¿Podría ser el albariño la respuesta a las plegarias de España?

Esta variedad muestra una versatilidad cada vez mayor en las Rías Baixas -desde vinos jóvenes a envejecidos, e incluso espumosos-, ¿podría estar el futuro de la industria vinícola española en esta humilde uva? Sarah Neish lo investiga.

El año pasado fue catastrófico para el vino español. Esto no es un reflejo de la inmensa habilidad de los viticultores del país o de sus variedades autóctonas de uva. Más bien fue el resultado de una sequía prolongada e implacable que, a pesar de que el Gobierno español invirtió 12.000 millones de euros en solucionar el problema, se mantuvo como el más seco de los conversadores en un cóctel.

En un evento de la Academia Española del Vino celebrado en Chiswick la semana pasada, el sector de las bebidas descubrió cómo incluso la región noroccidental de Galicia -normalmente una de las más húmedas de España- ha sufrido las consecuencias de la sequía. Sin embargo, los últimos descubrimientos sobre una uva en particular podrían ayudar a la industria vinícola española a salir de las arenas movedizas.

Cómo se está secando una de las zonas más húmedas de España

Si alguna vez ha habido una señal de que el calentamiento global se está desplazando hacia el norte, ésta tiene que ser la reaparición en 2022 de un "pueblo fantasma" en Galicia, que apareció de forma inquietante cuando un embalse se secó como consecuencia de la sequía. Tejados, ladrillos y edificios abandonados quedaron al descubierto al disiparse el agua, así como botellas de cerveza vacías apiladas junto a lo que fue una cafetería y un coche oxidado junto a un muro de piedra. El pueblo abandonado de Aceredo había sido inundado en 1992 para formar el embalse y su reaparición fue una señal premonitoria de lo que estaba por venir.

A un par de horas al norte del pueblo fantasma, en las Rías Baixas, se encuentra Mar de Frades, uno de los principales productores de vino albariño de España. En los últimos años, el productor ha hecho descubrimientos insólitos sobre la idoneidad de la variedad para producir diferentes estilos de vino, incluido el espumoso, y Mar de Frades ha lanzado el primer Albariño espumoso del mundo (más información más adelante).

"En Galicia siempre llueve, así que no pensaba que el cambio climático fuera a ser un problema para nosotros", explica a Negocio de Bebidas Paula Fandiño, directora técnica y gerente de Mar de Frades. "Pero solíamos vendimiar en la tercera semana de septiembre, a veces incluso en octubre, y el año pasado empezamos a recoger el 25 de agosto".

En el pasado, dijo, el albariño "no era una variedad muy productiva, pero con el aumento de las temperaturas -incluso 1°C más- he notado que se ha vuelto mucho más productiva".

Esto no es necesariamente bueno. Como dice Fandiño: "A veces la calidad y la cantidad están reñidas", y hay que tener en cuenta que el rendimiento permitido actualmente por la DO Rías Baixas está limitado a 12.000 kilos por hectárea.

Lo segundo que Fandiño detectó en relación con el cambio climático fue la creciente necesidad de riego, incluso con toda esa lluvia gala. Afortunadamente, el Albariño, de piel gruesa, es espectacularmente resistente a las enfermedades fúngicas, del mismo modo que la piel curtida de una rana repele el agua.

"El riego no era necesario en nuestros viñedos hasta los últimos cinco años", explica a db. "Pero el albariño es una uva que necesita mucha agua y hemos tenido que instalar el riego por goteo. Entender cómo el agua puede ser buena, y no tan buena, para las uvas es lo más importante."

Los niveles de alcohol también están subiendo en el Albariño.

"Hace diez años, los vinos tenían un 12,5% de alcohol. Ahora tienen más del 13%", dice Fandiño, aunque la influencia del océano Atlántico hace que los vinos conserven una frescura envidiable.

Envejecer bien

Protegidos por el Atlántico y azotados por los vientos oceánicos, los vinos de Mar de Frades son famosos por su salinidad, salpicada de notas balsámicas procedentes de los pinos y eucaliptos que tapizan las montañas circundantes.

Aunque la mayor parte de su producción -alrededor del 85%- son vinos jóvenes, Fandiño ha descubierto que el albariño es capaz de envejecer extremadamente bien y esto, junto con el trabajo con lías, se ha convertido en un diferenciador clave para la marca, permitiendo a Mar de Frades llevar sus vinos "al máximo nivel". En el mercado británico, sus vinos se venden a un precio que ronda las 17 libras por botella.

"Para mí, el albariño no es una variedad joven. "Podemos hacer mejores vinos con el envejecimiento, y descubrir nuevos aromas y sabores. Hay que tener paciencia y esperar".

Mar de Frades experimenta con la crianza del Albariño tanto en depósitos de acero inoxidable como de granito, este último para reflejar la composición granítica de los suelos de sus viñedos, y los vinos se someten a battonage con lías finas durante cinco meses.

"Hace unos cuatro años compramos un gran bloque de granito con capacidad para 2.000 litros", explica Fandiño. "Las paredes son muy gruesas y la cantidad de oxígeno que pasa a través del granito es alta, por lo que tres o cuatro meses es tiempo suficiente para que el vino permanezca dentro". El granito tiene "una gran influencia sobre las lías, más que el acero inoxidable. Hay más microoxigenación, por lo que se perciben más aromas".

Mientras que otro productor local envejece sus vinos dentro de un huevo de granito, nadie tiene un equipo como el de Fandiño. "Para hacer su huevo, los demás han cortado varias piedras y las han pegado, lo que obviamente cambia la reacción del vino", explica.

Éxito espumoso

Una de las variedades de albariño de larga crianza en las bodegas de Mar de Frades es el espumoso de método tradicional, una primicia mundial, que la bodega comenzó a elaborar en 2009 y sacó al mercado en 2012.

"Queríamos expresar la salinidad del Atlántico y nuestra fruta joven a través de las burbujas", explicó Fandiño.

Un estilo de su Brut Nature se envejece durante 36 meses y un segundo durante 60 meses, este último Fandiño admite que puede que nunca salga a la venta comercialmente "ya que 60 meses es mucho tiempo para mantener una botella en la bodega".

Hablando de cómo se expresa el Albariño como vino espumoso, reveló: "El albariño da mucha espuma. Otras variedades no dan tanta burbuja, así que tuvimos que trabajar para que las burbujas fueran cada vez más pequeñas en la botella".

Una vez finalizada la crianza, cada botella se acribilla hasta que las lías terminan en punta y están listas para el degüelle. El proceso se realiza a mano y, tras el descorche, la botella reposa durante tres meses. El alcohol del producto acabado ronda el 11-12%.

Cabe preguntarse: ¿podría el Albariño espumoso ayudar a cubrir parte de la demanda insatisfecha de Cava, una categoría que se ha visto azotada por la reciente sequía?

En abril, el gigante del cava Freixenet decidió despedir al 80% de sus trabajadores, debido a la caída de los rendimientos en más de un 45%. Esta medida temporal supuso el despido de más de 615 trabajadores "para hacer frente a factores externos y de fuerza mayor provocados por la grave sequía", según informó la empresa.

Las variedades predominantes en la producción de cava son la Parellada, la Macabeo y la Xarel-lo, y aunque la Albariño es una uva sedienta que requiere mucha agua, no cabe duda de que Galicia recibe más lluvia que la mayoría de las regiones, incluso en años de sequía. La pluviosidad media anual en el corazón del cava, el Penedés catalán, oscila entre 450 y 550 mm, mientras que en el corazón del albariño, las Rías Baixas, la pluviosidad es de 1.600 mm, casi el triple de la media nacional de España.

Conclusión

Capaz de producir efervescencia, así como expresiones jóvenes y envejecidas que responden bien a diferentes materiales (acero inoxidable, granito, etc.) para ofrecer diversas características de sabor, las propiedades del Albariño abarcan toda la gama. La variedad tiene un gran potencial, pero necesita mucha agua, lo que puede ser problemático en caso de sequía.

Su versatilidad puede explicar por qué se plantaron 247 ha adicionales de Albariño en España entre 2021 y 2022, con lo que su viñedo total se elevará a 6.380 en 2022. Sin embargo, los viticultores podrían plantearse plantar más para que España supere lo que probablemente será una década difícil, ya que bastaría con que una variedad sobreviviera a la vendimia para permitir la producción de varios estilos de vino.

Mar de Frades es distribuida en exclusiva en el Reino Unido por Freixenet Copestick.