Bordeaux 2023 en dix questions

À la veille des premières grandes sorties d'une campagne en primeur qui fera la différence, notre correspondant à Bordeaux, Colin Hay, fait le point sur le millésime 2023.

Les perspectives de la campagne en primeur ont commencé sérieusement cette semaine, ci-dessous db pose 10 questions relativement simples.

En savoir plus :

• Rapport sur le millésime 2023 de Bordeaux, partie I : qualité et quantité réunies, pour une fois
• Rapport sur le millésime de Bordeaux partie 2 : un millésime de réactivité, de vigilance et de surveillance

Q1. Bordeaux 2023 - un bon, voire très bon, mais pas un millésime exceptionnel ?

C'est ce que j'ai suggéré en me basant sur l'étude des conditions météorologiques qui ont évolué au cours de la saison de croissance. Et bien que, déjà à l'époque, j'aie mis en garde contre les dangers de juger de la qualité d'un millésime - surtout celui-ci - sur la base des seuls chiffres, je m'en tiendrai largement à cette évaluation.

Il s'agit maintenant d'une évaluation, basée sur ce que j'ai appris en dégustant quelque 550 vins et en m'entretenant avec un grand nombre de producteurs (en grande partie "officieusement").

Qu'en fin de compte, nous jugions ce millésime bon ou très bon dépend, comme toujours, des critères utilisés pour l'évaluation. Pour dire les choses brutalement, plus on élargit le filet et, surtout, plus on s'éloigne des grands châteaux, plus ce qui était potentiellement très bon devient simplement bon (pour des raisons que nous évoquerons bientôt).

Car il s'agissait, fondamentalement et avant tout, du dernier d'une série de millésimes difficiles. L'exposition à ces défis et, surtout, la capacité à y répondre étaient inégalement réparties. Presque inévitablement, ce sont ceux qui disposaient de ressources qui ont le mieux fait face à la situation. En effet, pour eux (mais hélas seulement pour eux), il s'agit d'un millésime exceptionnel, au même titre que les millésimes 2022 et 2020, même s'il en est très différent.

Pour de nombreux lecteurs de cet article, c'est peut-être ce qui compte. Les meilleurs vins - et, notamment, les vins autour desquels les campagnes en primeur sont construites et concentrées - sont, à quelques exceptions près, fabuleusement brillants, cristallins, frais et purs, mais avec un potentiel de vieillissement significatif.

Mais, pour moi du moins, cela ne fait pas de ce millésime un millésime exceptionnel. Il est tout simplement trop inégal pour cela. Comme je l'ai dit dans le deuxième paragraphe de ma critique du millésime avant de goûter un seul vin, c'est un millésime en fin de compte "dont l'hétérogénéité ne permet pas de le considérer comme exceptionnel même s'il est susceptible d'avoir produit un certain nombre de vins vraiment exceptionnels".

C'était une intuition à l'époque ; c'est mon évaluation aujourd'hui. Lorsqu'elles seront (éventuellement) publiées, mes évaluations montreront que les plus grands vins du millésime, à mon avis, sont certainement aussi grands que ceux de 2016, 2019, 2020 et 2022 (et invariablement meilleurs que ceux de tous les autres millésimes depuis 2010). Mais, et ce n'est pas le moins important, il y a une descente relativement brutale et, parfois, presque exponentielle depuis le sommet - certainement plus vertigineuse que pour n'importe lequel de ces quatre millésimes légendaires. Les sommets sont élevés, mais les creux sont également très bas.

Enfin, et j'insiste à nouveau sur ce point, à mon avis, cela n'est pas dû à la qualité de la vinification - qui s'est considérablement améliorée et qui est à mon avis beaucoup plus cohérente aujourd'hui qu'elle ne l'était même en 2016 - mais plutôt à son absence. La gravité des défis posés par le millésime et l'importance du travail requis dans les vignobles tout au long de la saison de croissance pour y faire face étaient telles.

Il est donc essentiel de noter le caractère hétérogène du millésime, ce qui n'implique pas une critique et ne doit pas être interprété comme telle. Je pense que ces vins, même s'ils sont décevants, montrent une région dont les pratiques viticoles ont remarquablement bien fait face à ce que la nature leur a réservé, compte tenu des ressources disponibles et inégalement réparties.

Q2. Bordeaux 2023 - un millésime Cabernet ?

Comme je l'ai indiqué dans mon rapport sur le millésime, dans un millésime aussi complexe que celui-ci, les généralisations simples et générales ne nous mèneront pas très loin. Le fait qu'il s'agisse d'un millésime de cabernet est probablement la plus simple et la plus générale de ces généralisations ; c'est aussi celle que j'entends le plus souvent. C'est aussi celle que j'entends le plus souvent. Sa simplicité brute dans un millésime aussi complexe que celui-ci la rend aussi parmi les plus problématiques. Mais ce qui s'applique à cette généralisation commode s'applique aussi à beaucoup d'autres.

Il y a bien sûr une part de vérité dans cette affirmation. Il est certainement plus vrai de dire qu'il s'agit d'un millésime de cabernet que de dire qu'il s'agit d'un millésime de merlot. Mais en fait, ce n'est pas beaucoup plus vrai. Voyons pourquoi. Il y a en fait trois facteurs, chacun d'entre eux nous donnant un aperçu de Bordeaux 2023.

Tout d'abord, il est peut-être important de noter que parler de ce millésime comme d'un millésime de cabernet n'est en fait qu'une façon un peu plus polie de dire que ce n'est pas un millésime de merlot. L'affirmation (généralement) n'est pas tant que le cabernet est excellent, mais que le merlot ne l'est pas. Mais ni l'un ni l'autre n'est correct. Il y a certainement moins de merlot dans les assemblages finaux des grands vins de toutes les principales appellations, c'est certain. Mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas d'excellence dans les monocépages de merlot. Petrus, Le Pin et les Pomerols de Moueix comme Trotanoy sont tous des stars du millésime, comme l'indiqueront mes notes de dégustation. En résumé, il y a de grands merlots à trouver et de grands cabernets à trouver. Mais les deux sont qualitativement hétérogènes.

Deuxièmement, et de manière moins positive, nous devons nous rappeler que ce millésime peut également être difficile pour le cabernet sauvignon. Comme l'ont noté Axel Marchal et ses collègues de l'Institut des sciences de la vigne et du vin de l'université de Bordeaux (et ils le savent), une bonne partie des raisins a été vendangée en prévision de précipitations considérables à la mi-septembre, qui se sont avérées moins importantes que prévu. Elle n'aurait pas été vendangée si tôt si le tableau météorologique avait été plus favorable. En effet, il n'était pas mûr. Ces fruits ont apporté une note herbacée, voire végétale, aux vins dans lesquels ils sont présents.

Troisièmement, la raison sous-jacente pour laquelle ce millésime est considéré comme un millésime de cabernet et non de merlot est valable. C'est la déduction qui en est faite qui pose problème. Le Merlot a typiquement plus souffert. Le merlot est plus sujet au mildiou dans un premier temps, il a tendance à être planté sur des terroirs un peu plus frais qui sont susceptibles d'être plus sujets à la contagion du mildiou et il est également plus sensible à la dessiccation et à la brûlure des raisins par le soleil qui se sont produites lors des deux vagues de chaleur de la seconde moitié du mois d'août et du début du mois de septembre.

Tandis que le cabernet se prélassait sous le soleil de l'été indien, le merlot se stressait, se ratatinait et, dans certains cas, brûlait sur la vigne en se concentrant très rapidement. Mais la principale conséquence est que les rendements en merlot sont plus faibles. Ce n'est pas que le merlot qui a fait partie de la sélection finale des grands vins des grandes propriétés soit de moindre qualité. Les "lots" issus de parcelles de merlot (surtout les jeunes parcelles de merlot et celles qui ont été touchées tôt dans l'année par le mildiou) ont moins de chances d'être retenus. Mais ceux qui sont présents dans l'assemblage final apportent beaucoup de profondeur et de richesse au milieu de bouche des meilleurs vins, surtout ceux de la rive droite.

Q3. Bordeaux 2023 - Un millésime de rive gauche ?

La réponse à la question précédente est probablement déjà une bonne partie de la réponse à celle-ci. Si 2023 n'est pas un millésime de Cabernet ou, plus précisément et de manière inélégante, un millésime "non-Merlot", il n'est probablement pas non plus un millésime de la rive gauche.

Après avoir goûté plus de 250 vins des deux côtés de la mer, je suis sûr que c'est exact. Mais, très honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que ce soit un millésime de la rive gauche. Si toutes les généralisations sont problématiques dans ce millésime, certaines le sont plus que d'autres. Et l'idée qu'il s'agit d'un millésime de la rive gauche est, en tout état de cause, plus problématique que le précédent.

Il est donc plus crédible de considérer ce millésime comme un millésime de cabernet que comme un millésime de rive gauche. Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi. En effet, si aucune des deux affirmations n'est exacte, la première est une déduction quelque peu problématique tirée d'une affirmation crédible (que le Merlot a davantage souffert), tandis que la seconde est une déduction problématique tirée de la même déduction quelque peu problématique. Il s'agit, en somme, d'une inférence de second ordre qui ne fait qu'aggraver l'erreur inférentielle initiale ! Nous disons, en effet, que si le Merlot a plus souffert (une affirmation crédible et empirique), il est probable que ce soit un millésime de Cabernet et que si cela est vrai (et il s'avère que ce n'est pas le cas), alors, puisque le Cabernet est plus répandu dans les vins de la rive gauche, il est plus probable que ce soit un millésime de la rive gauche qu'un millésime de la rive droite. Ce n'est pas le cas. Et le maillon faible de la logique causale, nous l'avons déjà abordé.

Si l'on met de côté la logique et l'inférence causale (je sens votre soulagement), ce qui est vrai, c'est qu'il y a invariablement moins de merlot dans les assemblages finaux des grands vins, tant de la rive gauche que de la rive droite. Il est également vrai (quoique moins universellement) que le monocépage Merlot a tendance à avoir des rendements plus faibles et/ou une sélection plus stricte pour le grand vin (avec plus de second vin ou de vin vendu en vrac) que pour les vins assemblés.

Les assemblages finaux dans les principales appellations sont donc quelque peu orientés vers le cabernet sauvignon (sur la rive droite) et le cabernet franc (sur la rive gauche). Paradoxalement, et ce n'est pas la première fois, cela contribue à améliorer la qualité du vin lui-même. Si de nombreux grands vins se révèlent avoir des assemblages finaux quelque peu inhabituels et peu familiers, ce n'est certainement pas au détriment de la qualité.

Q4. Un millésime nord-médocain sur la rive gauche ?

Ici, nous descendons d'un niveau de détail et nous arrivons à une proposition peut-être plus intéressante. Celle-ci m'a semblé crédible à la fois "sur le papier", en lisant les conditions météorologiques mois par mois qui ont défini le millésime et, de manière plus significative, lorsque j'ai commencé à déguster les vins eux-mêmes.

A St-Estèphe surtout, et peut-être aussi dans le secteur nord de Pauillac, il est certainement crédible de penser que les conditions météorologiques se sont avérées un peu moins difficiles que plus au sud. Tout d'abord, il y a eu un peu moins de précipitations intenses et un peu moins de chaleur après les averses périodiques qui ont caractérisé le mois de juin - et qui ont fourni ailleurs les conditions parfaites pour la propagation du mildiou. En bref, la pression du mildiou a été plus faible et les rendements sont donc plus élevés.

Il est également crédible de penser que les sols typiquement plus frais et plus argileux du nord du Médoc ont permis aux vignes de mieux faire face aux conditions caniculaires sans précédent de la fin de l'été, la proximité de l'océan contribuant également à assurer des variations significatives de température entre la nuit et le jour au cours de la période cruciale de maturation.

Ces facteurs m'ont amené à prévoir une concentration particulière de grands vins provenant de St-Estèphe et de la moitié nord de Pauillac ; essentiellement les vignobles situés au nord de la ville de Pauillac elle-même - tels que Lafite, Mouton, Clerc-Milon, Duhart-Milon, Pontet Canet et Pedesclaux.

Et c'est, en gros, ce que j'ai trouvé. Dans un millésime hétérogène, les vins de St-Estèphe et de sa frontière avec Pauillac se sont révélés à plusieurs reprises à la fois homogènes et exceptionnels par leur qualité.

Il y a beaucoup de vins fantastiques ailleurs dans le Médoc, de La Lagune et Cantemerle, en passant par Margaux, St-Julien et plus haut, et la rive gauche en général, dans tout Pessac-Léognan, en rouge et en blanc, et très certainement à Barsac et Sauternes.

Mais s'il y a une concentration particulièrement élevée, c'est dans le nord.

Dans mes profils appellation par appellation du millésime, j'espère entrer davantage dans les détails.

Q5. ... Et un millésime calcaire à Saint-Émilion ?

Il semble injuste de se pencher sur la qualité relative des vins de la rive gauche sans faire de même pour la rive droite, d'autant plus qu'on y trouve autant de stars du millésime.

Mais il n'est pas facile d'identifier une proposition équivalente à celle qui précède pour la rive droite. J'ai donc triché un peu en descendant d'un niveau de détail pour envisager une proposition au sein de l'appellation. Là encore, cette proposition semble crédible à la fois sur le papier, compte tenu de la capacité à faire face aux défis météorologiques du millésime, et dans le chai à barriques (d'après mes dégustations).

S'il existe un point chaud (au sens figuré) sur la rive droite dans ce millésime, ce sont les vins ciselés sur les plateaux et côteaux calcaires de Saint-Émilion, et peut-être au-delà dans un certain nombre d'appellations satellites, notamment Castillon, Fronsac et Lussac.

Ces terroirs sont généralement ventés et bien drainés, deux facteurs qui réduisent la pression du mildiou. Les sols calcaires plus purs peuvent également être un peu plus faciles à traiter que les sols argileux sur lesquels (et dans lesquels) les tracteurs s'aventurent avec inquiétude après des pluies importantes - parfois pour ne jamais revenir.

Et, une fois encore, ces sols plus frais réduisent généralement le stress hydrique et thermique grâce aux systèmes racinaires profonds que leur pauvreté encourage et qui aident la plante à se maintenir et à continuer à mûrir quand d'autres s'arrêteraient. En fin de compte, un grand nombre des réussites notables du millésime proviennent de ce type de terroir.

Mais il en va de même, même si ce n'est pas pour des raisons tout à fait similaires, du plateau de Pomerol et de l'éternel Saint-Émilion qui comprend Cheval Blanc et Figeac - comme mes profils appellation par appellation le révèleront, je l'espère, de façon beaucoup plus détaillée.

Q6. Existe-t-il une corrélation entre les rendements des appellations (et/ou des vignobles) et la qualité ?

C'est l'une de ces questions que j'aurais presque préféré ne pas me poser. C'est une question difficile. Mais peut-être importante.

En effet, deux questions se posent et la réponse à chacune d'entre elles est subtilement différente. D'une manière générale, il y a beaucoup à apprendre des rendements moyens, et surtout d'un tel millésime. Mais il faut connaître le contexte. En effet, il y a différentes raisons pour lesquelles les rendements peuvent baisser, surtout au niveau du vignoble.

Les deux facteurs les plus significatifs de réduction des rendements sont les pertes dues au mildiou et la dessiccation des fruits - surtout du Merlot - sur les vignes sous l'effet de la chaleur intense et du stress hydrique des épisodes caniculaires de la deuxième moitié du mois d'août et du début du mois de septembre.

Bien qu'il soit largement admis que le mildiou est responsable de la plus grande partie de ces pertes, on m'a répété que les pertes dues au mildiou dans la plupart des grands crus classés et des vignobles équivalents étaient faibles, voire négligeables. Presque tous les vignobles que j'ai visités et dont les rendements déclarés étaient inférieurs à 38 hl/ha ont indiqué que leurs pertes provenaient presque entièrement de la brûlure et de la dessiccation des fruits à la fin de la saison de maturation. Certaines propriétés ont ainsi perdu 25 % de leur rendement potentiel dans un millésime par ailleurs généreux.

Mais même cela revient à brosser un tableau trop simpliste. En effet, lorsque la lutte contre le mildiou a été perdue, les conséquences ont été dévastatrices. Et plus les ressources auxquelles on avait accès étaient limitées, plus cette situation était probable. En outre, la lutte contre le mildiou a été particulièrement difficile pour ceux qui pratiquaient la viticulture biologique et/ou biodynamique, tributaires des multiples passages dans le vignoble pour pulvériser le seul traitement autorisé, "La bouillie bordelaise" - une solution de sulfate de cuivre qui est un traitement contractuel et qui se lave de la plante chaque fois qu'il pleut.

Pour compliquer encore les choses, la dessiccation des fruits sur les vignes dans les conditions de canicule intense de la fin de l'été a été plus importante dans les parcelles de Merlot déjà affaiblies par les dégâts du mildiou. En effet, cela a réduit la capacité de la vigne à faire face à tout type de stress. En résumé, même si le mildiou n'a pas été la cause immédiate de la perte de rendement, il a certainement été un facteur sous-jacent.

Tout cela pourrait nous inciter à supposer que les faibles rendements moyens des appellations (comme par exemple à Margaux) indiquent une pression météorologique plus forte et donc une qualité moyenne plus faible. Mais il s'agit là d'un autre exemple d'une longue série de déductions apparemment crédibles mais en fin de compte problématiques.

Elle est erronée sur deux points essentiels. Premièrement, lorsque la pression du mildiou était importante, elle était très inégalement répartie dans l'appellation, des vignobles voisins à Margaux, par exemple, présentant des différences de rendement moyen de plus de 30 hl/ha dans certains cas. Deuxièmement, et c'est encore plus important, les faibles rendements des vignobles - et les rendements moyens plus faibles de l'appellation auxquels ils contribuent - ne sont en aucun cas directement liés à la moindre qualité du vin final. En effet, les parcelles ravagées par le mildiou ne sont pas retenues pour la sélection des grands vins des principaux domaines, tout comme le tri optique et densimétrique permet d'écarter les fruits desséchés.

Par conséquent, si les faibles rendements indiquent généralement la présence de problèmes météorologiques importants, ils ne peuvent pas être considérés comme un indicateur de qualité, que ce soit au niveau de l'appellation ou du vignoble.

Q7. Qu'en est-il des blancs et des Sauternes ?

Comme toujours, les vins rouges des principales appellations de la rive gauche et de la rive droite sont au centre de l'attention lorsqu'il s'agit d'établir des rapports en primeur. Mais il ne faut pas négliger les blancs secs et les Barsac et Sauternes produits dans le millésime 2023. Je reviendrai sur chacun d'entre eux en détail dans mes profils de millésimes appellation par appellation.

Mais il suffit de dire pour l'instant que, même si leur qualité est quelque peu hétérogène, les blancs secs et, surtout, les Barsac et les Sauternes, souvent produits à nouveau en petits volumes (typiquement moins de 5 hl/ha), sont, à leur meilleur, des vins vibrants de fraîcheur, d'éclat, de vivacité et de dynamisme qui méritent qu'on s'y intéresse.

Dans des conditions de marché difficiles, ils se sont même un peu mieux comportés que leurs homologues rouges depuis 2019. Si les prix sont corrects, ils peuvent s'avérer être des offres alléchantes.

Q8. Un millésime à acheter, mais avec précaution ?

Nous reviendrons plus tard sur les conditions du marché, mais si l'on s'en tient aux seules considérations qualitatives, il s'agit sans aucun doute d'un millésime à acheter. Mais ce n'est pas un millésime à acheter aveuglément.

La nature est capricieuse, de plus en plus. Et dans ce millésime, peut-être plus que dans tout autre millésime bordelais récent, il existe de multiples facteurs dont chacun est en corrélation avec la qualité. Mais, surtout, la répartition de ces facteurs varie fortement d'un vignoble à l'autre et même d'une parcelle à l'autre, en fonction de l'âge des vignes, de la qualité du clone, du cépage, de l'exposition, du type de sol, du type de viticulture pratiqué, de la rapidité et de la réactivité des ouvriers viticoles dans le traitement, de la mesure dans laquelle les tracteurs ont pu pénétrer dans le vignoble avant et après des précipitations importantes, et ainsi de suite.

Les généralisations sont, en tant que telles, impossibles - ou, du moins, très peu fiables. En outre, pour savoir comment un échantillon de 2023 en primeur dégusté aujourd'hui est susceptible d'évoluer en fût et en bouteille, il faut en savoir beaucoup sur la façon dont il en arrive à avoir le goût qu'il a aujourd'hui.

Différentes raisons expliquent qu'un vin puisse avoir le goût qu'il a en primeur un jour donné, y compris bien sûr la qualité et la représentativité de l'échantillon lui-même, et il est difficile d'aller plus loin sans connaître les circonstances dans lesquelles le vin a été produit. Ce n'est pas un millésime à déguster à l'aveugle en primeur, si tant est qu'il y en ait un.

Pourtant, comme l'a expliqué Axel Marchal lors de sa présentation à la dégustation de presse de l'Union des Grands Crus de Bordeaux (UGCB) sur le millésime, l'essentiel est qu'il y a de grands vins à trouver dans toutes les principales appellations. Ce qui est rassurant, c'est que l'appréciation critique du millésime publiée jusqu'à présent suggère également qu'il existe au moins un certain consensus sur ce qu'ils sont.

Q9. Pourquoi la campagne 2023 Bordeaux en primeur est-elle si importante ?

J'ai déjà écrit en long et en large sur ce sujet, aussi permettez-moi d'être (peut-être de manière peu caractéristique) bref, direct, voire brutal. La campagne Bordeaux 2023 en primeur est vitale pour l'avenir des vins en primeur, précisément parce que le système des vins en primeur lui-même est défaillant.

Le consommateur n'y trouve plus son compte car, bien que les vins de Bordeaux continuent d'offrir un bon rapport qualité-prix à tous les niveaux de prix, les primeurs n'offrent plus le même rapport qualité-prix par rapport aux prix du marché secondaire pour les millésimes précédents. En bref, il n'y a que peu ou pas d'incitation à l'achat.

Et cela ne fonctionne plus pour les négociants car, avec un coût du capital peut-être 3 à 4 fois supérieur à ce qu'il était il y a deux ans, et avec peu d'incitation à l'achat pour le consommateur, ils ne sont pas incités à prendre des allocations de vins qu'ils doivent emprunter pour acheter et qu'ils ont peu de chances de vendre dans l'immédiat.

Enfin, elle est sur le point de cesser de fonctionner pour les propriétés s'il n'y a pas un recalibrage significatif des prix car, dans ces conditions, les négociants n'ont guère d'autre choix que de refuser leurs allocations.

Mais la solution est simple - ou, du moins, simplement énoncée : un recalibrage à la baisse dans tous les domaines afin de rendre les sorties en primeur compétitives sur le marché secondaire par rapport aux sorties antérieures.

Q10. À quoi peut-on s'attendre en termes de prix ?

Il est toujours difficile de spéculer sur les décisions des acteurs du marché. Et, à la veille des premiers communiqués de presse, nous n'aurons pas à attendre longtemps pour voir ce qu'ils ont décidé.

Mais ce qui est déjà clair, c'est que la campagne de Bordeaux 2023 en primeur est la plus coordonnée à l'avance que j'aie jamais vue. Et elle doit l'être. Connaître déjà les dates de sortie de chaque premier cru est sans précédent, du moins pour moi - et l'information a été largement diffusée. J'y vois un choix tout à fait conscient. Il s'agit de démontrer, avant l'ouverture de la campagne, que Bordeaux a écouté, a compris le message et que certains, au moins, sont prêts à agir.

Ce à quoi nous pouvons nous attendre, il semble maintenant certain, ce sont des sorties anticipées symboliquement significatives de Léoville Las Cases, Pontet Canet et, de façon vitale, de Lafite Rothschild cette semaine. Si je lis correctement les signaux, je prévois des réductions de prix (par rapport à 2022) de 30 à 35 pour cent dans chaque cas (en euros).

La question est de savoir si cette signalisation coordonnée des prix sera suivie - en bref, si la discipline tiendra. Je suis légèrement optimiste, malgré la présence évidente de "sceptiques" (à défaut d'un meilleur terme) parmi les décideurs de nombreux grands domaines en ce qui concerne le réétalonnage des prix. La sortie du Mouton Rothschild le 6 mai sera cruciale pour tout cela. Elle nous donnera au moins une première impression de la façon dont les autres premiers crus sont susceptibles de se positionner. À ce moment-là, nous devrions avoir une idée claire de la façon dont la campagne se déroulera.

Attachez votre ceinture pour ce qui pourrait être un tour de montagnes russes !

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