El vino espumoso estadounidense se gradúa

Durante décadas, los grandes vinos espumosos elaborados con el Método Champenoise en California, Oregón y otros lugares han cosechado los elogios de la crítica y la adulación de los fanáticos de las burbujas. Ahora, el mercado estadounidense de los espumosos está cambiando. Kathleen Willcox informa.

Icónicas casas de champán francesas, como Champagne Bollinger, Taittinger, Moët & Chandon, G.H. Mumm o Champagne Louis Roederer, empezaron a crear establecimientos en Estados Unidos en los años setenta, y el interés no ha hecho sino aumentar en las décadas posteriores.

En aquella época, el vino espumoso estadounidense se dividía generalmente en dos categorías: Vino Méthode Champenoise elaborado con las principales uvas clásicas de Champagne, Chardonnay, Pinot Noir y Pinot Meunier; vino espumoso elaborado con métodos alternativos, como el Method Ancestrale o la carbonatación forzada, con una gama de uvas.

¿Adivina cuál se toma más en serio y tiene un precio más alto? Sin embargo, cada vez son más los viticultores que adoptan un enfoque híbrido: elaboran vinos en el Método Champenoise con uvas cuidadosamente seleccionadas para su época y lugar concretos.

Parece la graduación de una era de aprendizaje a otra de propiedad, y resulta especialmente oportuno dado el difícil momento de marketing que atraviesa el vino estadounidense en estos momentos.

Un cambio generacional de hábitos

Las previsiones de ventas de vino en general han sido dispares en los últimos años, y los últimos datos para el mercado estadounidense del analista del mercado de bebidas IWSR muestran un descenso del -2% entre 2022 y 2027. Pero hay puntos brillantes, con el vino espumoso en particular mostrando signos de fuerte crecimiento, con un crecimiento del 6% entre 2017 y 2022, y un crecimiento continuo proyectado del 1%, entre 2022 y 2027.

Gran parte de ello se debe al aumento de la frecuencia con la que se descorchan las botellas de espumoso (alrededor del 38% de los amantes del vino espumoso lo beben cada semana, frente al 22% en 2019), y a la afluencia de las generaciones más jóvenes que recurren a botellas más caras de burbujas de forma regular.

Esa misma cohorte, apodada la Generación Prosecco por David Kent, antiguo Director General de Wine Group, que fundó Darcie Kent Vineyards en Livermore (California), está deseosa de experimentar y explorar el vino espumoso de calidad en diversas formas.

"El paladar de mis hijas, sus amigos y sus cohortes de treintañeros es cada vez más sofisticado", afirma Kent. "Y ahora tienen más renta disponible. Pero no parecen inclinarse por el champán de la misma manera. Quieren autenticidad y sabores atrevidos".

Encontrar la uva adecuada para el lugar

"Históricamente, todo el mundo ha intentado emular lo que se hacía en Francia", señala el enólogo Kevin Sass, del Halter Ranch, en Paso Robles. "Y durante décadas, la mayoría de los productores serios de vino espumoso intentaban esencialmente conseguir lo que se ha hecho en Champagne. Pero eso no es realista ni aconsejable en todas partes".

Desde luego, no en Paso Robles, dice.

"Tenemos 20 uvas plantadas aquí a lo largo de 256 acres, pero ni Chardonnay ni Pinot Noir", dice Sass. "Hace demasiado calor. Pensé que el vino espumoso no sería una opción, pero entonces me fijé en la química del Picpoul Blanc y supe que tenía suficiente acidez y el perfil de sabor adecuado. Las agallas estaban ahí".

En 2011, Sass hizo el vino base para un espumoso, y un lote pequeño. Lo dejó envejecer en tiraje y se dio cuenta de que tenía algo especial. A partir de 2015, empezó a crear un programa interno de espumosos, experimentando con el tiempo sobre lías y la levadura.

Este año, la producción ha sido de 350 cajas, pero como se agota cada año y ha convencido al propietario Hansjörg Wyss para que plante más Picpoul, podrá aumentar lentamente la producción hasta las 4.000 cajas en 2028.

"Me encanta cómo expresa el terruño de Paso con tanta elegancia", afirma Sass.

Kent también está desarrollando de forma agresiva el programa de espumosos de Darcie Kent, en parte porque le encanta lo que hay en la copa y también porque cree que es hacia lo que gravitará la "Generación del Prosecco" en los próximos años.

"Blancos aromáticos y vinos espumosos", dice Kent. "Me cuelgo el sombrero con ellos. Llevamos elaborando un Gruner Veltliner espumoso de forma intermitente desde 2016, y ahora llega a las 3.000 cajas cada año. Este año vamos a introducir un Sauvignon Blanc y un Malbec espumosos".

Empezaremos con 400 cajas y veremos hasta dónde llegan. Quiero mostrar al mundo de lo que Livermore es capaz, y creo que esta es la mejor forma de hacerlo."

James Mantone, fundador y enólogo de Syncline Winery, en Columbia Gorge, WA, ha descubierto que, mientras que otras uvas que no son champán no tienen el pH, el potasio o la acidez que, en su opinión, necesita el vino espumoso, la Gruner Veltliner "imita la química de las variedades tradicionales, produciendo un vino divertido y chispeante con notas herbáceas, de pepino y melón, obviamente no como el champán, pero sencillamente delicioso".

En la bifurcación norte de Long Island, Kareem Massoud comenzó a elaborar un espumoso Chenin Blanc en 2017 en Paumanok Vineyards, y los resultados le han encantado.

"Empezamos a elaborar un Blanc de Blanc con Chardonnay en 2009 y decidí lanzar un Chenin espumoso", explica Massoud. "El primer año hicimos sólo 60 cajas y se agotó al instante. Como necesita tres años de tiraje como mínimo, lleva tiempo hacer crecer el programa, pero nos encanta el sabor cítrico que aporta, su alta acidez". La próxima edición será de 200 cajas.

Una nueva lengua para una nueva generación

Para otros viticultores, la adopción de distintas uvas supone, al menos en parte, un nuevo paradigma. Bree Stock elabora tres referencias de vino espumoso para Artist Bloc Wine: un Method Ancestrale Cha-Ching con Gamay, un Blanc de Noir con Pinot Noir que aún no ha salido al mercado y un Blanc de Blancs con Chardonnay y Aligote.

Para Limited Addition Wines, Stock, que también es la única mujer Master of Wine de Oregón, elabora cuatro SKU de espumosos: un Rose de Mencía Pet-Nat, un Gamay y Pinot Noir Blanc de Noir, un Pinot Meunier Blanc de Noir y un Pinot Blanc Blanc de Blancs.

"Una de las cosas bellas de trabajar en el paisaje vinícola estadounidense es tener la libertad de explorar nuestro lugar y lo que tiene más sentido para un viñedo o variedad en esa añada, en lugar de tener reglas de denominación que debemos seguir", dice Stock. "Hay ciertas variedades que tienen verdadera afinidad por el tiraje prolongado y los caracteres autolíticos, como Chardonnay, Aligote, Pinot Blanc, Melón, Pinot Noir, Chenin Blanc".

Y luego hay variedades que son más aromáticas o expresivas, explica, señalando Gruner Veltliner, Albarino, Vermentino y Riesling, que, según ella, serían adecuadas para un tiraje más corto, pero también serían fantásticas espumosas sin el carácter autolítico que aportan las otras uvas.

Roger Lemstrom, viticultor y fundador de Los Rocosos Vineyards, en el distrito de Rocks (Oregón), se embarca en un Método Champenoise Sangiovese experimental, como reto técnico, apuesta por una cuota de mercado y también como experimento estético.

"Muchos se están aficionando ahora a los vinos espumosos, y el reto técnico de elaborar un Méthode Champenoise a partir de una uva que no se suele utilizar para ello espero que lo eleve a un nuevo nivel", afirma Lemstrom. "También quería hacer algo diferente a mis homólogos del este de Oregón. Hacer una Pet-Nat es típicamente como se hacen las espumosas hoy en día aquí, así que pensé que también sería interesante ser uno de los Méthode Champenoise de la región, si no el primero."

El vino ya está en las estanterías y saldrá a la venta dentro de dos años como muy pronto. Stock predice que el giro hacia una mayor aceptación de los espumosos puede llegar a ser algo más que un mero ejercicio filosófico o de marketing.

"Desde la perspectiva del cambio climático, tiene sentido que los viticultores de la Costa Oeste se vuelvan expertos en la elaboración de vinos espumosos, dado el aumento de los incendios forestales en nuestras principales regiones productoras, California en concreto, pero nadie es inmune, al menos se puede vendimiar pronto y elaborar vino espumoso con uvas tintas en caso de que un incendio forestal amenace la cosecha", afirma Stock.

"Como regiones vitivinícolas debemos ser proactivos a la hora de crear soluciones sostenibles para que agricultores y bodegas sobrevivan a años en los que el fuego amenace nuestros vinos y la salud de nuestro sector".

Un futuro más viable desde el punto de vista económico -elaborado teniendo en cuenta un clima cambiante, una economía desafiante y unos paladares en transición- se está gestando en todo EE.UU. Estaremos atentos para ver cómo reacciona el mercado a estos cambios.