Thornbridge demostrará que el patrimonio cervecero británico puede ser rentable

Burton Union, de Thornbridge, quiere demostrar a los grandes cerveceros que el patrimonio cervecero británico puede ser lucrativo. Pete Brown informa.

En el mundo de cualquier afición, es habitual defender al pequeño e idealista desvalido y abuchear al gran imperio o corporación malvada. Desde los tiempos de David y Goliat, hemos tendido al equipo David contra el equipo Goliat.

En aras de ofrecer comentarios precisos sobre el mundo de la cerveza, es un hábito al que intento resistirme. No todas las pequeñas cerveceras son buenas, ni todas las grandes son malas. Con un ligero empujón, incluso los cerveceros más grandes y malos son capaces de hacer cosas buenas.

Y cuando una gran cervecera adquiere una pequeña, la cerveza de ésta no se deteriora automáticamente. AB InBevtardó casi ocho años en echar a perder Camden Hells, por ejemplo.

De vez en cuando, grandes y pequeños pueden trabajar juntos para lograr algo que ninguno de los dos podría por sí solo. Esta semana se ha anunciado que Carlsberg Marston's Brewing Company (CMBC) ha cedido un juego de las famosas Burton Unionsa Thornbridge y está ayudando a la cervecera artesanal de Derbyshire a ponerlo en marcha. Esto ha supuesto una alegría muy necesaria para el mundo de la elaboración de cerveza artesanal.

¿Por qué es importante?

Érase una vez Burton-on-Trent, la ciudad cervecera más importante del planeta. A mediados del siglo XIX, la mayor parte de la cerveza de Burton se fermentaba en las denominadas Union Sets. Las uniones eran un sistema de barriles, tuberías y bebederos, básicamente un parque de aventuras para la levadura en fermentación. La levadura se divertía a lo grande, haciendo espuma por las tuberías y corriendo por el canal hasta volver a los barriles de los que había brotado. La creencia era que una levadura feliz hacía mejor cerveza.

Obviamente, un sistema así era excéntrico, arcaico y costoso de gestionar. Pero era parte de lo que hacía a Burton Burton. A medida que las cerveceras se consolidaban en las décadas de 1969 y 1970, cuanto mayor era la empresa propietaria, menos esenciales parecían los sindicatos. A finales del siglo XX, todos se habían deshecho de ellos excepto Martson's, que se mantuvo desafiante. "Sin las Unions, no habría Marston's Pedigree", insistía a cualquiera que visitara la "Catedral de la cerveza", donde burbujeaba la última Union Sets que quedaba en el mundo.

En 2020, Marston's entró en una "joint venture" con Carlsberg, por la que la cervecera danesa tomó una participación del 60% en el negocio. De todas las grandes empresas cerveceras, Carlsberg es posiblemente la más inteligente a escala mundial. Es propiedad de una fundación benéfica y hace un verdadero bien en el mundo. Pero parecía tener una actitud descuidada hacia la elaboración de la cerveza británica, en contradicción con su innegable contribución al desarrollo de la cerveza rubia.

Efectivamente, los múltiples anuncios de cierres de cervecerías propiedad de Marston's no tardaron en llegar. Y en enero de 2024, CMBC anunció la "retirada" de las Unions. Al parecer, la gente que había estado elaborando Pedigree durante décadas con ellas se había equivocado todo ese tiempo sobre lo importantes que eran las Unions.

Así que el acuerdo con Thornbridge es una gran noticia. Y es un indicio de cómo puede funcionar el complejo mundo de las grandes y pequeñas cerveceras. Carlsberg tiene otra empresa conjunta, Brooklyn Brewery. El maestro cervecero de Brooklyn, Garrett Oliver, es muy amigo de Thornbridge. Parece que es esta conexión la que ha hecho posible el acuerdo.

Pero, ¿por qué es importante? ¿Hay algo más que la conservación de una pieza de museo, por importante que sea?

Bueno, aquí es donde se pone interesante. La razón aducida por CMBC para "retirar" las Unions es el declive aparentemente imparable del mercado de la cerveza de barril. Las Unions elaboran exclusivamente cerveza de barril, y simplemente no hay suficiente dinero en la cerveza de barril para justificar el uso de este costoso equipo en su producción. Se han vuelto, citando a CMBC, "inviables".

Sin embargo, la razón aducida por Thornbridge para hacerse con el conjunto Union es que les permitirá premiumizar la cerveza de barril, hacer cosas nuevas e interesantes en este espacio y ganar más dinero con el sector.

Si Thornbridge tiene razón, CMBC debe estar equivocada. Si Thornbridge puede utilizar las Unions para premiumizar la cerveza de barril y hacerla más interesante y rentable, ¿por qué no podría hacerlo CMBC, que tiene mucha más experiencia en su uso y actualmente está enseñando a los novatos de Thornbridge a elaborar cerveza con ellas?

Ya hemos pasado por esto. Las grandes empresas de bares (pubcos) venden regularmente los bares porque son "inviables". Hace unos años visité una pequeña cadena de bares que había comprado algunos de estos bares "inviables" a la mayor empresa de bares de Gran Bretaña. Ahora todos prosperaban. El propietario me contó cómo el antiguo director de zona de la pubco había ido recientemente a comer con su jefe, que increpó a su subordinado gritándole: "¿Por qué demonios no estaba así de bien cuando era nuestro?".

Me pregunto si oiremos una frase similar en Burton-on-Trent, cuando salgan de la línea las primeras cervezas Thornbridge elaboradas por el sindicato.