Las pequeñas bodegas se beneficiarán del giro de Ste. Michelle

En una entrevista exclusiva, Sarah Neish descubre cómo la decisión del gigante vinícola de Washington Ste. Michelle de comprar un 40% menos de uva a los viticultores puede tener un sorprendente lado positivo para los pequeños productores.

En agosto del año pasado, Ste. Michelle Wine Estates (responsable del 50-60% de la producción total de vino de Washington) confirmó que compraría un 40% menos de uvas a los viticultores para "garantizar la salud de su negocio".

"Estamos trabajando con nuestros socios viticultores para ajustar nuestro suministro de uva a la demanda y centrarnos en la elaboración de los vinos de mayor calidad de Washington", declaró entonces Lynda Eller, directora de comunicación de SMWE.

La semana pasada, Kristina Kelley, directora ejecutiva de la Comisión del Vino del Estado de Washington, declaró al sector de las bebidas que, aunque la noticia había conmocionado a muchos productores, no todo era necesariamente negativo.

Ste. Michelle reduce drásticamente el volumen de uva que compra, lo que significa que los productores más pequeños pueden "acceder a viñedos y a fuentes de fruta a las que de otro modo no habrían tenido la oportunidad de acceder porque los productores estaban contratados por Ste. Michelle", afirma Kelley.

A pesar de que Ste. Michelle suele dominar los titulares, "el 95% de las bodegas de Washington producen 5.000 cajas o menos", revela Kelley, pero el statu quo puede estar a punto de cambiar a medida que se abra el acceso a la fruta.

En su opinión, este cambio brinda a los pequeños productores la oportunidad de aumentar su presencia tanto en EE.UU. como en la exportación.

Aunque en la actualidad las exportaciones representan menos del 5% del negocio vinícola de Washington, según Kelley "las bodegas que antes no pensaban en exportar porque no tenían capacidad para elaborar suficiente vino, ahora podrían empezar a considerar la exportación como una opción."

"Aún somos una industria joven", explica a db. "Ahora que sabemos que hay demanda de nuestros vinos en el extranjero podemos centrarnos más en ello".

Según Kelley, "aumentar nuestras exportaciones incluso en un pequeño porcentaje sería fantástico, porque partimos de una base pequeña. Para que la gente entienda los vinos del Estado de Washington, tenemos que estar en la escena mundial".

Corregir el exceso de oferta

A pesar de sufrir una helada en enero de 2024, Washington sigue enfrentándose a un exceso de oferta de vino, algo que el sector está deseando corregir.

"Tenemos una oportunidad real de redimensionar nuestra producción e impulsarla hacia una posición más premium", dijo Kelley, que cree que la franja de precios de 15 a 25 dólares es "el punto dulce" para los vinos de Washington. "Estamos poniendo en marcha ahora las cosas que necesitamos para garantizar la salud continuada de nuestra industria".

Como parte de la solución, Washington Wine Growers ha llegado a un acuerdo para suministrar uvas a los vinicultores de la Columbia Británica, que no tienen suficiente fruta de su cosecha de 2024 debido a una grave helada que tuvo lugar a mediados de enero.

"Encaja perfectamente con lo que necesitan ambas regiones", dijo Kelley a db.

Mientras tanto, la primera tanda de vinos de Washington certificados como sostenibles está empezando a llegar al mercado, fruto de 18 meses de desarrollo de una doble relación entre Sustainable WA y Salmon-Safe para "mejorar la protección de la calidad del agua, la conservación del hábitat de la fauna y la resistencia climática".

La principal prioridad de Salmon-Safe es reducir la escorrentía de los viñedos y mejorar la biodiversidad autóctona de sus alrededores.