Cómo ayudan los murciélagos en el viñedo

Los murciélagos están infravalorados en cuanto al papel que pueden desempeñar para aumentar el rendimiento de la uva, reducir el riesgo de enfermedades y disminuir el uso de productos químicos. Kathleen Willcox descubre más cosas.

Sólo las arañas, las serpientes y los tiburones podrían superar al ser humano medio más que los murciélagos. Quiero decir, es justo.

Con envergaduras que pueden alcanzar el metro y medio, microcuerpos desnudos y sin pelo, narices de cerdo y rostros peludos dominados por orejas carnosas que sobresalen, y su afinidad por colgarse boca abajo con las alas plegadas, parece, si no justificado, al menos comprensible que se les mire de reojo. (Y eso sin mencionar el hecho de que varias de las enfermedades más virulentas del mundo -como el ébola, Marburgo o Nipah- se han relacionado con diversas especies de murciélagos).

Los murciélagos no sólo son el único grupo de mamíferos capaz de volar, sino que su asombrosa navegación nocturna por orientación acústica (ecolocalización) los convierte en unos de los mejores cazadores de insectos del planeta, y son eslabones esenciales en la cadena de polinización y dispersión de semillas de numerosas especies vegetales.

Y para los viticultores, los murciélagos se están convirtiendo en importantes aliados en la gestión natural de plagas y enfermedades, lo que les ahorra (potencialmente) millones de dólares y reduce su huella de carbono.

Poder del murciélago

Los viticultores pueden hacer observaciones anecdóticas sobre el terreno, pero a menudo hace falta una serie de estudios rigurosos para demostrar que su instinto es correcto.

"Me enteré de que había un elevado número de micromurciélagos en nuestra región hace unos 15 años", dice Matt Fowles, director general de Fowles Wine en Victoria (Australia). "El año pasado leí un artículo sobre el potencial de los murciélagos para controlar insectos en el algodón y quizá en la viticultura".

Fowles hizo averiguaciones y llamadas telefónicas, y el equipo de la Universidad de Nueva Inglaterra (UNE), en Armidale (Australia), accedió a convertir el viñedo de Fowles en un laboratorio de murciélagos del vino para determinar si estos depredadores alados sentían predilección por las polillas de la uva, eliminando potencialmente la necesidad de costosas y tóxicas aplicaciones de pesticidas u orgánicos.

"Observamos que uno de nuestros bloques de Chardonnay en un extremo tenía presión de polillas y el otro extremo no", dice Fowles. "Quedó claro que el extremo sin polillas era un hábitat perfecto para los murciélagos".

En el estudio, el equipo de la UNE instaló una serie de equipos de grabación de audio para determinar qué tipos de murciélagos estaban presentes y dónde se alimentaban.

Los doctores Heiki Kolkert y Zenon Czenze dirigieron el estudio y descubrieron que los murciélagos consumen cada noche hasta el 100% de su masa corporal en insectos. Esto significa que una colonia de 100 murciélagos de 10 gramos cada uno podría engullir 1 kilo de insectos cada noche.

El estudio fue tan prometedor que lo están ampliando.

"Recientemente nos hemos asociado con el programa National EcoVineyard de la Dra. Mary Retallack, con el apoyo de Wine Australia", explica el Dr. Czenze, ecofisiólogo comparativo de la UNE. "Colaboraremos con viticultores de todo el país, y estamos ansiosos por explorar cómo crear planes de acción únicos en murciélagos y vino para cada región de cultivo única".

Si sus conclusiones iniciales se aplican en otros lugares, el equipo calcula que los murciélagos podrían ahorrar al sector vitivinícola australiano 50 millones de dólares al año al reducir la necesidad de intervenciones químicas y mantener el rendimiento de la uva.

En Burdeos, el Conseil Interprofessionel du Vin de Bordeaux (CIVB, o Consejo del Vino de Burdeos) colabora desde 2017 con la Ligue de Protection des Oiseaux (Liga de Protección de las Aves) y ha confirmado que sus especies locales de murciélagos también tienen apetito por las polillas destructoras de la uva. Estudios repetidos han demostrado que los murciélagos de Gironda devoran una media de 2.000 insectos cada noche, reduciendo la presencia de gusanos de la polilla de la uva en el viñedo en un 10 %.

En Inglaterra, los viticultores y los científicos del Bat Conservation Trust han puesto en marcha un estudio que utiliza datos acústicos y de IA de los viñedos para determinar qué especies de murciélagos se alimentan en sus viñedos y cuánto consumen.

Insectos devoradores de uvas

Algunos viticultores son aficionados a los murciélagos desde hace décadas. Cuando Jerry Brassfield compró la bodega Brassfield Estate Winery en 1974, enseguida se dio cuenta de que la gran población de murciélagos de la propiedad de 5.000 acres eliminaba los mosquitos.

Más tarde, Brassfield y otros se dieron cuenta de que los murciélagos eran excelentes depredadores de insectos en las 500 hectáreas de viñedos de la finca, explica Hailey Finch, ayudante del director general.

"Tenemos miles de murciélagos por la propiedad, y mantienen a raya a mosquitos, chicharritas, polillas y otros insectos", dice Finch.

Fowles está encantado con el impacto que ya están teniendo los murciélagos en sus 360 hectáreas de viñedos de Strathbogie Ranges, pero espera ampliarlo aún más.

"Nos gustaría estudiar si podemos aumentar el hábitat de los murciélagos para conseguir una cobertura aún mejor", explica Fowles. "También estudiaremos cómo conseguir que los murciélagos ecolocalicen más ampliamente a través del viñedo. Como rebotan el sonido, cuando se adentran en el viñedo no tienen nada con lo que rebotarlo. ¿Podríamos colocar dispositivos que reboten el sonido para fomentar una alimentación más amplia?".

Esto podría eliminar por completo la necesidad de aerosoles.

"En nuestro caso, utilizamos el control biológico, pero otros emplean pulverizaciones químicas", señala Fowles. "Menos pulverizaciones en general es mejor para el medio ambiente para todos nosotros".

Menos enfermedades

Los murciélagos no sólo se comen a las polillas, también previenen las enfermedades que éstas pueden causar.

Las polillas de la vid y de los granos de uva (Eudemis y Cochylis) ponen huevos en las flores de la vid, y luego las orugas que emergen atacan las flores y los granos, reduciendo el rendimiento y también introduciendo a menudo la podredumbre gris.

El propietario de Chateau de Fontenille, Stéphane Defraine, dice que aceptó colaborar con el CIVB en su estudio para determinar cuántos murciélagos tienen y cuál podría ser su impacto.

"Sabíamos que teníamos muchos murciélagos porque los vemos por la noche en el viñedo y sabemos que en nuestro ático hay murciélagos", dice Defraine. "Después de trabajar en el estudio, nos dimos cuenta de que están eliminando nuestras polillas de la uva. También nos dimos cuenta de que, como somos ecológicos y no fumigamos, tenemos un mejor equilibrio natural en el viñedo. Y si fumigáramos y también tuviéramos murciélagos, les perjudicaría comer insectos que hubieran sido fumigados."

Menos productos químicos

Reducir la dependencia de las bodegas de las fumigaciones químicas, el combustible que tendrían que utilizar para conducir el tractor mientras fumigan, es un gran factor de motivación para muchos de los científicos que participan en estos estudios.

Los productos químicos utilizados para matar una cosa, a menudo matan otras, lo que reduce la biodiversidad en general, e introduce una serie de otros problemas perjudiciales y costosos.

"Salvaguardar la vegetación autóctona alrededor de los viñedos tiene muchas ventajas", afirma el Dr. Czenze. "Los murciélagos son un ejemplo perfecto de cómo preservar el entorno puede afectar positivamente a un viñedo en muchos frentes, desde la reducción de insectos plaga hasta el aumento de la biodiversidad, pasando por la disminución de la dependencia de productos químicos."

El simple hecho de tener murciélagos en un viñedo no es una solución milagrosa, coincide Mike Sinor, enólogo fundador de Ancient Peaks, que cuenta con 1.000 acres de uva en una finca de 14.000 acres en Paso Robles. Lo ideal sería que fueran uno de los componentes de un enfoque holístico de la gestión del viñedo.

"Nos encantan los murciélagos porque se comen las polillas de la uva, y las polillas de la uva causan problemas de hongos", dice Sinor. "Pero forman parte de un sistema más amplio. Tenemos un enfoque múltiple para el control sostenible de plagas y enfermedades, que incluye la utilización de búhos y rapaces y el mantenimiento de corredores de vida silvestre."

Atraer a los murciélagos

Para muchos viticultores que han observado murciélagos en sus propiedades, son simplemente parte del paisaje.

"Somos una pequeña empresa familiar con 15 hectáreas en St. Emilion, en dos terruños diferentes", explica Anne Biscaye, propietaria y enóloga de Chateau Lapelletrie. "Empecé a notar la presencia de murciélagos en torno a 2015, y la LPO [Liga Francesa para la Protección de las Aves[ realizó sus primeros recuentos en 2017. Enseguida nos dimos cuenta de que les gusta nuestro sitio, y eso me ayudó a entender por qué no recurría a insecticidas como muchos de mis colegas."

Pero traer más murciélagos parece imposible, dice.

"Los murciélagos son animales salvajes que viven en total libertad", afirma Biscaye. "Siempre han estado ahí. Los técnicos de LPO me han dicho que los murciélagos no se meten en los nidos que instala la gente, sino que prefieren cosas más naturales. Pasan el verano en nuestros grandes árboles y en las maderas protegidas de los tejados".

Pero en la Maison Sinnae de Laudun y Chusclan, en el valle del Ródano, su presidente, Philippe Pellaton, afirma que han tenido éxito con las casas murciélago. Los viñedos de Sinnae se extienden a lo largo de casi 2.000 hectáreas, con 140 cooperativistas que cultivan sus uvas en 27 pueblos diferentes.

"Tras la instalación de cajas para murciélagos en algunas fincas de la bodega en 2018 y observar los efectos positivos, en 2020 se instalaron 500 cajas nido más", afirma Pellaton. "Al incubar todos los insectos voladores, las 10 especies de murciélagos que residen permanentemente en nuestro viñedo desempeñan un papel importante en la reducción de las plagas del viñedo, como la polilla de la vid y la chicharrita."

Los científicos calculan que los murciélagos aportan 23.000 millones de dólares a la industria agrícola cada año, y eso sin que los humanos hagamos mucho más que permitirles hacer sus cosas de comer insectos. Imagínate que aprovecháramos y potenciáramos su poder.

Viticultores y científicos de Australia, Francia e Inglaterra lo están haciendo, y es de esperar que otras regiones sigan su ejemplo.

"Sería estupendo que los murciélagos ayudaran a cambiar el paradigma de los pesticidas químicos por prácticas más respetuosas con la biodiversidad". reflexiona el Dr. Czenze. "Los nuevos consumidores de vino son más propensos a comprar marcas ecológicas, por lo que dar opciones a los viticultores para cumplir sus objetivos de sostenibilidad será probablemente un gran tema de conversación en el sector en los próximos años."