¿Puede la escena de bares de Singapur resistir la adversidad?

Desde la escasez de personal hasta el aumento de los alquileres, los incondicionales de la industria de bares de Singapur opinan sobre los desafíos que se avecinan y cómo planean abordarlos. Nimmi Malhotra descubre más.

El año pasado fue ajetreado para la industria de bares de Singapur, con una serie de nuevos menús y turnos de invitados. Cada mes, fuimos testigos de la apertura de un nuevo bar, independiente o propiedad de un hotel, en toda la isla. Además, la ciudad fue sede del SG Cocktail Festival y fue anfitriona de los World's 50 Best Bars (y obtuvo cuatro lugares en la codiciada lista), así como de la primera edición asiática del Bar Convent Berlin, que atrajo a la industria de las bebidas de todas partes.

Pero a pesar del año estelar, la industria enfrenta algunos desafíos clave en 2024. "Las incertidumbres económicas, el aumento del costo de vida, el aumento de los gastos de alquiler y los posibles problemas de mano de obra contribuyen colectivamente a un entorno desafiante", dice Vivian Pei, vicepresidenta de la Asociación de Bares de Cócteles de Singapur y ex presidenta de la academia senior de World's 50 Best Bars.

La dotación de personal sigue siendo el punto débil más importante. "El gobierno de Singapur todavía no entiende la dinámica de la industria hotelera", dice Pei. "La cuota de trabajo altamente restrictiva presenta un gran dolor de cabeza de personal para los lugares". Los bares no logran atraer suficiente talento local, ya que muchos singapurenses no consideran que la coctelería sea una opción profesional codiciada. Como resultado, la industria depende en gran medida del talento internacional que debe navegar por los estrictos controles gubernamentales sobre las visas de trabajo.

Algunos pesos pesados de la industria tienen más esperanzas sobre los desafíos de personal. Colin Chia, que opera Nutmeg & Clove, Last Word y el recién inaugurado concepto taiwanés de cócteles de barril Draftland entre sus principales atractivos, espera "remodelar la percepción de los jóvenes" e inspirarlos a unirse a la industria hotelera.

Además, dice que la colaboración con organismos gubernamentales como el Ministerio de Mano de Obra y la Junta de Turismo de Singapur es clave. "Su apoyo es crucial, particularmente para navegar por las complejidades de contratar profesionales extranjeros y abordar los problemas apremiantes que enfrenta la industria", dice.

Indra Katano, cofundadora y directora general del grupo Jigger and Pony, adopta un enfoque más holístico. Dice: "La dotación de personal en Singapur siempre será escasa, por lo que los bares deben esforzarse por ser el empleador preferido". El grupo ha desarrollado su plataforma, PONY Academy, para la formación y el desarrollo profesional y trabaja en estrecha colaboración con el gobierno para desarrollar programas de contratación y desarrollo.

Sin embargo, Pei, que trabaja en bares de todos los tamaños, es muy consciente de que los bares más pequeños e independientes, con sus limitados recursos financieros y escala operativa, se enfrentarán a la peor parte de estos problemas. "El aumento de los gastos operativos y el aumento de los costos de alquiler añaden tensión financiera", dice. "En conjunto, estos factores contribuyen a un entorno potencialmente más difícil para los bares independientes en comparación con sus contrapartes más grandes".

Y eso no es todo. El mercado de cócteles de Singapur es cada vez más competitivo con nuevos participantes y conceptos de bares progresivos, que incluyen el moderno parque infantil de cuatro pisos White Shades en Boot Tat Street recientemente inaugurado y el bar inspirado en el bienestar mental y la salud Spectre del veterano de la industria Andrew Pang.

"Hay mucha competencia por los dólares de los cócteles", dice Pei. "Con la apertura de más bares nuevos en el horizonte, esto solo continuará".

Además de la competencia interna, Juan Ji Jun, propietario del bar independiente No Sleep Club, señala que Singapur se ha vuelto mucho más caro que sus vecinos países asiáticos. "Nos dimos cuenta de que los turistas prefieren ir a esos países para tener una mejor relación calidad-precio".

Peter Chua, fundador del microbar independiente Nighthawk, predijo la competencia de las ciudades asiáticas en octubre del año pasado cuando ganó los premios al mejor diseño en los World's 50 Best Bars. Dijo: "No lo veo como un problema. Lo veo como un buen reto. Nosotros en Singapur tenemos que demostrar lo que estamos haciendo y demostrar que merecemos estar donde estamos".

Entonces, ¿hacia dónde vamos? "Tenemos que ser creativos para sobrevivir", dice Jun, refiriéndose a la resiliencia y la creatividad en las que se sumergieron estos bares durante la pandemia. "Ya no basta con ser solo un bar. La experiencia en el bar tiene que ir más allá de una buena bebida y un bocado".