La marea cambiante de las uvas de Napa

El Riesling y el Cabernet Franc alcanzan los precios más altos en Napa. ¿Qué significa esto? Que la vieja guardia de Napa -Cabernet Sauvignon y Chardonnay- aún manda. ¿Pero por cuánto tiempo? Kathleen Willcox informa.

La Cabernet Sauvignon y la Chardonnay han sido destronadas (fiscalmente) por la Cabernet Franc y la Riesling en Napa. ¿Son estas uvas usurpadoras o son las justas herederas de una de las regiones vinícolas más pequeñas pero poderosas del mundo?

La producción de vino en el Valle de Napa, que representa sólo el 0,4% de la producción mundial (y alrededor del 4% de la de California), tiene un impacto económico anual de 33.500 millones de dólares sólo en Estados Unidos, según las últimas cifras de Stonebridge Research y Napa Valley Vintners.

Durante décadas, gracias en parte a la asombrosa victoria del SLV Estate Cabernet Sauvignon de Stag's Leap Wine Cellars y del Chardonnay de Chateau Montelena en el Juicio de París de 1976, estas uvas reinaron en Napa, cosechando los precios más altos por tonelada en la molienda y los precios más altos por botella. Siguen siendo las uvas más plantadas, con 25.474 y 5.823 acres de viñedo de Cabernet Sauvignon y Chardonnay, respectivamente.

Pero este año, en el que los viticultores ganaron la cifra récord de 1.200 millones de dólares (un 35% más que el año anterior), según el informe anual de cosechas publicado por el departamento de agricultura del condado de Napa, los precios más altos por tonelada correspondieron al Cabernet Franc y al Riesling, que se llevaron 10.633 y 4.797 dólares por tonelada respectivamente. Los precios más altos correspondieron a Cabernet Sauvignon y

Chardonnay, por su parte, obtuvo 9.235 y 3.690 dólares por tonelada, respectivamente. La superficie cultivada de Cabernet Franc no es elevada, pero crece lentamente. Actualmente, hay 1.260 acres de viñedo; en 2013, había 1.165 acres de viñedo, según el informe de cultivos del condado de Napa. No es un gran aumento, pero anecdóticamente, los cultivadores y productores dicen que está entrando más. Las cifras de Riesling son mucho más bajas, solo 59 acres, y de hecho han ido en declive.

En 2013, había 114 acres de viñedo. De nuevo anecdóticamente, hay un puñado de acres por plantar, pero harían falta décadas de esfuerzo generalizado y concertado por parte de viticultores y vinateros para que la Riesling fuera siquiera un suspiro de amenaza para la Chardonnay.

Todavía. ¿Continuarán los elevadísimos precios del Cabernet Franc y el Riesling y acabarán provocando un aumento considerable de la superficie cultivada? ¿A qué se debe este cambio de tendencia? ¿A cambios en el gusto, en el mercado o en el clima?

Puntos fuertes y débiles del Cabernet Franc en función del clima

Napa es famosa por su diversidad de suelos y microclimas. Aunque el Valle de Napa sólo tiene 50 km de largo y 8 km de ancho en su parte más ancha, en él se encuentran la mitad de los 12 tipos y 33 series de suelos reconocidos en el mundo. Se pueden encontrar viñedos a nivel del mar y hasta 2.600 pies de altitud. Napa cuenta con 16 subzonas autorizadas.

Esa diversidad significa que algunos lugares serán ideales para cultivar Cabernet Franc y otros, no tanto.

"Estudiamos el suelo de nuestra finca para asegurarnos de que las 40 hectáreas están plantadas con las variedades adecuadas", explica Adam Casto, enólogo jefe de Ehlers Estate Winery, en Santa Elena. Helena. "Actualmente tenemos 7,5 acres plantados con Cabernet Franc, con más por plantar a medida que replantemos 6 que acabamos de retirar por enfermedad".

El terreno de Ehlers Estate, actualmente plantado con Cabernet Franc y que se plantará con más variedades, es análogo al terruño de St. Emilion, donde muchos creen que alcanza su apoteosis.

"Lo plantamos en zonas con bastante piedra de río y, aunque no es tan pedregoso como Pomerol, es imposible no pensar en Cabernet Franc y Merlot", dice Casto. "También es importante tener en cuenta el ciclo de maduración fenólica más corto del Cabernet Franc. Con el cambio climático y los incendios forestales, puede ser muy útil tener una uva que empiece y termine antes su ciclo de crecimiento."

Ese ciclo más corto "elimina el calor del escenario, y ayuda a cambiar los patrones de lluvia y la temporada de incendios".

John Skupny, propietario de Lang & Reed, que sólo elaboró Cabernet Franc desde la fundación de la bodega en Napa en 1996 hasta 2013, y que aún produce un 80% de Cabernet Franc, destinando el resto a Chenin Blanc, considera que la uva es una guerrera del cambio climático, pero también señala que la ubicación y el suelo son esenciales para una expresión de primera calidad.

"El Cabernet Franc se adapta mejor a las condiciones climáticas en las que crece y madura que el Cabernet Sauvignon", afirma Skupny. "Y como a la mayoría de las grandes vides viníferas, a la Cabernet Franc le gustan los suelos rocosos o aluviales bien drenados".

Por ahora, Skupny dice que se inclina por los distritos más fríos para las botellas de Napa, como Soscol, en el extremo sureste del valle, donde la cordillera de Vaca se extiende hacia el estuario, y el distrito de Oak Knoll.

Jay James, maestro sumiller y presidente de Benchmark Wine Group, una de las principales fuentes de vinos raros y de colección para minoristas, restaurantes y particulares, tiene un pronóstico mixto para el futuro del Cabernet Franc en Napa, por muchas de las mismas razones.

"El Cabernet Franc es susceptible de maduración rápida y avanzada durante los picos de calor de finales de temporada", afirma James. "Este rasgo hace que la ubicación del viñedo sea mucho más importante a medida que experimentamos temperaturas más altas por el cambio climático. El Cabernet Sauvignon es mucho más resistente a la maduración temprana en esta situación".

¿Funciona mejor el Cabernet Franc con el Cabernet Sauvignon?

Podría decirse que el defensor más incansable de la uva -Skupny fue el primero en producir en California un Cabernet Franc 100% de selección clonal a partir del clon 214 del Loira- ve la uva brillar tan a menudo en mezclas, incluso cuando la producción de Lang & Reed se centra en expresiones monovarietales.

"Como parte de la familia de uvas de Burdeos, y nosotros tenemos debilidad por la parte de la familia que procede del Loira, la Franc aporta un alto contenido aromático y también proporciona un empuje en el fondo con la fruta de tonos altos que hace aflorar las frutas más oscuras inherentes a la Cabernet Sauvignon", señala Skupny. "No suele aportar la intensa carga tánica del Cabernet Sauvignon".

Ese don de elevación y complejidad, sin estructura adicional, garantiza la devoción por la uva de Josh Widaman, enólogo de Pine Ridge Vineyards en Stag's Leap.

"Vamos a poner más Cabernet Franc en línea -unas cinco hectáreas- para 2026", señala Widaman.

"Como alguien que ahora tiene que comprar la fruta a sus precios actuales, sin duda es algo que quiere tener más en casa".

Pine Ridge se centra principalmente en las mezclas bordelesas, y Widaman confiesa que está deseando elaborar una mezcla de Cabernet Franc y Merlot una vez que las plantaciones de Carneros y Oakville estén maduras. Es posible que cultive el Cabernet Franc en la serie AVA, que destaca las uvas bordelesas clásicas en expresiones monovarietales. Según Widaman, el Cabernet Franc es siempre el primero de la serie en agotarse.

Jeff Cole, enólogo de Sullivan Rutherford Estate, dice que embotella Cabernet Franc sola y con otras uvas de Burdeos, y que está aumentando las plantaciones de esta uva a medida que adquieren nuevas parcelas en Soda Canyon y Santa Helena.

"Como parte del desarrollo de nuestros viñedos, aumentamos nuestras existencias de Cabernet Franc", dice Cole. "Es versátil y realza nuestro buque insignia, el J.O. Sullivan Founder's Reserve Merlot.

El Cabernet Franc ofrece un perfil potente y concentrado con un sentido de la moderación, lo que le confiere un carácter distintivo tanto en mezclas como en solitario", afirma Cole.

Retos para el Cabernet Franc

Ese perfil distintivo inspiró a Cole para crear un embotellado varietal de Cabernet Franc en 2021. También espera que los precios se mantengan altos.

"Su limitada superficie en Napa y la creciente demanda de la uva por parte de los consumidores hacen que los precios no sean sorprendentes", dice Cole, añadiendo que "la escasez impulsa los precios premium".

Según él, el Cabernet Sauvignon también empieza a parecer anticuado.

"Los consumidores y los productores buscan diversidad", afirma Cole. "La abundancia de Cabernet Sauvignon puede parecer redundante, haciendo necesarias otras ofertas para mantener el interés".

Sin embargo, aunque el Cabernet Franc se lleva la palma en el momento de la cosecha y despierta el interés de productores y aficionados, James, de Benchmark, no está convencido de que los embotellados monovarietales de Cabernet Franc de Napa lleguen a competir con el viejo rey.

"El Cabernet Sauvignon ha estado durante mucho tiempo en la cima de los precios de la uva en Napa, y sólo hay unos pocos lugares en Napa que son excepcionalmente adecuados para el cultivo de Cabernet Franc, como la uva", dice. Esto provoca la escasez y el precio de la fruta Cabernet Franc de alto nivel en Napa". Interesa a los coleccionistas avezados, pero no creo que haya una demanda poderosa para coleccionar específicamente Cabernet Franc."

El precio tampoco está ahí.

"Trabajamos con Cabernet Franc de etiquetado varietal de unos 30 productores de California", explica James. "Los precios son significativamente más bajos que los del Cabernet Franc de otras regiones conocidas por su cultivo, especialmente la orilla derecha de Burdeos".

¿Plantaciones futuras y precios de las botellas?

El riesling, aunque supera al chardonnay en precios, se planta tan poco en Napa que hay menos que decir sobre él. Pero para quienes se han aficionado a él, sus encantos son evidentes.

Chris Kajani, presidente y enólogo de Bouchaine Vineyards, tiene 1,3 hectáreas dedicadas a Riesling, y quiere más.

"Estamos pensando en plantar más en nuestra próxima ronda", dice. "Es tan delicioso. Nuestro Estate Riesling se ha agotado rápidamente desde que lo introdujimos en la añada 2021. Es muy interesante para el paladar y el interés se extiende tanto a los coleccionistas serios como a los recién llegados al mundo del vino."

El futuro de la Cabernet Franc y la Riesling en Napa está aún por decidir, aunque se puede afirmar que la Cabernet Franc va probablemente por delante de la Riesling en la carrera por desbancar a la vieja guardia, tanto desde el punto de vista logístico como de las preferencias del paladar.

Casto, por su parte, apuesta por ello.

"Es muy difícil convencer a los viticultores de que retiren el producto más rentable por algo que podría ser una moda pasajera", dice Casto. "Pero creo que cada vez está más claro que ha asaltado la idea de que el Cabernet Sauvignon es el rey, e incluso lo mejor que podemos hacer aquí".

Casto señala que también se ha producido un importante cambio cultural y un clima cambiante que está dando lugar a Cabernet Francs que se asemejan a los Cabernet Sauvignon de los años gloriosos de Napa.

"Como el Cabernet Franc puede madurar completamente aquí y podemos reducir la pirazina o cualidad verde que a algunas personas no les gusta, en realidad estamos acabando con vinos que saben más como el Cabernet Sauvignon solía saber en los años 70 y 80", dice. "Se ha puesto la puntilla a lo que el Cabernet Sauvignon de Napa puede ser y se espera que sea".

La oportunidad de crear el clásico vino O.G. de Napa -sólo que con una uva diferente- está aquí. Y es Cabernet Franc, en mezclas y por sí sola.