Guía de Burdeos 2023 en diez preguntas

En vísperas de los primeros grandes lanzamientos de una campaña en primeur decisiva, nuestro corresponsal en Burdeos, Colin Hay, hace balance de la añada 2023.

Las perspectivas de la campaña en primeur han comenzado en serio esta semana, a continuación db plantea 10 preguntas relativamente sencillas.

Más información:

• Informe de la añada 2023 de Burdeos parte I: calidad y cantidad juntas, por una vez
• Informe de la cosecha bordelesa parte 2: una cosecha de reactividad, vigilancia y control

Q1. Burdeos 2023: ¿una añada buena, quizás muy buena, pero no excepcional?

Eso es lo que sugerí basándome en el estudio de las condiciones meteorológicas a medida que evolucionaban a lo largo del periodo vegetativo. Y aunque ya entonces advertí de los peligros de juzgar la calidad de cualquier añada -sobre todo de ésta- basándose únicamente en las cifras, en líneas generales voy a atenerme a esa apreciación.

Empezó como una proyección bastante tentativa, una proposición en efecto; ahora es una evaluación, basada en lo que sé tras haber catado unos 550 vinos y haber hablado con un gran número de productores (en gran parte "extraoficialmente").

Que, al final, la consideremos una añada buena o muy buena depende, como siempre, de los criterios empleados en la evaluación. Dicho brutalmente, cuanto más se amplía la red y, sobre todo, cuanto más se aleja uno de los principales châteaux, más lo que era potencialmente muy bueno se convierte en simplemente bueno (por las razones que veremos en breve).

Porque ésta fue, fundamentalmente y por encima de todo, la última de una serie de añadas difíciles. Y tanto la exposición a esos retos como, sobre todo, la capacidad de responder a ellos estaban desigualmente distribuidas. Es casi inevitable que los que disponían de recursos fueran los que mejor se las arreglaron. De hecho, para ellos (aunque, por desgracia, sólo para ellos) se trata de una añada excepcional, a la par, aunque muy diferente, de las de 2022 y 2020.

Para muchos de los que lean este artículo, eso es lo que cuenta. Los mejores vinos -y, en particular, los vinos en torno a los cuales se construyen y centran las campañas en primeur- son, con pocas excepciones, fabulosamente brillantes, cristalinos, frescos y puros, pero también con un importante potencial de envejecimiento.

Pero, al menos para mí, eso no la convierte en una añada excepcional. Es simplemente demasiado desigual para ello. Como dije en el segundo párrafo de mi reseña de la añada antes de catar un solo vino, al final se trata de una añada "cuya heterogeneidad impide considerarla excepcional aunque es probable que haya producido algunos vinos realmente excepcionales".

Entonces era una corazonada; ahora es mi valoración. Cuando (finalmente) se publiquen, mis puntuaciones demostrarán que los mejores vinos de la añada, a mi juicio, son sin duda tan buenos como los de 2016, 2019, 2020 y 2022 (e invariablemente mejores que los de cualquier otra añada desde 2010). Pero, no menos significativo, hay un descenso relativamente brusco y, a veces, casi exponencial desde la cima, ciertamente más vertiginoso que el de cualquiera de estas 4 añadas legendarias. Los picos son altos, pero los descensos también son bastante bajos.

Por último, y vuelvo a insistir, a mi juicio, esto no se debe a la calidad de la elaboración del vino -que ha mejorado notablemente y es notablemente más consistente en mi opinión hoy que incluso en 2016- sino a pesar de ella. Tal fue la gravedad de los retos que planteó la añada y la importancia del trabajo necesario en el viñedo durante todo el periodo vegetativo para hacerle frente.

Por lo tanto, señalar el carácter heterogéneo de la añada no implica ni debe interpretarse como una crítica. Creo que estos vinos, incluso cuando decepcionan, muestran una región cuyas prácticas vitivinícolas han hecho frente, dados los recursos disponibles y desigualmente distribuidos, extraordinariamente bien a lo que la naturaleza les ha deparado.

Q2. Burdeos 2023: ¿una añada de Cabernet?

Como señalé en mi informe de añada, en un año tan complejo como éste, las generalizaciones simples y generales no nos van a llevar muy lejos. Decir que ésta es una añada de Cabernet es probablemente la más simple y la más amplia de esas generalizaciones; es también la que más oigo. Su cruda simplicidad en una añada tan compleja como ésta también la convierte en una de las más problemáticas. Pero lo que se aplica a esta conveniente generalización se aplica también a muchas otras.

Por supuesto, hay algo de verdad en ello. Sin duda es más cierto sugerir que ésta es una añada de Cabernet que sugerir que es una añada de Merlot. Pero en realidad no por mucho. Veamos por qué. En realidad, hay tres factores, cada uno de los cuales nos da una idea de Burdeos 2023.

En primer lugar, quizá sea importante señalar que hablar de una añada de Cabernet no es más que una forma algo más educada de decir que no es una añada de Merlot. La afirmación (generalmente) no es tanto que el Cabernet sea excelente, sino que el Merlot no lo es. Pero ninguna de las dos cosas es correcta. Es cierto que hay menos Merlot en las mezclas finales de los grandes vinos de las principales denominaciones. Pero eso no significa que no se pueda encontrar excelencia en el Merlot de monocépage. Petrus, Le Pin y Moueix Pomerols como Trotanoy son estrellas de la añada, como indicarán mis notas de cata. En resumen, hay grandes Merlot y grandes Cabernet. Pero ambos son cualitativamente heterogéneos.

En segundo lugar, y de forma menos positiva, debemos recordar que ésta es una añada que también puede resultar difícil para el Cabernet Sauvignon. Como han señalado Axel Marchal y sus colegas del Institut des Sciences de la Vigne et du Vin de la Universidad de Burdeos (y ellos lo saben), gran parte de la uva se vendimió en previsión de unas precipitaciones considerables a mediados de septiembre que resultaron no ser tan importantes como se había previsto. No se habría recogido tan pronto si el panorama meteorológico hubiera sido más propicio. Porque no estaba madura. Esta fruta aporta una nota herbácea, incluso vegetal, a los vinos en los que está presente.

En tercer lugar, la razón subyacente por la que se considera que ésta es una añada de Cabernet y no de Merlot es genuina. Lo problemático es lo que se deduce de ella. El Merlot suele sufrir más. El Merlot es más propenso al mildiu en primer lugar, tiende también a plantarse en terruños algo más fríos que probablemente sean más propensos al contagio del mildiu y también es más susceptible a la desecación y a la quema de uvas por el sol que se produjeron en los dos episodios de ola de calor de la segunda quincena de agosto y principios de septiembre.

Mientras el Cabernet disfrutaba del sol del verano indio, el Merlot se estresaba, se marchitaba y, en algunos casos, se quemaba en la vid al concentrarse muy rápidamente. Pero la principal consecuencia de esto es que el rendimiento del Merlot es menor. No es que el Merlot que entraba en la selección final de los grands vins de las grandes propiedades fuera de menor calidad. Los "lotes" procedentes de parcelas de Merlot (sobre todo las parcelas jóvenes de Merlot y las afectadas a principios de año por el mildiu) tienen menos probabilidades de haber pasado el corte. Pero los que están presentes en la mezcla final aportan gran profundidad y riqueza al paladar medio de los mejores vinos, sobre todo los de la ribera derecha.

Q3. Burdeos 2023: ¿una añada de ribera izquierda?

La respuesta a la pregunta anterior probablemente ya responde en gran medida a ésta. Si 2023 no es una añada de Cabernet o, para ser más precisos, no es una añada de "no Merlot", probablemente tampoco sea una añada de ribera izquierda.

Después de haber catado más de 250 vinos de ambos lados de las aguas, estoy seguro de que es correcto. Pero, sinceramente, nunca esperé que ésta fuera una añada de ribera izquierda. Si todas las generalizaciones son problemáticas en esta añada, algunas lo son más que otras. Y la idea de que ésta es una añada de ribera izquierda es, en todo caso, más problemática que la anterior.

Resulta, pues, más creíble considerar que se trata de una añada de Cabernet que de una añada de ribera izquierda. No es difícil entender por qué. Porque, aunque ninguna de las dos afirmaciones es exacta, la primera es una inferencia algo problemática extraída de una afirmación creíble (que el Merlot sufrió más), mientras que la segunda es una inferencia problemática extraída de la misma inferencia algo problemática. Se trata, en definitiva, de una inferencia de segundo orden que no hace sino agravar el error inferencial inicial. Decimos, en efecto, que si el Merlot sufrió más (una afirmación creíble y empírica) es probable que ésta sea una añada de Cabernet y que si eso es cierto (y resulta no serlo) entonces, dado que el Cabernet es más frecuente en los vinos de la ribera izquierda, es más probable que ésta sea una añada de la ribera izquierda que de la derecha. Y no lo es. Y el eslabón débil de la lógica causal ya lo hemos tratado.

Dejando a un lado la lógica y la inferencia causal (noto su alivio), lo que es cierto es que invariablemente hay menos Merlot en las mezclas finales de los grands vins tanto de la orilla izquierda como de la derecha. También es cierto (aunque menos universalmente) que el Merlot de monocépage tiende a tener rendimientos más bajos y/o una selección más estricta para el grand vin (con más vino de segunda o vino vendido a granel) que para los vinos ensamblados.

Las mezclas finales en las principales denominaciones de origen se inclinan hacia el Cabernet Sauvignon (en la orilla derecha) y el Cabernet Franc (en la orilla izquierda). Sin embargo, paradójicamente, y no es la primera vez, esto contribuye a aumentar la calidad del vino. Aunque muchos de los vinos más destacados resultan tener mezclas finales un tanto inusuales y desconocidas, esto no va en detrimento de la calidad.

Q4. ¿Una cosecha del norte del Medoc en la orilla izquierda?

Aquí descendemos un nivel de detalle y nos encontramos con una propuesta quizás bastante más interesante. Es una propuesta que me pareció creíble tanto sobre el papel, leyendo mes a mes las condiciones meretológicas que definieron la añada, como, lo que es más importante, cuando empecé a catar los vinos.

En St-Estèphe, sobre todo, y quizás también en el sector norte de Pauillac, es ciertamente creíble pensar que las condiciones meteorológicas resultaron algo menos difíciles que más al sur. En primer lugar, hubo algo menos de precipitaciones intensas y algo menos de calor tras los chaparrones periódicos que caracterizaron el mes de junio -y que proporcionaron en otros lugares las condiciones perfectas para la propagación del mildiu. En resumen, la presión del mildiu fue menor y, en consecuencia, los rendimientos fueron mayores.

También es creíble pensar que los suelos típicamente más frescos y arcillosos del norte del Médoc permitieron a las vides soportar mejor la ola de calor sin precedentes de finales de verano, y que la proximidad del océano también contribuyó a garantizar variaciones significativas de temperatura entre la noche y el día en el periodo crucial de maduración.

Estos factores me llevaron a anticipar una concentración particular de grandes vinos de St-Estèphe y de la mitad norte de Pauillac; esencialmente, los viñedos situados al norte de la propia ciudad de Pauillac, como Lafite, Mouton, Clerc-Milon, Duhart-Milon, Pontet Canet y Pedesclaux.

Y esto es, a grandes rasgos, lo que encontré. En una añada heterogénea, los vinos de St-Estèphe y su frontera con Pauillac resultaron una y otra vez homogéneos y excepcionales por su calidad.

Hay muchos vinos fantásticos en otros lugares del Médoc, desde La Lagune y Cantemerle, pasando por Margaux, St-Julien y más arriba, y en la ribera izquierda en general, en todo Pessac-Léognan, en tinto y en blanco, y sin duda en Barsac y Sauternes.

Pero si hay una concentración especialmente alta es en el norte.

En mis perfiles de la añada, denominación por denominación, espero entrar más en detalle al respecto.

Q5. ... ¿Y una cosecha de piedra caliza en Saint-Émilion?

Parece injusto reflexionar sobre la calidad relativa de los vinos de la ribera izquierda sin hacer lo mismo con los de la ribera derecha, ya que aquí se encuentran muchas de las estrellas de la añada.

Pero no es fácil identificar una proposición equivalente a la anterior para el margen derecho. Así que he hecho un poco de trampa al descender un nivel de detalle para considerar una propuesta dentro de la denominación. Una vez más, parece creíble tanto "sobre el papel", teniendo en cuenta la capacidad de hacer frente a los retos meteorológicos de la añada, como en la bodega de barricas (según mis catas).

Mi sugerencia es que, si hay un punto caliente (figurado) en la orilla derecha en esta añada, son los vinos cincelados de las mesetas y côteaux (laderas) calcáreas de Saint-Émilion, y quizás más allá en una serie de denominaciones satélite, especialmente Castillon, Fronsac y Lussac.

Estos terruños suelen ser ventosos y con buen drenaje, y ambos factores reducen la presión del moho. Los suelos calcáreos más puros también pueden ser más fáciles de tratar que los arcillosos, en los que los tractores se aventuran con temor después de lluvias importantes, a veces para no volver jamás.

Y, una vez más, estos suelos más frescos suelen reducir el estrés hídrico y térmico con los profundos sistemas radiculares que su pobreza fomenta, ayudando a la planta a sostenerse y a seguir madurando cuando otras se apagarían. A fin de cuentas, un gran número de los éxitos notables de la cosecha proceden de estos terruños.

Pero también, aunque por razones no del todo similares, la meseta de Pomerol y la perenne zona dulce de Saint-Émilion que incluye Cheval Blanc y Figeac, como revelarán, espero que con mucho más detalle, mis perfiles denominación por denominación.

Q6. ¿Existe una correlación entre el rendimiento de las denominaciones de origen (y/o de los viñedos) y la calidad?

Esta es una de esas preguntas que casi desearía no haberme hecho. Es una pregunta difícil. Pero quizá importante.

De hecho, aquí hay dos preguntas y la respuesta a cada una de ellas es sutilmente diferente. En términos generales, hay mucho que aprender de los rendimientos medios, sobre todo de una añada como ésta. Pero hay que conocer los antecedentes. Hay diferentes razones por las que los rendimientos pueden disminuir, sobre todo en los viñedos.

Los dos factores más significativos que reducen los rendimientos son las pérdidas por mildiu y la desecación de la fruta -sobre todo Merlot- en las viñas bajo el intenso calor y el estrés hídrico de los episodios de ola de calor de la segunda quincena de agosto y principios de septiembre.

Aunque se ha difundido ampliamente la idea de que el mildiu es responsable de la mayor parte de estas pérdidas, lo que se me dijo en repetidas ocasiones fue que las pérdidas por mildiu en la mayoría de los grands crus classés y viñedos equivalentes eran pequeñas o insignificantes. Casi todos los viñedos que visité con rendimientos declarados inferiores a 38 hl/ha informaron de que sus pérdidas se habían debido casi en su totalidad a la quema y desecación de la fruta al final de la temporada de maduración. Algunos viñedos perdieron de este modo el 25% de su rendimiento potencial en una cosecha que, por lo demás, fue generosa.

Pero incluso esto es simplificar demasiado el panorama. Cuando se perdía la lucha contra el moho, las consecuencias eran devastadoras. Y cuanto menores eran los recursos a los que se tenía acceso, más probable era que así fuera. Además, la lucha contra el mildiu fue especialmente difícil para los que practicaban la viticultura ecológica y/o biodinámica, ya que dependían de múltiples pasadas por el viñedo pulverizando el único tratamiento autorizado, "La bouillie Bordelaise", una solución de sulfato de cobre que es un tratamiento por contrato y que se lava de la planta cada vez que llueve.

Para complicar aún más las cosas, la desecación del fruto en las cepas bajo las intensas olas de calor de finales de verano fue mayor en las parcelas de Merlot ya debilitadas por los daños del mildiu. Esto redujo la capacidad de la vid para hacer frente a cualquier tipo de estrés. En resumen, incluso cuando el mildiu no fue la causa próxima de la pérdida de rendimiento, fue sin duda un factor subyacente.

Todo esto podría hacer tentador suponer que los bajos rendimientos medios de las denominaciones (como por ejemplo en Margaux) indican una mayor presión meteorológica y, por tanto, una menor calidad media. Pero se trata de una más en la ya larga lista de inferencias ostensiblemente creíbles pero, en última instancia, algo problemáticas.

Se equivoca en dos aspectos fundamentales. En primer lugar, en los casos en que hubo una presión significativa del mildiu, ésta se distribuyó de forma muy desigual en la denominación, con viñedos vecinos en Margaux, por ejemplo, con diferencias en los rendimientos medios de los viñedos de más de 30 hl/ha en algunos casos. En segundo lugar, y lo que es aún más importante, los bajos rendimientos de los viñedos -y los menores rendimientos medios de las denominaciones a los que contribuyen- no están en ningún sentido directamente relacionados con la menor calidad del vino final. En efecto, las parcelas devastadas por el mildiu no pasan el corte de selección en los grandes vinos de los grandes viñedos, del mismo modo que la selección óptica y densimétrica garantiza que se descarte la fruta desecada.

Por lo tanto, aunque los bajos rendimientos suelen indicar la presencia de problemas meteorológicos significativos, no pueden interpretarse como un indicador de calidad, ni en la denominación ni en el viñedo.

Q7. ¿Y los blancos y Sauternes?

Como siempre, los vinos tintos de las principales denominaciones de las orillas izquierda y derecha son el centro de atención de los informes en primeur. Pero no debemos pasar por alto los blancos secos y los Barsac y Sauternes producidos en la añada 2023. Volveré sobre cada uno de ellos en mis perfiles de añada por denominación.

Pero baste decir por ahora que, aunque también algo heterogéneos en calidad, los blancos secos y, sobre todo, los Barsac y Sauternes producidos a menudo de nuevo en volúmenes minúsculos (normalmente por debajo de 5 hl/ha) son, en sus mejores momentos, vinos vibrantemente frescos, brillantes, vivos y dinámicos que merecen atención.

En condiciones de mercado difíciles, en realidad les ha ido algo mejor que a sus homólogos rojos desde 2019. Si los precios son adecuados, pueden resultar ofertas tentadoras.

Q8. ¿Una cosecha para comprar, pero con cuidado?

Más adelante hablaremos de las condiciones del mercado, pero sólo por razones de calidad, ésta es sin duda una añada para comprar. Pero no es una añada para comprar a ciegas.

La naturaleza es voluble, cada vez más. Y en esta añada, quizás más que en cualquier otra añada reciente de Burdeos, existen múltiples factores, cada uno de los cuales se correlaciona con la calidad. Pero, sobre todo, la distribución de estos factores varía mucho de un viñedo a otro e incluso de una parcela a otra dentro de un mismo viñedo, ya que están relacionados con la edad de las cepas, la calidad del clon, la variedad, la exposición, el tipo de suelo, el tipo de viticultura practicada, la rapidez y la reactividad de los viticultores en el tratamiento, la medida en que los tractores pudieron entrar en el viñedo antes y después de lluvias importantes, etc.

Las generalizaciones son, como tales, imposibles o, al menos, muy poco fiables. Además, para saber cómo evolucionará en barrica y en botella una muestra de 2023 en primeur degustada hoy, hay que saber mucho sobre cómo llega a tener el sabor que tiene hoy.

Hay diferentes razones por las que un vino puede llegar a saber como sabe en primeur en un día determinado, incluyendo, por supuesto, la calidad y representatividad de la muestra en sí, y leer mucho más allá de eso es complicado sin conocer las circunstancias en las que se produjo el vino. Esta no es una añada para catar a ciegas en primeur, si es que alguna vez ha habido una.

Sin embargo, como explicó Axel Marchal en su presentación de la añada en la cata de prensa de la Union des Grands Crus de Bordeaux (UGCB), la conclusión es que se pueden encontrar grandes vinos en todas las denominaciones de origen importantes. Por otra parte, la valoración crítica de la añada publicada hasta la fecha sugiere que existe al menos un cierto consenso sobre cuáles son.

Q9. ¿Por qué es tan importante la campaña Bordeaux en primeur 2023?

Ya he escrito largo y tendido sobre este tema, así que permítanme ser (quizás inusualmente) breve, contundente, incluso brutal. La campaña Bordeaux 2023 en primeur es vital para el futuro del en primeur precisamente porque el propio sistema en primeur está roto.

Ha dejado de funcionar para el consumidor porque, aunque Burdeos sigue representando una buena relación calidad-precio en todos los niveles de precios, los lanzamientos en primeur han dejado de ofrecer una buena relación calidad-precio en relación con los precios del mercado secundario de los lanzamientos anteriores. En resumen, hay poco o ningún incentivo para comprar.

Y ha dejado de funcionar para los négociants porque, con el coste del capital quizás entre 3 y 4 veces mayor que hace dos años, y con pocos incentivos para que el consumidor compre, no hay ningún incentivo para que tomen asignaciones de vinos que necesitan pedir prestados para comprar y que tienen pocas posibilidades inmediatas de vender.

Y, por último, está a punto de dejar de funcionar para las propiedades si no se produce una recalibración significativa de los precios porque, en esas condiciones, a los négociants no les queda más remedio que rechazar sus asignaciones.

Pero la solución es simple o, al menos, sencilla: una recalibración a la baja generalizada para que los lanzamientos en primeur sean competitivos en el mercado secundario con los lanzamientos anteriores.

Q10. ¿Qué podemos esperar en cuanto a precios?

Siempre es difícil especular sobre lo que decidirán los agentes del mercado. Y, en vísperas de la publicación de las primeras claves, no tendremos que esperar mucho para ver lo que han decidido.

Pero lo que ya está claro es que la campaña de Bordeaux 2023 en primeur es la más coordinada de antemano que he presenciado nunca. Y tiene que estarlo. Conocer ya las fechas de lanzamiento de cada uno de los primeros crecimientos no tiene precedentes, al menos para mí, y la información se ha difundido ampliamente. Lo interpreto como una elección consciente. Se trata de demostrar, antes de que empiece la campaña, que Burdeos ha escuchado, ha captado el mensaje y que algunos, al menos, están dispuestos a actuar.

Lo que podemos esperar, ahora parece seguro, son lanzamientos simbólicamente significativos de Léoville Las Cases, Pontet Canet y, vitalmente, Lafite Rothschild esta semana. Si leo las señales correctamente, preveo reducciones de precios de lanzamiento (en relación con 2022) de entre el 30% y el 35% en cada caso (en euros).

La cuestión es si se seguirá esta señalización coordinada de los precios; en resumen, si se mantendrá la disciplina. Yo soy ligeramente optimista, a pesar de la clara presencia de "escépticos" (a falta de un término mejor) entre los responsables de la toma de decisiones en muchos de los principales viñedos. El lanzamiento de Mouton Rothschild el 6 de mayo será crucial en todo esto. Nos dará al menos una primera impresión de cómo se posicionarán los demás primeros vinos. En ese momento tendremos una idea clara de cómo se desarrollará la campaña.

Abróchese el cinturón para lo que puede ser una montaña rusa.

Más información:

El podcast de db: ¿podrían los vinos finos de Borgoña unirse a La Place de Bordeaux?

Burdeos 2023: el sistema en primeur "al límite