Madeira: "¿Por qué debería elegirla para mi vida?

Degustar un buen Madeira es un placer y entenderlo una pesadilla, pero, según el jefe de Henriques & Henriques, la gente está empezando a dejar de lado los detalles y a disfrutar de los vinos. Richard Woodard informa.

Para muchos profesionales del vino, Madeira es una alegría criminalmente infravalorada, y los extraordinarios vinos de esta isla volcánica del Atlántico son tesoros secretos que algún día -algún día - el mundo llegará a amar y apreciar.

Una hora en compañía del apasionado y entusiasta Humberto Jardím, director general de Henriques & Henriques, no ayuda a disipar esa impresión. Al mismo tiempo, sin embargo, uno no puede evitar preguntarse si Madeira no se ha complicado demasiado la vida a sí misma y al consumidor.

Tenemos ante nosotros cinco vinos: un Sercial 2001, un Verdelho 2007, un par de Boals (2000, 1997) y un Malvasia 2001. En términos de precio de venta al público, son principalmente £ 66-78,50 una botella; el valor atípico es el '97 Boal en alrededor de £ 170.

Cinco Madeiras añejos, entonces. En realidad, no. Cuatro de los cinco -de nuevo, salvo el de 1997- son vinos de cosecha única o colheita, envejecidos durante un mínimo de cinco años. El Boal del 97, por su parte, ha madurado durante más de 20 años, por lo que puede considerarse un Madeira de añada.

Pero no lo es. Jardím explica pacientemente que no se puede poner la palabra "vintage" en una botella de Madeira, porque es una marca registrada de la industria del Oporto (no, yo tampoco). En su lugar, puede llamarse Garrafeira o Frasqueira. Incluso ha tenido que tapar la palabra con "v" en algunas botellas antiguas para cumplir las normas.

Ok, eso está claro entonces. Ish. A continuación, es intrigante que haya una gran diferencia de precio entre los dos Boals, dado que su única diferencia aparente son tres años de envejecimiento. Bueno, no del todo. El colheita de 2000 lleva en el mercado alrededor de una década (lo que significa que pasó unos 10-15 años en roble); el de 1997 es nuevo para 2024.

Pruébelos juntos y los contrastes, al menos, serán cristalinos. El coheita de 2000 es preciso, lineal e impulsado por una fruta todavía vibrante; el "vintage" de 1997 es pleno, rico, intenso, con fruta compotada, dátiles y chocolate negro, además del sabroso sabor del ácido acético acumulado. Ambos comparten un carácter perfumado de especias, casi clavo en el 2000 y una pizca de garam masala en el 1997.

Así que, volviendo al Sercial 2001 -un vino aparentemente súper seco pero equilibrado, con aromas de hierba cortada y una acidez tan punzante que es como un cubo de agua de mar en la cara-, ¿es casi tan viejo como el Boal 1997, o ligeramente más joven que el 2000?

Tampoco. Se embotelló en enero de 2019, pero pasó 16 o 17 años en madera antes de pasar a depósito; el embotellado se realiza por encargo.

Elaborar vino en Madeira -la topografía, el clima, el régimen de maduración (¿tipo de madera? ¿sótanos secos o húmedos? ¿al nivel del mar o en altitud?)- ya es bastante complicado. Pero la gestión del suministro y la disponibilidad de estas colheitas, y la lectura del mercado, añaden otra dimensión que hace fruncir el ceño.

"Intento tener una buena cantidad de colheita -al menos 5.000 litros- para aumentar la vida útil en el mercado", explica Jardím. Se centra en el Verdelho 2007 (flexible, redondo, lleno de cáscara de naranja y fruta tropical), que según él ha tenido un gran éxito, pero que ahora se está agotando. "Cuando envíe el 2008, sé que la gente dirá: 'Ah, pero el 2007...'.

"Muchas veces he dicho a nuestra gente que hay que tener cuidado con las colheitas porque hay que tener consistencia. La gente trabaja mucho para vender 2007 y de repente se acaba".

Complejo, escurridizo y con una plétora de estilos, desde ese penetrante Sercial hasta un exquisito Malvasía que canta a miel oscura, dátiles y melaza con ron, pero se tiene la clara impresión de que Jardím todavía disfruta con el desafío.

Compara servir un Sercial a un neófito en Madeira con darle un plato de queso azul, "donde quizá el olor no sea tan agradable; el Sercial es así". Pero cuando lo prueban y lo acompañan con comida, la cosa cambia.

La clave de un gran Madeira, dice Jardím, es el triángulo de alcohol, acidez y azúcar residual. Ese enervante Sercial tiene 55 g/l de azúcar residual, pero juraría que es un error de imprenta cuando lo prueba. El ácido acético de la mayoría de estos vinos ronda el 1 g/litro, pero los vinos más viejos pueden alcanzar los 2 g/litro, momento en el que corremos el riesgo de llegar al territorio de "mejor para el pescado y las patatas fritas".

Para añadir más complicaciones, Jardím no tiene ni idea de adónde puede ir a parar un vino cuando lo mete en barrica. "En el momento de la vendimia, nos resulta imposible saberlo", admite. "No podemos decir al principio si el vino será un 'vintage'. No tenemos una bola de cristal".

El largo y suave proceso oxidativo, que transforma los compuestos fenólicos y desarrolla esos maravillosos sabores terciarios y cerosos, requiere mucho tiempo y es muy impredecible. "Con estos vinos de un solo año, si tienes 10 barricas, todas van a ser diferentes y van a saber distinto", dice Jardím. Entonces, el mezclador toma el relevo.

Para quienes se dedican de cerca al vino, el detalle geek puede ser fascinante. Pero, ¿qué pasa con el pobre consumidor? "A principios de la década de 2000, la gente preguntaba muchas cosas técnicas, como la fermentación parada, qué alcohol se utiliza, etc.", explica Jardím. "Luego la cosa cambió y la gente empezó a preguntar: '¿Para qué sirve el Madeira? ¿Por qué elegiría Madeira para mi vida?".

Estas preguntas rebotan en los propios expedidores de Madeira, en términos de reflexiones sobre la relevancia para el consumidor. Estos vinos de una sola cosecha son la punta de un iceberg considerable (las variedades de uva blanca siguen representando sólo el 20% de la producción, el 80% restante es Tinta Negra).

Puede que el buen Madeira esté teniendo éxito en Estados Unidos, donde el precio medio de las botellas alcanza los 13 euros, e incluso -relativamente- en el Reino Unido, donde se sitúa justo por debajo de los 10 euros. Pero, ¿qué ocurre en Francia, donde la mayoría de la gente paga 6 euros o menos por algo que se guarda en la cocina, no en el armario de las bebidas?

Jardím cree que queda trabajo por hacer en Estados Unidos con el desarrollo de cócteles que utilicen Madeiras más jóvenes, y espera que productos como Vento do Oeste -un Madeira Tinta Negra madurado en barricas de ex-Bourbon procedentes de Kentucky- puedan abrir la puerta a un público estadounidense que, en teoría, debería ser aún más receptivo a los encantos de Madeira.

"En Estados Unidos hay que contar una historia", afirma. "Quieren diferenciación, y quieren algo que sea artesanal -no solo hecho en una gran fábrica- y con una conexión con un ser humano".

Los Madeiras de Henriques & Henriques están disponibles en el Reino Unido a través de Mentzendoff. El Boal 1997 'vintage' debería estar disponible en tiendas de vinos finos a finales de este año, RSP £170.