Los cultivadores de lúpulo se mantienen flexibles ante la evolución del sector de la cerveza artesana

Los cultivadores de lúpulo estadounidenses tienen que adaptar sus planes de cultivo y sus contratos, mientras la volatilidad del sector cervecero sigue siendo un problema.

En una profunda inmersión en los planes de cultivo e ingredientes, los cultivadores de lúpulo afirmaron que moverse rápidamente con las tendencias cerveceras podría conducir al éxito empresarial. Pero advirtieron de que dejar atrás los contratos a largo plazo ofrecía el mejor enfoque para cambiar las tendencias.

Brian Tennis, copropietario de Hop Alliance PorchDrinkingque su negocio está "más ocupado" que nunca" y admitió que Hop Alliance ha aumentado entre un 9% y un 10% sus ventas respecto al año pasado, pero dijo que la forma en que se venden ahora se ha adaptado.

explica Tennis: "La gente ha pasado de comprar grandes cantidades a comprar cantidades más pequeñas con más frecuencia" y dijo que esto significa que los cerveceros están muy interesados en estos momentos en mantener muy bajos los inventarios de lúpulo en sus propias neveras y en su lugar están "haciendo muchos más pedidos 'JIT' [just-in-time]".

Según Tennis: "Muchas [cerveceras] están suprimiendo los contratos por completo o sólo lo hacen para uno o dos años. Uno no quiere contratar una cerveza principal a cinco años vista y, si esa cerveza se estropea, se queda atascado. En lugar de limitarse a Citra, Mosaic, Amarillo y otras variedades propias, estamos viendo un giro hacia variedades más públicas [que cualquiera puede cultivar, ya que nadie las posee]".

Y añade: "Espero que los cerveceros sigan elaborando cerveza con variedades de lúpulo públicas, porque son fundamentales para los pequeños productores independientes. Nos da la oportunidad de ser relevantes y mantenernos en el negocio. Si es una variedad de moda, podemos cultivarla. Sigan apoyando las variedades públicas".

Tennis reveló que las limitaciones impuestas a los pequeños cultivadores en cuanto a las variedades que pueden cultivar se ven agravadas por el hecho de que el mercado estadounidense del lúpulo tiene actualmente un importante excedente de variedades de lúpulo como Citra y Mosaic, lo que hace que los precios se vean afectados.

Explicó: "Todo depende de las grandes explotaciones. Ellas dictan realmente lo que ocurre en el sector. Hay millones de libras almacenadas en frío desde hace cuatro o cinco años. Puede que estemos atrapados en esto durante más de un par de años".

Del mismo modo, la cofundadora de Billy Goat Hop Farm, de Colorado, Audrey Gehlhausen, recordó cómo empezó el negocio en 2017 y explicó: "Los precios estaban subiendo, y parecía una buena industria en la que entrar en ese momento", pero dijo que los tiempos han cambiado y ahora "no hay razón para que las cervecerías tengan contratos o se comprometan a nada en cuanto a precios. Hay cosas que han bajado mucho de precio, y eso nos afecta. Las cerveceras tienen muchas opciones en cuanto a dónde conseguir su lúpulo y a precios más bajos, así que es difícil competir con eso. Vendemos a muchas cervecerías pequeñas que utilizan entre 100 y 300 libras al año de las variedades que vendemos. Hay que vender a mucha gente para que funcione".

En cuanto a los aspectos positivos, Nick Zachrich, copropietario de Zachrich Hop Yard, en Ohio, describió el sector de la cerveza artesanal como un sector en constante evolución e insinuó que cuando un productor trabaja bien con una cervecera más pequeña, a menudo conserva ese secreto para sí mismo.

dijo Zachrich: "Todavía se están abriendo más cervecerías y se está pensando y planificando en ellas, así que siempre hay más oportunidades" y describió el negocio como "ese agujero de pesca a la vuelta de la esquina que se supone que nadie conoce".

En cuanto a la evolución de las tendencias cerveceras y, con ellas, las del lúpulo, Zachrich calificó la Cascade de "generadora de confianza", pero también admitió que ha tenido éxito con la Cashmere, una variedad cuya popularidad ha caído en picado en EE.UU. en los últimos años, pero que, a pesar de su variabilidad, sigue siendo un éxito de ventas para su empresa, y sugirió que el sector aún no ha terminado con ella.