Le grand entretien : Toni González de J García Carrión

Alors que l'industrie viticole espagnole est confrontée au changement climatique, peu de personnes sont aussi bien placées que Toni González, de J García Carrión, pour discuter des solutions potentielles. Le reportage de Gabriel Stone.

Il est parfois utile d'avoir 33 récoltes à son actif. Demandez à n'importe quel vigneron et il vous confirmera qu'il n'y a jamais deux années identiques dans ce domaine, mais 2023 n'était certainement pas le millésime pour être un œnologue débutant en Europe du Sud, et encore moins en Espagne.

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En tant que directeur de l'œnologie de J García Carrión, une entreprise qui se targue d'être le plus grand producteur de vin d'Europe et le quatrième au monde, Toni González a dû faire appel à toute son expérience considérable pour traverser une année très éprouvante. Mais 33 millésimes n'apportent pas seulement de l'expertise, ils sont aussi une source vitale de perspective.

"Je me souviens de récoltes difficiles comme celles de 1995 ou 1997, lorsque l'Espagne a connu une grave sécheresse", se souvient M. González. Il ajoute : "Ces récoltes étaient plus difficiles à l'époque, car j'avais moins d'expérience : "Ces récoltes étaient plus difficiles à l'époque, car j'avais moins d'expérience".

En revanche, malgré les titres sombres - l'Organisation internationale de la vigne et du vin (OIV) prévoit que la récolte espagnole de 2023 sera inférieure de 19 % à la moyenne quinquennale du pays -, M. González reste étonnamment optimiste.

"Tout s'est bien passé cette année", remarque-t-il. "Aujourd'hui, nos caves disposent d'un meilleur équipement pour faire face à tout problème.

Les responsabilités de M. González s'étendent aux caves J García Carrión réparties dans tout le pays, de la Rioja et du Penedès à une coentreprise à Rueda et, plus au sud, aux installations de production de Valdepeñas, de La Mancha et de Jumilla, la base d'origine de l'entreprise.

Il ne s'agit pas non plus de petites opérations.

Les installations de Marqués de Carrión, dans la Rioja Alavesa, ont une capacité annuelle de 50 millions de bouteilles, celles de Los Llanos, dans la Valdepeñas, peuvent produire jusqu'à 100 millions de bouteilles par an, tandis que celles de Daimiel, dans la Mancha, augmentent encore le volume avec une production annuelle potentielle de 225 millions de litres de vin - sans compter l'importante activité de production de jus de fruits qui y est menée.

"Cette année a été particulièrement mauvaise dans des régions comme Valence, Jumilla et la Catalogne, où le volume a baissé de 25 à 30 %", rapporte M. González.

Bien qu'il y ait eu d'autres défis météorologiques à relever en 2023, il confirme qu'une "grave sécheresse" a été le facteur le plus influent.

Plus inquiétant encore, observe M. González, "dans certains endroits comme la Catalogne, c'est la deuxième année consécutive [de sécheresse]" : "Dans certains endroits comme la Catalogne, c'est la deuxième année consécutive [de sécheresse]".

En revanche, il estime que la Castille-La Manche est "moins mauvaise", tandis que la Rioja - la région qui reste synonyme de vin espagnol pour tant de consommateurs internationaux - n'a connu qu'une baisse de "5 à 6 %", selon M. González.

De plus, il observe que même ce déficit relativement modeste "est principalement dû aux nouvelles réglementations plutôt qu'au climat". Une modification récente de la réglementation de la Rioja a rendu, selon les termes du DO, "obligatoire le fait que les installations vinicoles soient exclusivement consacrées à la production de raisins et de vin de la Rioja".

La quantité est un problème, mais qu'en est-il de la qualité des raisins qui arrivent dans les caves ? Une fois de plus, M. González est bien placé pour commenter ce qui a manifestement été un tableau très contrasté, selon le coin de l'Espagne où l'on choisit d'aller.

"La qualité a été très différente selon les régions", confirme-t-il. "Elle a été très irrégulière. S'il y a une tendance perceptible, il suggère que la canicule a surtout affecté les vins rouges : "La canicule a surtout affecté le vin rouge. Les vignobles n'ont pas mûri correctement ; cela a eu un impact plus négatif sur nous que sur les vins blancs.

Entre-temps, les producteurs espagnols se préparent à la perspective que ces extrêmes de sécheresse et de chaleur deviennent un défi plus régulier, qui exige des solutions à long terme si l'on veut que la viticulture reste commercialement viable.

Si l'on considère que la vigne est déjà l'une des rares plantes capables de prospérer dans des conditions où le blé, les tomates et d'autres cultures de base échoueraient certainement, il s'agit d'un défi qui a des implications vitales pour les moyens de subsistance dans ces régions touchées.

"Les viticulteurs et les agriculteurs prennent des mesures", confirme M. González.

Les systèmes d'irrigation sont un aspect à l'étude, les producteurs essayant d'irriguer plus efficacement ; cependant, il suggère qu'ils ne sont certainement pas la panacée.

"Ils peuvent aider à compenser le manque de pluie, mais les vignes ont encore du mal à supporter les températures plus élevées", explique M. González. Il est tout aussi essentiel, selon lui, de chercher à "adapter le travail de la vigne à la conservation de l'humidité".

À cela s'ajoute la question des droits d'irrigation qui varient d'une région espagnole à l'autre, certains producteurs n'ayant pas du tout accès à cette option.

"Une autre approche de l'irrigation consiste à ne pas labourer le sol afin d'éviter de le désagréger et d'accroître l'évaporation", suggère M. González.

"Nous avons fait des essais dans le passé, mais dans cette sécheresse, ils n'ont pas été d'une grande aide. Nous devons faire quelque chose de plus important.

(Image : La sécheresse : La Catalogne, patrie de Jaume Serra, a connu peu de pluie en 2023)

Selon M. González, le salut ne réside pas tant dans la gestion des sols que dans le choix des cépages à planter dans les régions les plus touchées.

"La meilleure solution consiste à planter des cépages plus locaux et plus résistants à la sécheresse", affirme-t-il.

Pour M. González, il existe deux candidats de choix pour la promotion. "Des variétés comme le Monastrell ou le Tinto de Toro [Tempranillo] seraient les plus intéressantes à explorer", dit-il. "Elles peuvent donner de bons résultats à des températures plus élevées et en cas de sécheresse.

Cependant, alors qu'en 2022, le ministère de l'agriculture, de la pêche et de la nutrition a annoncé que le Tempranillo avait dépassé l'Airén pour devenir le cépage le plus planté d'Espagne, le Monastrell (alias Mourvèdre) est un cépage en déclin. Quelque 28 443 hectares de Monastrell ont été perdus en Espagne depuis 2000. Il faut peut-être que cela change.

Bien que les producteurs puissent - si les moyens financiers le permettent - jouer un rôle actif dans cette transition vers des cépages plus adaptés, M. González souligne qu'ils ont besoin d'un plus grand soutien de la part du gouvernement et des organismes régionaux.

"Le DO doit aider sur ce front en permettant à cette culture de se dérouler plus rapidement", affirme-t-il. "Dans certaines régions, il n'est pas possible de modifier aussi rapidement ce qui a été planté.

Renforcer le soutien

M. González estime également que l'État pourrait avoir un impact positif en soutenant davantage la recherche sur les variétés de raisin hybrides, développées pour résister aux conditions chaudes et sèches.

Les avantages potentiels d'une réussite dans ce domaine ne concernent pas seulement le rendement, mais contribueront à faire en sorte que les producteurs espagnols ne soient pas perdants par rapport aux pays qui sont actuellement mieux placés pour répondre à la demande croissante de vins à faible teneur en alcool. "Certains agriculteurs suggèrent que ces hybrides les aideraient à obtenir des vins moins alcoolisés", observe M. González, qui admet que "l'alcool est devenu assez élevé", malgré toutes les techniques modernes de vinification dont il dispose.

De son côté, J García Carrión profite de son envergure pour faire avancer des projets de recherche indépendants.

L'intelligence artificielle (IA) est peut-être un nouveau sujet d'actualité pour beaucoup, mais l'entreprise mène un projet utilisant l'IA dans ses vignobles de Ribera del Duero depuis cinq ans.

"Cela nous a permis de mesurer le climat, d'optimiser tous nos systèmes et d'améliorer certains aspects de notre culture, comme l'irrigation", explique M. González. "Nous commençons à obtenir de bons résultats.

Il souligne notamment la manière dont "ces algorithmes et les prévisions météorologiques réalisées chaque année nous permettent de recommander les meilleures pratiques sur le terrain".

Sur la base des informations déjà recueillies, J. García Carrión étudie d'ores et déjà la possibilité de les appliquer à certaines des régions les plus touchées par le changement climatique.

"Nous essayons d'utiliser les résultats de ces études dans des régions comme Jumilla et Valdepeñas, où ils peuvent jouer un rôle préventif", rapporte Mme González.

S'il est clair que l'entreprise considère toujours ses avant-postes méridionaux comme des branches commercialement viables - voire vitales - de l'activité, il n'est guère surprenant que l'expansion récente se soit concentrée sur des régions plus septentrionales.

L'expansion des vignobles dans le nord peut-elle contribuer à compenser les difficultés rencontrées dans le sud ?

"Nous ne nous attendons pas à ce que l'Espagne devienne un acteur plus petit en termes de production de vin", déclare-t-il. "La viticulture fait partie de notre mode de vie et les raisins de cuve seront toujours l'une des cultures prioritaires en Espagne. Il est vrai, cependant, que la croissance des régions viticoles situées dans le nord de la péninsule deviendra plus importante, car elles sont généralement moins touchées par le changement climatique."

En particulier, M. González souligne "des endroits comme la Castille et Léon et la Galice, où la production dans son ensemble est en croissance, mais où nous sommes également en croissance dans ces régions".

En Castille et Léon, les DO de Ribera de Duero et de Rueda ont fait l'objet d'un investissement notable dans la plantation de nouveaux vignobles par le groupe J García Carrión.

L'Espagne n'est pas la seule à être confrontée aux défis posés par des millésimes comme 2023. Les exploitations viticoles, quelles que soient leur forme et leur taille, ont toutes un rôle à jouer dans la recherche de solutions durables.

Cependant, comme si le poids de la responsabilité d'une si grande partie de la récolte de raisin de son pays n'était pas assez lourd à porter, des figures de proue comme Toni González sont maintenant sur le devant de la scène pour apporter des réponses cruciales.