¿Se acaba el tiempo para la hostelería británica?

Enero de 2024 ya ha sido testigo de una oleada de cierres de restaurantes en todo el Reino Unido, lo que plantea interrogantes sobre si hay futuro para el sector de la hostelería tal y como lo conocemos.

Decir que los últimos años han sido "difíciles" para el sector de la hostelería sería quedarse muy corto: El Brexit, la pandemia del virus Covid-19, la escasez de mano de obra, el aumento de las facturas energéticas, las huelgas ferroviarias y la crisis del coste de la vida han cobrado un alto precio.

Pero parece que este invierno las cosas podrían ponerse realmente feas. Hasta ahora, cuando sólo ha transcurrido una semana del año, una serie de cierres de restaurantes de gran repercusión, incluido el del presentadordel Sunday Brunch Simon Rimmer, han demostrado que ni siquiera los negocios con solera están a salvo.

Una de las figuras que más se ha hecho oír para concienciar de la crisis que atraviesa el sector es Tom Fahey, copropietario de los restaurantes The Terrace Restaurant (Yarmouth) y The Terrace Rooms & Wine (Ventnor), ambos en la isla de Wight.

Fahey explicó al sector de las bebidas por qué las últimas semanas han sido tan brutales: "Los que han estado a punto de perder dinero durante algún tiempo habrán estado esperando algún tipo de apoyo del último presupuesto o cruzando los dedos para que el comercio navideño fuera alto. Cuando no se materializó ninguna de las dos cosas, ¿qué sentido tenía arrastrar un negocio deficitario durante un mes de enero de vacas flacas empeorado por campañas absurdas como Veganuary y Dry January? Mejor cerrar que empeorar las cosas".

Las señales antes de Navidad eran prometedoras, sobre todo teniendo en cuenta que se suponía que el periodo festivo de 2023 iba a ser el primero "normal" desde 2019, sin olas del Covid-19 ni huelgas ferroviarias que ahuyentaran a los clientes. Algunos operadores, como Fuller's, registraron un auge de las reservas en diciembre.

Sin embargo, Fahey compartió que la crisis del coste de la vida sigue teniendo un impacto significativo en el comportamiento de los consumidores, y está afectando de forma desproporcionada a los independientes: "En Yarmouth, en el restaurante, las fiestas de Navidad bajaron un 40% respecto al año pasado. No sé exactamente cómo unas Navidades sin interrupciones van a ser una tabla de salvación cuando el gasto de los consumidores en salir es comparativamente tan bajo".

"Nos fue bien en Ventnor, en el hotel, con una sopa y una tostada por 12 libras", continuó, "pero a ese precio es básicamente un punto de equilibrio, así que dependemos de las ventas de vino".

La reducción de la afluencia es un problema agravado por el aumento de los costes: "Todos los costes han aumentado. Operar con un IVA del 20% y unos insumos que no podemos recuperar es un castigo. Ningún sector debería soportarlo. Hacemos todo lo posible por mantener los precios a un nivel accesible para nuestro mercado objetivo, pero es un equilibrio imposible. Nos estamos viendo obligados a bajar los precios, lo que ha supuesto recortar las tapas, los horarios y el personal, al tiempo que modificamos nuestra oferta para justificar los precios necesarios para cubrir los aumentos salariales, las subidas de impuestos, la demencial inflación de los servicios públicos y los alimentos".

Fahey reveló que el polémico aumento de los impuestos sobre el alcohol que el Primer Ministro Rishi Sunak aplicó en verano ha sido un gran problema para el hotel de Ventnor: "Nuestros precios de venta se han visto afectados al instante, ya que disponemos de pequeñas cantidades de existencias, mientras que los precios de los supermercados no notarán el efecto hasta dentro de un trimestre. Hacemos todo lo posible por fijar los precios a un nivel que no nos desanime, pero el Gobierno nos lo impide de un plumazo, a pesar de que todas las voces del sector vinícola les han dicho que el nuevo régimen fiscal era innecesariamente complejo y que sólo castigaría a los amantes del vino".

Además de apoyar la supresión del IVA del 20% sobre la hostelería (una medida que la organización profesional UK Hospitality también está impulsando), Fahey también se mostró partidario de flexibilizar las normas de inmigración para ayudar a cubrir el enorme número de vacantes. Se está estudiando la posibilidad de conceder el estatus de trabajador cualificado a los sumilleres, una medida que podría facilitar la concesión de visados a los trabajadores del sector vitivinícola.

A la pregunta de si tenía alguna fe en que el Gobierno resolviera estos problemas, Fahey respondió: "Ninguna. Harán falta cierres masivos e incluso entonces seguirán demasiado ocupados jugando a juegos políticos como para hacer caso de una industria con la que tienen cero empatía y cero respeto".

Aunque afirma que su pasión por dirigir un negocio de hostelería sigue intacta, Fahey ha tenido que adaptarse para sobrevivir: "Me ha recordado que al Gobierno le gustan las grandes empresas, no las pequeñas. Lo acepto y he creado un negocio estable que me apasiona dirigir a pesar de lo que yo describiría como políticas comerciales activamente hostiles. Sin embargo, cuestionaría enormemente el sentido y la viabilidad de gestionar un pequeño restaurante de un solo local según un modelo tradicional. Las salas u otras fuentes de ingresos secundarias son básicamente esenciales".

Fahey pronosticó cómo podría verse el sector de la hostelería en su conjunto como resultado de su situación actual: "Creo que se reducirá mucho, y se reducirá de tal forma que será mucho menos variado, accesible y agradable de lo que podría ser. Los restaurantes de gama alta serán cada vez más incapaces de operar fuera del colchón financiero de un gran hotel, los pequeños restaurantes con carácter serán esencialmente inviables, los pubs se consolidarán en grandes grupos".

db ha hablado anteriormente con Fahey sobre temas de hostelería que van desde las críticas de TripAdvisor que "cierran" restaurantes hasta la reserva de no-shows.