Los retos del renacimiento del vino canadiense

El vino canadiense, tras decenios de anónima lentitud, se está consolidando. ¿Por qué ha tardado tanto y cuál es el futuro? Kathleen Willcox informa.

Hay más de 650 bodegas, 1.770 viticultores y 31.650 hectáreas de viñedo en cuatro grandes regiones productoras (Columbia Británica, Ontario, Nueva Escocia y Quebec), según Wines of Canada.

El crecimiento y la mejora de la calidad han sido especialmente impresionantes en Ontario, donde la producción de vino espumoso se ha duplicado en los últimos cinco años, y alrededor de un tercio se hace por el método tradicional.

La Columbia Británica también está en alza: en 2019, había 284 bodegas y 11.085 acres de viñedo, frente a las 131 bodegas y 6.632 acres de 2006.

Bodegueros como Thomas Bachelder, de Bachelder Wines, de Ontario, creen que el espíritu de la época y las pautas positivas de crecimiento se están uniendo para situar por fin a los vinos canadienses en el mapa.

"Ha llegado nuestro momento", afirma Bachelder. "Los amantes del vino están cansados de los sabores a mermelada y los alcoholes altos. Nuestros vinos son frescos y se cultivan en piedra caliza. Eso tiene futuro".

Los porteros también están impresionados. Un amplio informe publicado en Wine Spectator en 2020 reveló que el 40% de los vinos analizados de Ontario y Columbia Británica obtuvieron calificaciones de 90 puntos o más, lo que supone un importante aumento de la calidad con respecto a la anterior evaluación de la revista en la década de 1990, cuando el 20% fueron calificados de sobresalientes.

Sin embargo, hay varios peros.

Pero: Los problemas del comercio interprovincial y la distribución en EE.UU.

Canadá es un solo país, pero en materia de comercio dista mucho de estar unificado. Un reciente informe de la Federación Canadiense de Empresas Independientes, titulado "State of Internal Trade", documenta los obstáculos al comercio entre las provincias y territorios del país, y la lentitud con que el Gobierno resuelve los problemas.

Cerca del 90% de las pequeñas empresas de Canadá desean que el gobierno haga más para eliminar las barreras que impiden el flujo de mercancías. El alcohol, incluidos el vino, la cerveza y los licores, es uno de los sectores con más obstáculos al libre comercio, según el informe, que afirma que la "imposibilidad de transportar bebidas alcohólicas" a través de las fronteras "sigue siendo un irritante destacado" que dificulta gravemente el crecimiento.

Otro informe del Instituto Macdonald-Laurier señala que los elevadísimos costes comerciales -con una media de entre el 8 y el 22%- no sólo merman los resultados de las empresas afectadas, sino también "la productividad general y el nivel de vida de los canadienses".

Aunque la mayoría de los empresarios son reacios a echar a su gobierno debajo del autobús, André Proulx, cofundador de la empresa vinícola 80X de Ontario, y destacado periodista y podcaster, está deseando decir lo que piensa.

"Al gobierno de Ontario no le importaría menos el sector vitivinícola aunque lo intentara", afirma Proulx. "Y sí, puedes citarme. Incluso nos hacen competir por el espacio en las estanterías de las tiendas de licores del monopolio. Competimos mano a mano con el vino importado, y no hay orgullo en apoyar a los productores locales. Incluso en los restaurantes de Toronto, a los sumilleres les importa un bledo el vino de Ontario, con algunas notables excepciones".

Proulx, que produce unas 400 cajas de vino, dice que "exportaría su vino a Estados Unidos" o lo enviaría a otras provincias si la cantidad de papeleo y los inevitables recargos no lo hicieran casi imposible.

"Nuestra razón de ser es producir el mejor vino posible a un precio asequible", afirma. "No tenemos pedigrí borgoñón. ¿Cree que alguien de Nueva York va a comprar un vino canadiense de 35 dólares del que no ha oído hablar cuando puede conseguir uno muy conocido de California o Francia por el mismo precio o menos?".

Otros se encuentran con una maraña igual de obtusa de obstáculos burocráticos aparentemente ilógicos a la hora de exportar sus vinos a sus vecinos del sur.

"La estructura general de la distribución de alcohol en Norteamérica no nos ha ayudado", afirma Ilya Senchuk, enólogo jefe y cofundador de Leaning Post Wines. "Al igual que Canadá, con sus 13 jurisdicciones diferentes para la venta de bebidas alcohólicas, Estados Unidos tiene 50 normativas estatales distintas, lo que supone un reto desalentador, sobre todo para un productor pequeño como nosotros".

Entrar en Dinamarca y el Reino Unido, continúa Senchuk, fue comparativamente fácil.

"En Estados Unidos, hay que pensar en cada estado como en su propio 'país' desde el punto de vista de la distribución", añade Senchuk.

Pero: El tamaño relativamente pequeño de Canadá

Aunque el crecimiento reciente del vino canadiense ha sido impresionante, sigue siendo relativamente pequeño. Si comparamos esas 650 bodegas y 31.650 hectáreas de viñedo en todo el país con las regiones californianas de Napa y Sonoma, donde cada una cuenta con más de 400 bodegas y 45.000 y 23.585 hectáreas de viñedo respectivamente, nos haremos una idea del tamaño y poder relativos del sector.

Y no hay bodegas grandes y bien hechas que puedan servir de embajadoras de Canadá en general.

"No tenemos una La Crema canadiense", dice Proulx. "Todos los que hacen buen vino lo hacen a muy pequeña escala".

Bachelder está de acuerdo en que el mejor vino se elabora en pequeños lotes, a precios elevados.

"Actualmente, los mejores vinos canadienses se elaboran todos en pequeñas cantidades, y los vinos son caros porque el coste de producción es caro", afirma. "

Pero: Nadie conoce el vino canadiense

Las pequeñas cantidades, los precios elevados y el desconocimiento general de la cultura vinícola del país agravan los problemas de Canadá.

"Existe un desconocimiento de los vinos canadienses", afirma Bachelder. "Para mucha gente en el extranjero, su conocimiento del vino canadiense empieza y termina con el vino de hielo. Cuando se enfrentan a vinos tranquilos y secos, la gente no puede creer que Canadá sea lo bastante cálido para hacer vino de mesa".

Para ilustrar la cuestión, Senchuk compara la evolución vinícola de Ontario con la de Oregón.

"Cualquier intento serio de exportar vino interesante de Ontario -aparte del icewine- ha sido reciente", afirma Senchuk. "Tanto Oregón como Ontario iniciaron una transformación seria del vino más o menos al mismo tiempo, a finales de la década de 1970".

Oregón empezó a enviar sus mejores Pinot Noir y Chardonnay al resto del país y a nivel internacional casi desde el principio, observa Senchuk.

"Ontario empezó a exportar a mercados como el Reino Unido en la década de 2010, y a Dinamarca y Estados Unidos en los últimos años", explica Senchuk.

Marika Vida-Arnold, sumiller, educadora vinícola y fundadora de Vida Et Fils Wine Consulting Company, que creció en Canadá y ha visto la evolución de primera mano, compara el vino canadiense con el suizo.

"Se enfrentan a muchos de los mismos pros y contras", afirma Vida-Arnold. "El vino ha mejorado constantemente en los últimos 30 años y, sinceramente, debido al cambio climático seguirá mejorando. Pero es caro, y la producción es muy pequeña. Trasladarlo de una provincia a otra, y luego a Estados Unidos, es extremadamente difícil. Espero de verdad que el Gobierno lo facilite, porque personalmente me encantaría ver más grandes vinos canadienses aquí, en Estados Unidos".

El vino canadiense se encuentra en las primeras fases de su debut mundial. Actualmente, esta industria de 11.600 millones de dólares disfruta de un crecimiento porcentual de dos dígitos, y el vino es el producto agrícola de mayor valor añadido del país.

La rapidez con que estas cifras sigan aumentando depende de muchos factores sobre los que los vinicultores tienen muy poco control.

Las importaciones representan alrededor del 70% de las ventas totales de vino en Canadá, y más del 92% de los vinos entran en el país libres de impuestos. Sin embargo, la venta de vino canadiense de provincia a provincia está plagada de dificultades y lastrada por impuestos y tasas adicionales.

El sector vitivinícola lleva años reclamando más apoyo del Gobierno, señalando los miles de millones de dólares que los gobiernos extranjeros conceden a sus bodegas nacionales.

Parece que alguien, en algún lugar, está escuchando. El 1 de marzo, el gobierno federal de Canadá prorrogó el Programa de Apoyo al Sector Vitivinícola con 177 millones de dólares adicionales en tres años para ayudar al sector a ser más competitivo.

"Estamos en las primeras etapas de nuestro viaje", afirma Senchuk. "Cuando llevemos más vino nuestro a las copas de la gente de todo el mundo, verán que nuestros vinos tienen finura, encanto y sutileza, con energía, vitalidad juvenil y emoción".