La gran entrevista: Bruce Jack

Bruce Jack, una de las figuras más carismáticas del vino sudafricano, habla con Sarah Neish sobre la Pinotage de alta calidad, una posible fusión entre Accolade y Australian Vintage y las próximas elecciones políticas.

A finales de este mes, 28 millones de sudafricanos inscritos en el censo electoral deberán votar para decidir quién gobernará el país durante los próximos cinco años. Podría ser un momento decisivo para la industria vitivinícola del país, que se ha aferrado como lapas a un naufragio a manos del actual partido gobernante, el ANC, durante los últimos 30 años.

En particular, tres años de cortes de electricidad en todo el país, causados por una falta crónica de inversión, han puesto en aprietos a los viticultores, que dependen de la energía para regar las viñas, alimentar sus equipos y hacer funcionar sus bodegas. El suministro eléctrico esporádico provocó un descenso del 14,2% en el rendimiento de la cosecha sudafricana de 2023.

"La infraestructura se ha desmoronado", declaró en marzo Siobhan Thompson, Directora General de Wines of South Africa, al sector de las bebidas .

Sin embargo, el 29 de mayo los sudafricanos podrán expresar su opinión en las urnas.

"No creo que haya un cambio de poder", afirma Bruce Jack, uno de los viticultores más destacados del país, que produce expresiones de Swartland, Robertson, Breedekloof Valley y Western Cape, entre otras regiones.

"Creo que es muy improbable. El ANC perderá votos, pero conservará el poder. Pero lo emocionante y estimulante no es el pasado, sino cómo se construye a partir de él".

Lo bueno de Bruce Jack es que no se esconde detrás de las faldas de un relaciones públicas, no esquiva las preguntas ni cambia de tema tan rápido que acabas con un latigazo cervical agudo. Conocido en el sector por decir las cosas exactamente como son, el negocio que ha construido es tan direccional como su fundador.

"Creemos en divertirnos, pero también en defender a los desvalidos y hacer lo correcto", reza la declaración de principios del sitio web de Bruce Jack Wines. En el panorama político actual, la industria vitivinícola sudafricana podría ser ese desvalido.

"Últimamente, el ANC en el poder no ha apoyado al sector vitivinícola", afirma Jack. "En general, el negocio sudafricano del vino es blanco, masculino y dominado por los afrikaans: todo lo que odia el CNA".

Pero a pesar de ello, Jack insiste en que la industria vinícola es la "estrella brillante en un agujero negro".

"Es el mayor creador de empleo y el tercero que más contribuye al PIB sudafricano", afirma. "Somos esenciales para la economía del país".

Según Jack, es probable que las cosas empeoren en Sudáfrica antes de que mejoren.

"Aún no hemos tocado fondo", dice a db.

Sin embargo, el sector del vino lleva tanto tiempo "acostumbrado al caos" que es poco probable que los productores se inmuten, independientemente de cómo se mueva la aguja en las elecciones. El encogimiento de hombros de Jack en respuesta a los cada vez más frecuentes apagones - "no son más que otro impuesto"- es un buen ejemplo de esa tenacidad.

"Los apagones te obligan a comprar y quemar gasóleo para que todo siga funcionando, así que pagas más de lo que deberías", explica. "Hemos seguido produciendo vino; sólo que cuesta más y se come tus beneficios brutos porque no es un coste que puedas repercutir a los consumidores".

Jack describe la difícil situación de vender vino como similar a la de los artistas musicales que vendían sus discos en una época anterior a que TikTok y Spotify vomitaran tendencias como una rana toro desbocada.

"Si se imagina entrar en un Virgin Megastore en los años 90, todos los CD eran del mismo tamaño y estaban expuestos en sus diferentes secciones: jazz, pop, rock, etc. El comercio del vino es parecido", afirma. "Todos vendemos productos del mismo tamaño y tenemos el mismo espacio en la etiqueta de una botella para vender la historia de ese vino".

Fuerza a fuerza

Bruce Jack Wines nació en 2018 después de que Jack ya hubiera dirigido el barco enológico de marcas de primer nivel, como Kumala en nombre de Constellation Brands South Africa, que se convirtió en Accolade tras la adquisición de una participación del 80% en la empresa por parte del grupo de capital australiano Champ en 2011.

Ahora, con cuatro gamas de vinos para todos los bolsillos, como Bruce Jack Lifestyle, Bruce Jack Reserve, Bruce Jack Heritage y The Drift Estate, además de un bar en la azotea recién inaugurado, Jack@Skye, en uno de los lugares más de moda de Ciudad del Cabo, el negocio va viento en popa.

El Drift Estate Ghost in the Machine Cabernet Franc (17,99 £) obtuvo recientemente una medalla Master en el concurso Global Cabernet Franc Masters de este año, por sus concentrados sabores a zarzamora, pudin de Navidad y frambuesa.

Hace unos años, Jack también estableció su presencia en Sudamérica, con los primeros vinos Bruce Jack Chile mezclados y embotellados en 2019. La idea era ofrecer "un origen alternativo para mercados que quizá no aprecian tanto el vino sudafricano", afirma.

"¿Por qué luchar por entrar en un mercado como China cuando el Gobierno chileno ha elaborado un plan para negociar mejores aranceles de importación, mientras que el Gobierno de Sudáfrica no tiene ningún interés en hacer un trabajo similar?", se pregunta.

Jack también admite que le tentó la promesa de elaborar vino de alta calidad a lo que él llama "un coste extraordinariamente bajo".

"Chile es el único país del mundo donde se puede hacer un Pinot de nivel básico", afirma. "Es esencial que la brotación y la maduración del Pinot sean uniformes, y hay muy pocas oportunidades para que eso ocurra. Si las uvas están demasiado maduras, se obtienen vinos pastosos o con mermelada. Si las uvas están poco maduras, los vinos pueden ser un poco verdes y pedregosos".

¿Prefiere el Pinot Noir sudafricano o el chileno de Bruce Jack? "Prefiero los beneficios brutos de mi Pinot chileno", dice con un brillo en los ojos.

Al explicar su amor por el Pinotage sudafricano (un cruce de Cinsault y Pinot Noir), Jack establece un improbable paralelismo con Borgoña: "Nos encanta el Borgoña tinto porque una de cada 20 botellas te cambiará la vida, mientras que la mayoría son decepcionantes", afirma.

"Es esa botella sublime que te hace seguir buscando a pesar de los sorbos decepcionantes. Pinotage es lo mismo desde esta perspectiva. Cuando es genial, Pinotage puede cambiarte la vida".

Cree que el futuro del vino sudafricano pasa por que los productores elaboren vinos más complejos a un precio más elevado. Por ejemplo, el Pinot Noir There Are Still Mysteries de Bruce Jack Wines, que se vende en el Reino Unido a través de Hedonism por 68 libras. Hay que tener cierto temple para situar tus vinos en este nivel de precios, pero cada vez más productores están empezando a encontrar esa autoestima. ¿Por qué? El barco del vino sudafricano, dice Jack, "está siendo remado cada vez más por sudafricanos. Estamos tomando las riendas de nuestra industria".

Como prueba de ello, destaca el hecho de que DGB, uno de los mayores productores independientes de vino de Sudáfrica, haya abierto oficinas en Europa y Estados Unidos.

Dingo dólar

Después de haber trabajado como enólogo de grupo para el gigante australiano del vino Accolade, centrándose en la marca Hardy's de 2016 a 2018, Jack está bien situado para ofrecer una perspectiva sobre los persistentes susurros que rodean una posible fusión entre Accolade y Australian Vintage.

"También haría todo lo posible por salvar Hardy's, porque es el principal activo a vender", afirma. "La marca ocupa espacio en las estanterías de los mercados clave, y ahí es donde reside su valor. Ha sobrevivido a personas que no estaban necesariamente comprometidas con la industria del vino, y sigue en pie porque es una marca tan grande y fuerte que, a pesar de haber tenido diferentes propietarios con diferentes agendas a lo largo de los años, sigue siendo una fuerza a tener en cuenta."

El mundo de las bebidas está ansioso por ver cómo se desarrolla la saga porque "a la gente le encanta ver un accidente de coche", dice irónicamente.

"Para mucha gente no hay nada mejor que un capitán de la industria lo pierda todo. Pero si [una posible fusión] aporta solidez y estabilidad a los viticultores de Australia, cosa que creo que hará, entonces tiene que ser algo bueno. Le tengo mucho cariño a Australia; allí hice mis primeras cosechas, ¡y también me encanta que tenga electricidad las 24 horas del día!".

Cuando hablamos, Jack acaba de cerrar lo que describe como "un acuerdo muy interesante" que supondrá un aumento de la producción en la bodega Black Oystercatcher de Elim, lo que permitirá que "posiblemente el mejor productor de Sauvignon Blanc de Sudáfrica" empiece a exportar por primera vez.

También se está ocupando de importar a Sudáfrica un puñado de nuevas variedades, entre ellas "la seductora y misteriosa Antão Vaz, del Alentejo".

Jack no es de los que se quedan de brazos cruzados y, además, se ha asociado con la rama estadounidense de Bodegas Manzanos de Rioja en "un ambicioso negocio de importación y distribución".

A pesar de esta aceleración a fondo, Jack insiste en que la acumulación de riqueza no es lo que le mueve.

"No estar centrado en convertirse en multimillonario es un gran alivio", afirma. "Compadezco a la gente que sí lo es. Tenemos una vida tan corta, y despertarse vivo cada mañana es bastante emocionante."