Ce raisin suisse pourrait-il être l'avenir des vins tranquilles anglais ?

Alors que l'Angleterre est devenue une seconde patrie pour le chardonnay et le pinot noir, un cépage rouge développé en Suisse pourrait changer la donne pour les viticulteurs, selon un producteur du Kentish.

Baptisé Divico, ce raisin a été créé à la fin des années 1990 comme un hybride de Gamaret et de Bronner. Aujourd'hui, environ 74 hectares du vignoble suisse sont plantés avec ce cépage, selon Swiss Wine, soit environ un cinquantième de la superficie du pays plantée en pinot noir - mais les grandes choses ont des débuts modestes.

Divico tire son nom d'un chef celte de l'actuelle Suisse qui a combattu Jules César, et, à juste titre, il s'est retrouvé dans un autre avant-poste celte, que César n'a pas réussi à conquérir : Britannia.

Susannah Ricci, propriétaire de Yotes Court dans le Kent, a raconté à l' entreprise de boissons sa première rencontre avec Divico.

"Tony Purdie, responsable du vignoble de Yotes Court Vineyard, a entendu parler de Divico pour la première fois en 2018. Un consortium de viticulteurs britanniques avait financé des recherches à l'Institut national de botanique agricole [NIAB] d'East Malling, dans le Kent, pour trouver un raisin de cuve rouge qui pousserait avec succès dans le climat anglais et produirait un vin rouge moyennement corsé à corsé. Yotes Court avait été invité à rejoindre le consortium dès le début, mais les coûts étaient totalement hors de sa portée. Le Dr Julian Lecourt, responsable de la recherche et du développement dans le domaine de la viticulture et du vin, avait identifié un cépage suisse appelé Divico comme une variété prometteuse. Il l'a décrit comme un "changeur de jeu", susceptible de supplanter le pinot noir. NIAB a planté quelques vignes et leur première récolte de Divico a eu lieu en 2018."

"Tony a goûté le vin obtenu, il a été impressionné par la couleur et la saveur et il s'est immédiatement procuré 300 vignes pour les planter à Yotes Court", poursuit-elle. "Ils ont découvert que le débourrement précoce protège la vigne des gelées tardives, que la floraison est donc plus tardive, ce qui permet de profiter d'un temps plus chaud, que la canopée de la vigne est résistante aux maladies et s'accommode donc bien de notre climat humide, et que la peau des baies de raisin est robuste et peut donc être laissée sur la vigne plus tard que d'autres variétés pour mûrir sans devenir sensible à la pourriture".

Des comparaisons structurelles ont été faites entre le Divico et des cépages comme le Malbec et le Shiraz, qui ne sont pas des cépages dont on s'attendrait à ce qu'ils réussissent particulièrement bien dans la région de Maidstone.

Purdie, un Néo-Zélandais qui a passé deux décennies à gérer des vignobles à Hawkes Bay, a déclaré qu'il était "encore en train d'apprendre à connaître ce cépage", mais il a affirmé que le Divico avait "très peu d'inconvénients" car il "se débrouillait très bien tout seul".

Cependant, il a précisé qu'il y avait encore quelques problèmes avec ce cépage : "En tant que variété de raisin rouge, elle présente un intérêt pour la drosophile à ailes tachetées (SWD), mais sa peau robuste la protège en grande partie des dégâts. Les faisans semblent également l'apprécier, de sorte que Yotes Court installe des filets de protection dès que les baies commencent à se colorer. Comme il s'agit d'un cépage à maturation tardive, il y a toujours un risque que le botrytis s'introduise, ce qui poserait des problèmes au vinificateur puisque le vin est fermenté sur les peaux. Cependant, les grappes étant petites et très lâches, Yotes Court n'a pas eu de problèmes lors de ses deux premières récoltes.

Un nouveau favori ?

Le fruit de l'expérimentation de Purdie est The Favourite, un rouge tranquille qui a été présenté pour la première fois lors de la dégustation commerciale du WineGB le mois dernier.

"Avec moins d'une demi-tonne de raisin, la vinification s'est faite à petite échelle, de manière très pratique et intensive", explique-t-il.

Seulement 238 bouteilles de The Favourite ont été mises en vente.

Nick Lane, de Defined Wine à Caterbury, a pris le Divico après les vendanges manuelles du 11 octobre 2022 et l'a fait tremper à froid pendant 48 heures. Pendant la fermentation, le chapeau a été enfoncé deux fois par jour et le vin a été chaptalisé à 11,5 % d'alcool. Après les cinq jours de macération post-fermentaire, le vin a été élevé dans des demi-fûts en acier et en chêne français pendant neuf mois avant d'être mis en bouteille à la fin du mois de mars de l'année dernière.

La capacité du raisin à produire des vins rouges corsés dans le climat frais de l'Angleterre a déjà suscité l'intérêt des producteurs voisins.

"Un certain nombre de mes collègues d'autres vignobles m'ont posé des questions sur les raisins", a déclaré M. Purdie. "Ils sont très intéressés par le comportement de la vigne et un certain nombre d'autres viticulteurs ont planté ce printemps. La qualité du vin qu'il produit peut être aussi bonne, voire meilleure, que celle des cépages classiques bien connus et bien appréciés. Je pense que ce cépage va changer la donne au niveau mondial et produire les vins rouges corsés que tant de gens apprécient.

Les notes de dégustation de The Favourite, fournies par Yotes Court, incluent la prune noire et la violette.

Mais si le Divico semble être un cépage capable de faire des miracles, ce vin présente un gros inconvénient.

"L'introduction d'un nouveau vin avec un nouveau nom sera un défi pour les clients qui sont attachés aux variétés traditionnelles et familières", a révélé M. Ricci. "Cependant, avec l'intérêt croissant pour les vins anglais et les produits locaux, les clients de Yotes Court adoptent ce cépage avec une liste d'attente pour chaque millésime que nous avons baptisé Kent Claret. Il peut être difficile de faire passer le message, mais nous avons eu la chance que Jane MacQuitty, la critique de vin, le décrive comme "vraiment très bon", avec une "couleur carmin vibrante" et un "fruit exubérant". Nous l'avons vendu dès le lendemain".

Peut-être le Divico réussira-t-il là où César a échoué et conquerra-t-il la Grande-Bretagne, ou du moins les vignobles britanniques. Mais il aura de la concurrence : d'autres variétés sont également en lice pour devenir "la prochaine grande vedette" de la viticulture britannique, notamment l'un des cépages les plus célèbres d'Ibérie.