Pourquoi l'Oltrepò Pavese doit-il briller ?

L'Oltrepò Pavese ayant récemment attiré un certain nombre de grands acteurs, Louis Thomas examine comment cette région de Lombardie productrice de pinot noir pourrait devenir la prochaine destination italienne pour les vins fins.

"La Bourgogne et la Champagne sont les deux régions les plus importantes pour le pinot noir en Europe ; la troisième est l'Oltrepò Pavese", affirme Matteo Casagrande Paladini, directeur général de Colline e Oltre, une société qui est le fer de lance du développement économique de l'Oltrepò Pavese.

Avec 13 500 hectares de vignobles répartis sur quatre vallées (Valle Staffora, Valle Coppa, Valle Scuropasso et Valle Versa), la superficie viticole de l'Oltrepò Pavese est environ deux fois supérieure à celle du Chianti Classico. Situé au sud du Pô, dans la province lombarde occidentale de Pavie, son histoire viticole remonte à l'Antiquité romaine.

Aujourd'hui, elle n'est pas seulement la sous-région agricole la plus précieuse de Lombardie, mais elle représente également 11 % de la valeur totale de l'agriculture italienne, et la viticulture n'y est pas pour rien. Alors, pourquoi avons-nous si peu entendu parler de cette région ? Compte tenu de l'ampleur de sa production viticole, il semble inhabituel que l'Oltrepò Pavese ne soit pas plus largement reconnu pour ses vins. L'Atlas mondial du vin (quatrième édition) de Hugh Johnson le souligne d'ailleurs : "Tout ce qui manque à cette région productive mais peu célébrée, c'est un nom à évoquer".

Lorsque l'Oltrepò Pavese a été mis sous les feux de la rampe, cela n'a pas toujours été positif. En 2020, il est apparu que la coopérative Cantina Sociale di Canneto Pavese avait été accusée d'utiliser des cépages interdits pour produire de faux vins Oltrepò Pavese DOC et IGP afin d'augmenter les volumes de production de plus d'un million de litres. Cinq personnes ont été arrêtées. Un incident similaire s'était produit à Oltrepò Pavese quelques années auparavant. Toutefois, la région a fait l'objet d'un important changement de marque.

C'est Agostino Depretis, né à Oltrepò Pavese et trois fois Premier ministre de l'Italie à la fin du XIXe siècle, qui aurait poussé à l'introduction du pinot noir dans la région. Aujourd'hui, 3 300 hectares du vignoble d'Oltrepò Pavese sont plantés de ce cépage.

En revanche, en Franciacorta, probablement la région viticole la plus connue de Lombardie, environ les trois quarts de la superficie totale du vignoble (près de 3 000 hectares) sont plantés en Chardonnay, tandis que le Pinot Noir ne représente qu'environ 17 %. Parmi les autres variétés largement cultivées dans l'Oltrepò Pavese figurent le Riesling et les variétés rouges Croatina et Barbera.

Au total, l'Oltrepò Pavese produit 40 vins DOC/DOCG - 62% de tout le vin produit en Lombardie provient de cette région. En 2022, environ 70,7 millions de bouteilles de vin ont été produites.

Les principaux vins à base de Pinot Noir/Pinot Noir de la région sont le Pinot Nero dell'Oltrepò Pavese DOC et l'Oltrepò Pavese Metodo Classico DOCG (appelé Cruasé lorsqu'il est produit en rosé).

Une telle production de masse pourrait naturellement conduire à aborder l'idée que l'Oltrepò Pavese est une future région de vins fins avec une certaine appréhension, mais il y a des raisons de croire qu'elle est mûre pour devenir un point chaud pour les vins pétillants et tranquilles de première qualité en Italie.

Principales caractéristiques

Paolo Tealdi, vigneron et directeur du domaine Oltrenero, qui fait partie du portefeuille Zonin1821, pense que l'Oltrepò Pavese possède les attributs clés d'une région de vins fins. "Son terroir ressemble beaucoup à celui de la Champagne", explique-t-il. "Le type de sol est caractérisé par des roches sédimentaires marines et certaines zones sont calcaires, avec des composants argileux. Le climat est sec en hiver et venteux en été. Cela signifie que le pinot noir et tous les raisins utilisés pour le spumante trouvent ici un bon terroir". Tealdi attribue à la composition du sol de l'Oltrepò Pavese la remarquable longévité de son vin mousseux monocépage de pinot noir de méthode traditionnelle : "Après 20 ans, nous avons ouvert quelques bouteilles et elles étaient encore très fraîches. Je ne trouve pas cela dans le spumante à base de pinot noir du Trento DOC ou de l'Alta Langa, par exemple", dit-il. Les producteurs de pinot noir monocépage, comme Castel del Lupo, recherchent des parcelles plus chaudes, sacrifiant ainsi l'acidité élevée nécessaire à la production d'un bon vin mousseux de base selon la méthode traditionnelle au profit de la maturité phénolique souhaitable pour un vin de table rouge.

Le Consorzio Tutela Vini Oltrepò Pavese a tenté de renforcer la notoriété mondiale des vins de l'Oltrepò Pavese en menant des activités de promotion aux États-Unis, au Japon, en Allemagne et au Royaume-Uni. Toutefois, cette appréciation ne s'est pas encore traduite par une augmentation des ventes. Phill Morgan, sommelier en chef de Bocca di Lupo, le restaurant londonien qui défend la cuisine italienne régionale depuis plus de 15 ans, décrit cette région comme "assez méconnue" et rarement importée au Royaume-Uni. Il estime également qu'elle n'est pas actuellement "compétitive en termes de prix" par rapport aux expressions du Pinot Noir du Nouveau Monde.

"Les producteurs du Nouveau Monde ont l'avantage d'avoir des vignobles et des rendements importants, ce qui leur permet de proposer des vins au marché de masse", explique M. Morgan. "Et surtout, ils sont très doués pour la commercialisation, ce que l'Italie ne sait faire que pour les appellations classiques.

Les perspectives sont similaires dans l'Oltrepò Pavese lui-même. "La majorité des producteurs locaux ont sous-estimé les consommateurs internationaux et les marchés extérieurs à la région", suggère Alessandro Rovati, propriétaire et vigneron de Zerbosco. "Nous devons mieux nous présenter.

Cette relative obscurité pourrait bien être sur le point de changer. L'été 2023 a vu deux acteurs majeurs acheter des domaines viticoles dans l'Oltrepò Pavese. En août, Cristina, Arturo et Paolo Ziliani, les propriétaires du célèbre producteur de Franciacorta Guido Berlucchi, ont acheté à la famille Brambilla l'exploitation viticole Oltrepò Pavese Vigne Olcru et ses 8 hectares de vignobles. Puis, en septembre, Masi Agricola SpA, surtout connu pour son travail dans le Valpolicella, a signé un accord préliminaire pour acheter le domaine Casa Re à Oltrepò Pavese, y compris ses 13 hectares de vignobles, à la famille Casati. Federico Girotto, PDG de Masi, affirme que Casa Re offre "une bonne taille pour prendre pied dans l'appellation" et que l'acquisition "nous donne un potentiel d'expansion".

Masi et Ziliani citent tous deux la qualité du pinot noir comme l'un des principaux attraits de l'Oltrepò Pavese, en particulier pour la production de mousseux. Cristina Ziliani, responsable des relations extérieures chez Guido Berlucchi, indique que l'entreprise se concentrera sur le vin mousseux rosé, produit à partir de pinot noir, à l'image de la manière dont Guido Berlucchi a lancé son Pinot di Franciacorta Max Rosé en 1962, qui, selon Mme Ziliani, a été le premier vin mousseux rosé italien de méthode traditionnelle. Elle prévoit également de "développer davantage la production et le nombre de bouteilles produites sans compromettre la qualité".

Conclure un accord

Quant à la réaction d'un producteur établi comme Zerbosco à l'arrivée de ces nouveaux investisseurs, M. Rovati déclare : "Cela rendra la marque Oltrepò Pavese plus célèbre, surtout à l'étranger, s'ils décident d'investir dans des produits de qualité avec des dénominations locales."

Les deux acquisitions de vignobles ont été facilitées par Colline e Oltre, créée en novembre 2021 en tant que projet commun entre Intesa Sanpaolo, la première banque italienne, et la banque régionale Fondazione Banca del Monte di Lombardia. Deux ans plus tard, Colline e Oltre a gagné un troisième actionnaire, la Fondazione Social Venture Giordano Dell'Amore, qui détient une participation de 24,5 %, la même que celle de la Fondazione Banca del Monte di Lombardia, Intesa Sanpaolo détenant les 51 % restants. Si Casagrande Paladini, directeur général de Colline e Oltre, ne peut divulguer la valeur exacte des transactions conclues par les familles Masi et Ziliani l'été dernier, il affirme que la plupart des vignobles de la région ont une juste valeur comprise entre 3 et 8 millions d'euros. Le rôle de Colline e Oltre dans la transaction a été d'établir des relations d'affaires entre les acheteurs et les vendeurs, et de mettre en valeur la qualité des terres. Ces transactions ont suscité un regain d'intérêt pour cette partie de la Lombardie.

"De nombreux investisseurs de premier plan nous contactent afin de mieux connaître cette région et son patrimoine et travaillent avec Colline e Oltre pour obtenir une participation dans l'Oltrepò Pavese". Casagrande Paladini révèle que deux autres sociétés étrangères "importantes" se préparent à acheter dans la région, bien qu'il ne puisse pas encore révéler leur identité.

Selon Casagrande Paladini, l'évolution du prix des terres depuis l'été 2023 est un domaine où les répercussions de cet intérêt accru sont clairement visibles. "Dans l'Oltrepò Pavese, le prix à l'hectare était d'environ 40 000 euros l'année dernière", explique-t-il. "Aujourd'hui, le prix moyen à l'hectare est nettement plus élevé, entre 65 000 et 70 000 euros, et nous aimerions atteindre l'année prochaine un prix moyen de 125 000 à 130 000 euros à l'hectare. Plus il y aura d'investisseurs de premier plan dans l'Oltrepò Pavese, plus le prix moyen sera élevé.

En Franciacorta et dans le Trentin, ajoute-t-il, "les terres coûtent cinq ou six fois plus cher que dans l'Oltrepò Pavese. Il n'y a aucune raison à cela". Les nouveaux arrivants ne sont pas les seuls à miser sur le pinot noir de l'Oltrepò Pavese. Le vigneron Tealdi rapporte que la cave Oltrenero de Zonin1821 donne de plus en plus la priorité à la production de ce cépage. "Nous avons quelques parcelles de Cortese et de Malvasia que nous utilisions auparavant et que nous remplacerons par du Pinot Noir cette année, parce que le marché est en croissance et que nous avons besoin d'une plus grande quantité", explique-t-il. Actuellement, Oltrenero produit 160 000 bouteilles de vin mousseux par an, à partir de 92 hectares de vignobles.

Au-delà des vignobles eux-mêmes, Oltre e Colline développe également l'offre d'hospitalité de l'Oltrepò Pavese, à l'image de Napa Valley en Californie et de Stellenbosch en Afrique du Sud, qui ont créé des centres vinicoles lucratifs à partir de rien. Parmi les projets entrepris par Oltre e Colline figure une collaboration avec l'École hôtelière de Lausanne, en Suisse, afin de développer "une offre de formation de haut niveau pour l'industrie hôtelière italienne", révèle Casagrande Paladini. Il laisse entendre que le projet pourrait être basé à la Villa Castello Torrazzetta. "L'objectif est de créer une nouvelle génération de directeurs de l'hôtellerie, de chefs cuisiniers et de sommeliers", explique-t-il. "Nous sommes également en contact avec des sociétés de gestion hôtelière et des fonds immobiliers afin de faciliter le développement d'un hôtel cinq étoiles à Oltrepò Pavese.

Ceux qui sont prêts à dépenser pour des chambres d'hôtel peuvent aussi être du genre à dépenser de l'argent pour des visites œnologiques et quelques bouteilles à ramener à la maison. La présidente du Consorzio, Gilda Fugazza, note que de nombreux producteurs proposent désormais aux visiteurs des expériences telles que des "dîners dans les vignobles et des dégustations dans les caves". "Si vous fusionnez un investissement immobilier d'accueil avec l'héritage du vin et de la nature, vous pouvez accueillir des personnes fortunées avec des expériences de haute qualité", affirme Casagrande Paladini.

Le développement d'une industrie œnotouristique spécifiquement destinée aux visiteurs fortunés contribuerait certainement à compenser la faiblesse relative du marché de l'exportation. Selon M. Casagrande Paladini, la région a également l'avantage de la géographie. "L'Oltrepò Pavese ressemble au Chianti, mais il est proche de Milan - il faut moins d'une heure pour aller du centre de Milan à l'Oltrepò Pavese", explique-t-il.

Cependant, le plus grand atout de l'Oltrepò Pavese en tant que région viticole, sa réputation de Pinot Noir de haute qualité, peut aussi être un obstacle. Morgan, de Bocca di Lupo, nous fait part de son point de vue sur la situation du pinot noir de l'Oltrepò Pavese en particulier. "Je ne vois pas pourquoi un grand pinot noir d'Oltrepò Pavese ne pourrait pas rivaliser avec les vins de Toscane et du Piémont", déclare-t-il. "Après tout, le pinot noir est un cépage noble et il est capable de faire de grandes choses ailleurs. Mais je pense que c'est justement le défi qu'il doit relever. Si vous voulez un grand Nebbiolo, vous devez prendre un Barolo ou un Barbaresco. Si vous aimez le sangiovese, à quelques exceptions près, c'est en Toscane qu'il faut aller. Le pinot noir s'épanouit partout dans le monde, donc à moins que vous ne recherchiez spécifiquement des vins italiens, comme nous le faisons à Bocca di Lupo, l'Oltrepò Pavese aura du mal à s'imposer. Pour l'instant.

Morgan n'est pas non plus convaincu que le pinot noir de l'Oltrepò Pavese fera un jour jeu égal avec le Bourgogne rouge, qu'il qualifie simplement de "monde différent".

Percer la frontière

Quant aux vins mousseux de la région, il faudra sans doute attendre un certain temps avant qu'ils ne percent vraiment sur les marchés étrangers, selon M. Girotto : "Nous ne pouvons pas nier que les expressions italiennes de la méthode champenoise souffrent au niveau international de la concurrence du champagne, du crémant et même du vin mousseux anglais - nous voyons plus d'avenir sur le marché intérieur pour l'instant." M. Ziliani est toutefois un peu plus optimiste, estimant que "la tendance de la consommation internationale est favorable aux bulles italiennes de qualité".

La différence essentielle réside peut-être dans le fait que la stratégie future de l'Oltrepò Pavese ne vise pas à faire connaître ses vins au reste du monde, mais plutôt l'inverse. Le développement de la région en tant que destination de vacances œnogastronomiques de luxe pour attirer les grands dépensiers qui déterminent en fin de compte le flux et le reflux du marché des vins fins - en particulier ceux qui sont venus pour affaires dans la capitale financière de Milan - peut encore donner à l'Oltrepò Pavese son heure de gloire.