permanence sur notre vignoble jouent un rôle important dans la réduction des ravageurs du vignoble, notamment la pyrale de la vigne et la cicadelle."

Les scientifiques estiment que les chauves-souris contribuent à hauteur de 23 milliards de dollars à l'industrie agricole chaque année, et ce sans que les humains ne fassent grand-chose d'autre que de les laisser faire leur travail de mangeuses d'insectes. Imaginez que nous exploitions leur pouvoir et que nous en tirions parti ?

C'est ce que font les viticulteurs et les scientifiques en Australie, en France et en Angleterre, en espérant que d'autres régions suivront.

"Il serait formidable que les chauves-souris contribuent à changer le paradigme des pesticides chimiques en faveur de pratiques plus respectueuses de la biodiversité". s'interroge M. Czenze. "Les nouveaux consommateurs de vin sont plus enclins à acheter des marques respectueuses de l'environnement, de sorte que donner aux producteurs des options pour atteindre leurs objectifs de durabilité sera probablement un grand sujet de conversation dans l'industrie au cours des prochaines années.